– Вовремя! – только и сказал Богдан – и его, и Таньку с головы до ног покрывала вонючая ярко-зеленая жижа. – Не знаю, где мы были, но там какая-то тварь твердо вознамерилась откусить мне голову!
– Ты не поверишь, но тут было то же самое! – откликнулась Ирка, не отрывая глаз от сцепившихся змеев.
Молотя крыльями, они зависли между ярусами. Загнутые когти терзали чешую. Оскаленные клыки норовили добраться до глотки противника. Под ударами крыльев кусок галереи обвалился и рухнул вниз.
– Кажется, верю! – сказал Богдан, уворачиваясь из-под обломков.
Айт полоснул когтистой лапой… С хриплым ревом змеица перевернулась в воздухе и всей тушей грохнулась об пол! От страшного удара засыпающие пол обломки взлетели вверх и снова рухнули, барабаня по плечам и головам. Змеица жалобно вытянула шею, словно моля о пощаде взвившегося над ней Айта. Но пощады не было – пасть Айта окуталась паром, не иначе как готовился его коронный удар кипятком!
– Нее-ет! – отчаянно заорала Ирка. – Она сейчас электричеством плюнет!
Струя воды, молния навстречу – и на противоположном конце один жареный дракон!
Змеица плюнула молнией!
Но вместо кипятка перед Айтом вдруг развернулась толстенная глыба льда! Оставляя черный выжженный след, молния расколола ее пополам – и оба куска свалились змеице на голову!
Сложив крылья, дракон спикировал сверху – на лету превращаясь в человека.
– Вш-ших! – Похожий на серп меч взвился над крылом змеицы. И… с громким – х-хха! – Айт вогнал меч в перепонку. Изогнутый клинок с глухим звуком прорезал плитки пола – и вонзился в бетон!
Новая молния взорвалась в пасти змеицы! Сверкающим контуром пробежала по всему ее телу – и по мечу безобидно ушла в перекрытие!
– Кажется, у вас это называется заземлением! – тяжело дыша, сказал Айт.
Змеица билась на полу – молотила свободным крылом, хлестала хвостом, даже головой билась. Но освободиться не могла!
Ирка почувствовала, как все ее тело колотит мелкая дрожь, ноги не держали, и она плюхнулась на пол.
– Ир, ты чего? – кинулась к ней Танька.
– Сейчас, – забормотала та. – Сейчас-сейчас…
И перекинулась в собаку. Потом обратно. И снова. Под изумленными взглядами остальных вернулась к человеческому облику. Вызвала ветер – дядька Мыкола ринулся в погоню за своей фуражкой. На чудом уцелевшем искусственном дереве вырастила настоящий огурец… И только тогда шумно, с облегчением выдохнула:
– Вернулось! Честное слово – вернулось! Я снова ведьма!
Ее затрясло опять. Ей казалось, что она бежит, слыша за спиной топот когтистых лап, – беспомощная, неспособная защититься: сколько ни мечись, все равно поймают, и пучок молний превратит ее в горстку пепла! Честное слово, она не знала, что есть кому прийти и ее спасти! Даже не надеялась!
Не выдержав, Ирка всхлипнула.
Айт отвернулся от пришпиленной к полу змеицы и одним шагом оказался рядом – Ирка уже успела забыть, какие у него плавные, текучие движения. И глаза сейчас серо-голубые, как холодные озера.
– Это что – водичка в мою честь? – сказал он, проводя ладонью по ее щеке. Ладонь была, как всегда, холодная и слегка шероховатая, словно покрытая мельчайшими чешуйками. – Испугалась?
– Ничего я не испугалась… – буркнула Ирка и звучно высморкалась в подсунутую Танькой салфетку – тоже, видно, в честь Айта. – Я… Я тебя вообще не ждала! Я бы и сама справилась… как-нибудь, – неуверенно добавила она.
– Каждый раз, как ты появляешься, она ведет себя как полная идиотка, – доверительно сообщила Айту Танька. – Это, конечно, о многом говорит… Ирка! – не закончив фразы, она грозно повернулась к подруге. – Немедленно скажи «спасибо»! Человек… То есть змей, конечно… Нам всем жизнь спас!
Ирка гневно вскинулась – и тут же смутилась и опустила голову.
– Спасибо, – едва слышно пробормотала она.
– Опять «спасибо»? – картинно возмутился Айт. – А посущественней чего? – наклоняясь к ней близко-близко, прошептал он.
Ирка подняла глаза… И увидела, что никто уже не смотрит на пойманную змеицу. Ревниво пялился Еруслан – на роже у внука любвеобильного Змиулана была написана профессиональная обида. Заинтересованно сопел Вук. Явно не одобряя нравы современной молодежи – хоть человеческой, хоть змеиной, – хмурился дядька Мыкола. Зато снова похожие на людей «близнецы» (если не считать когтей и островков чешуи на мордах) смотрели на Ирку с непривычной почтительностью – будто она вдруг оказалась женой мэра города, а они-то, глупые, думали, она тутошняя уборщица!
