– Так они что, вроде как брат и сестра? – еще больше шалея, охнула Ирка. – Так почему ж она… они… змеи… Как они могут быть женихами? – воскликнула Ирка.
– А кто? Кто? – теряя даже малые остатки контроля над собой, завизжала Дина. – Кто в нашем мире есть, кроме змеев? С кем нам встречаться, если никого больше нет? С кем?
И вот тут Ирка поняла – даже не поняла, нутром почувствовала. Словно окошко распахнулось в другой мир, открывая роскошную, отделанную золотом и самоцветами пещеру, где стайки змеиц с маникюром на когтях, укладкой на гребнях и безупречно отполированной чешуей пьют кофе из маленьких (для драконьей лапы) чашечек, едят гламурные пирожные – и сплетничают, сплетничают, дурея от тоски, о выдуманных отношениях, пересказывая друг другу истории из каких-нибудь местных «романов о любви для змеечек». Пока вольные змеи исследуют просторы миров, вступают в сражения и таскаются за человеческими девчонками! И так уж и быть, позволяют своим сестричкам (курицы тупые домашние!) распределять себя в женихи – зная, что никогда-никогда между ними ничего не будет!
И вот тогда Ирке стало Дину по-настоящему жалко!
«Ну да, чего б теперь и не пожалеть другую девчонку – после того как узнала, что даже в своем мире Айт думал обо мне!» – мысленно сказала она и сердито шмыгнула носом.
– А может, это… вам стоит с нашими парнями встречаться?
Физиономии «близнецов» сразу сделались как у родителей, обнаруживших в столе чада диск с порно.
Пришпиленная к полу Дина с трудом извернулась – и возмущенно воззрилась на Ирку.
– Только человеческая ведьма могла предложить такое! Это же неприлично! Да меня потом ни в одну порядочную пещеру не пустят!
– Ну и фиг с ними – пусть сидят и завидуют! – невозмутимо сказала Ирка и покосилась на Андрея.
Дина тоже покосилась на мальчишку – и похоже, его перевернутая физиономия энтузиазма ей не прибавила.
– Разве ты не знаешь, что уже тысячу лет змеицы не имеют дела с человеческими мужчинами? Потому что это всегда плохо кончалось. Они всегда, слышишь, всегда, оскорбляли и предавали своих жен-змеиц, – глухо сказала она.
– А сами? – обиделся за всех парней Богдан. – Мы в сентябре на Хортице гоняли одну жабу, которая блондинкой прикидывалась – так она двум стаям оборотней сразу хвосты крутила![12]
«Близнецы» недобро покосились на него, а Вук чувствительно ткнул кулаком в спину:
– Тихо, пацан! Ты ж ее, в натуре, опускаешь! Жабы – низший класс! Змеи ру́лят.
– Ну вообще-то не всегда предавали, – громко, явно чтоб заглушить Богдана, вмешался Айт. – Были и такие, которые жили с мужьями счастливо и умерли в один день. В первый день татаро-монгольского нашествия, – уточнил он. – А нас, змеев, между прочим, даже убивали за человеческих девчонок – так что, теперь с ними не встречаться?
Еруслан немедленно закивал, демонстрируя свое полное согласие с его словами.
– Не хватало еще, чтоб мы, царевны-змеицы, за какими-то млекопитающими летали! – упрямо выпалила Дина.
Лицо Айта вдруг потемнело – словно под разломанным сводом торгового центра пробежала туча.
– Теперь это уже не имеет значения, – ломким от печали голосом сказал он.
Ирка тревожно поглядела на него, но теперь Айт смотрел только на золотоволосую змеицу. Словно хотел запомнить ее навсегда.
– Ты боялась насмешек… Ну почему ты не боялась другого? – почти простонал он. – Почему ты не боялась нарушить договор? Договор, к которому наша Мать и Повелительница крыло приложила? Ты понимаешь, что скомпрометировала царицу в двух мирах? – И жутким шепотом добавил: – Ты хоть соображаешь, что я теперь должен сделать?
Вся кровь отхлынула от лица Дины.
– Я же говорил, что вы не понимаете! – простонал один из «близнецов».
– У нас правителей за проступки карают совсем не так, как остальных! – вздохнул второй.
– Только не мягче!
– А строже!
Айт обхватил ладонями рукоять своего меча – и рванул, выдергивая его из пола. Золотые волосы царевны-змеицы взметнулись вверх, но в тот же миг сапог Айта толкнул ее в спину, прижимая лицом к полу, и изогнутый клинок лунного меча упал на шею Дины…
– Ты что, сдурел? – На Айта налетели с двух сторон Ирка и Андрей и повисли, изо всех сил вцепившись в его руку с мечом.
«Не похоже, чтоб он так уж сильно сопротивлялся!» – подумала Ирка, глядя на нависший над Дининой головой клинок.