Даже Танька улыбалась умильно, словно финал мелодрамы смотрела!
– Вам тут что, кино? – вскакивая на ноги, возмутилась Ирка. – Уйди от меня! – толкнув Айта в грудь, фыркнула она. – Еще не хватало – целоваться с тобой при всей этой публике!
– Кто сказал – целоваться? – пожал плечами Айт. – Я, может, хотел взять деньгами!
– Как ты можешь? – раздался сзади задыхающийся голос. – Как ты можешь с ней… с этой… Она всего-навсего человек!
Айт медленно обернулся и шагнул в сторону, открывая Ирке обзор. Плюющейся молниями змеицы больше не было. Вместо нее на коленях стояла Дина. Ее элегантное платье было изорвано и лохмотьями свисало с голого плеча, голову девушке пришлось запрокинуть назад, спина выгнута натянутым луком – потому что пучок золотых волос оказался пришпилен к полу мечом.
– Ой! – вдруг тихо и совсем по-детски выдохнул Андрей, соскользнул с седла гнедого – и привалился к его шее, будто боялся, что не устоит на ногах.
Богдан сочувственно сморщился.
– Ты это… держись как-то, что ли… – пробормотал он. – В конце концов, не у тебя первого девчонка змеей оказалась. – Поймал Танькин недобрый взгляд, ухмыльнулся и елейным тоном протянул: – Это только мне в жизни необыкновенно повезло!
Танька явно вознамерилась его стукнуть – и передумала. Видно, пыталась доказать, что не такой уж у нее паршивый характер.
Дина лишь мазнула взглядом по бледному лицу Андрея – и презрительно скривилась.
– Люди… – горько пробормотала она. – Правду старые змеицы говорят – всегда предают. А ты… Не можешь! Не имеешь права! – крикнула она Айту. Схватилась за волосы – видно, туго натянувшиеся пряди причиняли сильную боль. – Ты… Мой жених! – требовательно заявила она.
Ирка, которой на миг стало жаль змеицу, поняла, что ничего не жаль! Она б ее не то что за волосы – она б ее по уши в бетон вколотила!
– И кто так решил? – спросил Айт.
– Да все знают! – на миг растерявшись, выпалила Дина. – Ты – Дракон Вод, я – Повелительница Грозы. Все знают, что мы должны быть вместе… А ты! Ушел в здешний мир… И вернулся совсем другим! Как будто ты не тот змей, которого я знала с детства! Ты… ты говорил только о ней! – Мучительно изогнувшись, Дина ткнула пальцем в Ирку.
– Ой! – теперь уже Ирка ойкнула и схватилась ладонями за полыхающие щеки.
– Эй-эй, ты хвост сильно не задирай! Она же не сказала, что именно я о тебе говорил! – немедленно выпалил Айт, опасливо поглядывая на закрасневшуюся Ирку.
– Не смей разговаривать с ней! – отчаянно завопила Дина. – Не смей делать вид, что меня тут нет! Ты меня опозорил! Надо мной все наши девчонки смеются! Никого жених не бросил – одну меня! Ради человеческой ведьмы!
– И ты кинулась через границу – убивать! – глухо сказал Айт – и взревел. Недавний рев змеицы – это было ничто по сравнению с его рыком. Словно все шторма мира разом вскипели в стенах торгового центра. Стены протяжно, испуганно стонали – и здание повело в сторону. Мгновенное движение – и Айт уже навис над Диной. Он не менял облика, но все равно казалось, что над съежившейся от ужаса девчонкой возвышается не шестнадцатилетний парень, а разъяренный дракон. – Смеются над ней, видите ли! Твои тупые подружки… – При этом он обжег взглядом Ирку, будто она тоже входила в число Дининых подружек. – У которых на самом деле женихов не было и нет! Потому что ни один змей никогда, ни за что не станет встречаться со змеицей!
– Че-его? – Ирка обалдело приоткрыла рот и растерянно переглянулась с Танькой.
Стоящий рядом Еруслан грустно усмехнулся:
– Я вам пытался крикнуть, Ирина Симурановна! Змеи даже не подлетают туда, где змеицы творят колдовство – ну вроде того змеиного хлеба или хоровода-змейки. И сами строят чары, не подпускающие змеиц – ну, вот как ваш дракончик. И, тем более, змеи не гуляют со змеицами. Никогда. Потому что все нынешнее поколение царственных змеев и змеиц – сыновья и дочери Табити-Змееногой. Кажется, Айтварас и Дъна – из разных кладок. И от разных отцов, – кивая на Айта и Дину, задумчиво прибавил он. – А мне она приходится… – Он принялся загибать пальцы. – Слушайте – ну точно, бабушкой! Троюродной…
– Так они что, вроде как брат и сестра? – еще больше шалея, охнула Ирка. – Так почему ж она… они… змеи… Как они могут быть женихами? – воскликнула Ирка.
– А кто? Кто? – теряя даже малые остатки контроля над собой, завизжала Дина. – Кто в нашем мире есть, кроме змеев? С кем нам встречаться, если никого больше нет? С кем?