– Ты что творишь? – не хуже змея прошипел Андрей. – Ты хочешь убить ее? Не имеешь права! Без суда, без…
– Ты б это… в стороночку якось отошел, хлопче! – смущенно сказал Андрею дядька Мыкола. – Змеев царского рода не судят, а сразу того… казнят. Старшие родственники.
– Я здесь и право, и суд, – глухо сказал Айт, но вырываться почему-то не стал, хотя Ирка прекрасно знала, что даже ей не удержать дракона. – У меня приказ, – словно оправдываясь, пробормотал он. – Ее судьба решена…
Андрей посмотрел вниз – и снова ему было видно только маленькое розовое ухо и разметавшиеся золотые волосы. Он попытался вспомнить, какой эта девчонка… существо… чудовище… была только что – чешуя, крылья, когти…
– Вот блин, а ведь все равно красивая, – едва слышно шепнул он и, отчаянно тряхнув головой, вызывающе уставился на Айта. – Тогда я буду драться с тобой!
Распростертая на полу Дина вдруг дернулась.
– Хлопче, хлопче! – Выскочил вперед переполошенный дядька Мыкола. – Чи ты здурив? Ты, конечно, того… з большим потенциалом, по вашей драке со змеюкою видно… – он кивнул на Дину. – Але ж необученный совсем! А цей змий, вин… – кивая на Айта, продолжал дядька.
– Крутой очень, – вмешался Вук – в голосе его звучало неодобрительное уважение.
Ирка попыталась согнать с губ невольную горделивую улыбку – какое ей дело, что даже у богатырей Айт считается крутым?
– Конечно, крутой! – голос Андрея дрогнул, но глаз он не опустил. – Все девчонки, которые мне нравятся, обязательно оказываются его девушками!
Теперь уже дернулись обе – Ирка и Дина – и покосились друг на друга. Дина из-за этого чуть на лезвие клинка не напоролась.
– Тем больше оснований его убить! – глядя на Айта, выдохнул Андрей.
– Та це вин тэбэ вбье!
– Надо будет, убью, конечно! – задумчиво согласился Айт.
Ирка громко хмыкнула – вот кто от скромности не помрет! Не наш это диагноз!
– То есть ты против казни нарушительницы? – уточнил Айт. – Порубежная застава мира людей согласна не предъявлять обвинений в нарушении договора? – испытующе глядя на Вука, спросил он.
Тот внушительно так, увесисто помолчал – а когда тишина стала нестерпимой…
– Не-а! – ухмыляясь, как сожравший зайчика волк, протянул Вук Огнезмей и отрицательно помотал стриженой башкой. – Не может этот фраер никаких решений по заставе принимать – он к нам идти отказался! Ежели б, конечно, он наш был, тогда другое дело, а так… Давай, змей, не тяни, руби сестренке голову!
Айт посмотрел на Вука многообещающим взглядом – дескать, чего уж одной головой ограничиваться! Но тот только ощерился в ответ.
Андрей растерянно покосился на Вука, потом перевел взгляд на Мыколу с Ерусланом.
– А вы… Вы бы не могли… Она же ничего не сделала! – взмолился он.
– Ничего себе – ничего! Ирку убить – это, выходит, так, пустяки, мелкие брызги? – возмутилась Танька. – И к Богдану она все-таки клеилась – а за это вообще надо ее на ленточки порезать! – себе под нос пробормотала она.
– Да чё ты, пацан, не заморачивайся, гадиной больше, гадиной меньше! Езжай себе в свою Америку… – протянул Вук.
– Она не гадина! – заорал Андрей и ненавидяще уставился на Вука. – Ладно!.. Ваша взяла! Я буду служить на заставе! Поеду в ваше чертово Запорожье!
– Чертей у нас не водится – они змей до судорог боятся, – радостно уточнил Вук. – Слышал, перепончатый? – обернулся он к Айту. – Все, снимаются претензии. Забирай свою нарушительницу, сами ее там порите, только не до смерти – она теперь под богатырской защитой! – он кивнул на Андрея. – Если что – всей заставой явимся! Проверим!
Айт снова покосился на Вука – но осаживать его не стал. Только убрал меч от горла Дины и отступил в сторону.
– Забирайте ее! – глухо бросил он «близнецам». И вот тут Ирка поймала его взгляд – в нем было облегчение. Темные, как грозовое море, мрачные глаза стремительно светлели!
«Близнецы» подхватили Дину с пола… Голова ее болталась, словно шею ей все-таки слегка надрезали, с лица не сходила бледность. Опираясь на руки «близнецов», царевна сделала шаг, другой… И вдруг остановилась, властно вскинув ладонь. «Близнецы» растерянно поглядели на Айта, но тот не вмешивался. На подгибающихся ногах змеица подошла к Андрею и, запрокинув голову, уставилась ему в лицо:
– Я… Не понимаю! Ты… Ты ведь пожертвовал, чем мечтал – ради меня?
– Ну-у… – Андрей смутился. – Тебя бы убили… А я всего лишь в Америку не поеду! Крутым бизнес-менеджером не стану… – печально добавил он. – Как я это родителям объясню?
