Бен-Цион не зря вышел в месяц тишрей. Летняя жара спала, а затяжные осенние дожди еще не начались. Караванщик знал, что орха по сухим дорогам дойдет до Дамесека с хорошим запасом времени. Там он должен встретиться с человеком из Мицраима87, без которого дальнейшее путешествие теряет смысл. Купец все рассчитал. Навигация в Западном море88 заканчивается в конце месяца хешван89, но он надеялся, что друг прибудет раньше, как и договаривались. Кроме того, тишрей – месяц праздников, поэтому на дороге в это время всегда людно. А значит, меньше риск разбойничьих нападений. Бен-Цион был не робкого десятка и умел постоять за себя. Но в Иехуде наступили неспокойные времена: зелоты подстрекают народ на борьбу с римскими оккупантами. Есть и такие, кто под видом борьбы за независимость грабит всех подряд. Да еще прошлогодний неурожай оставил многих без средств к существованию. Озверевшие от голода люди выходят на большую дорогу с кистенем. Попадешься таким головорезам, и, если не сможешь отбиться, прощайся с добром, а то и с жизнью.
Днем давила жара, поэтому караванщик решил сделать длительный привал, чтобы переждать зной в тени теревинфа. Поздним вечером90 караван вошел в земли колена Менашшиева, а к древнему хивейскому городу Шхему подходили уже после захода солнца. Над верхушками деревьев висела луна, едва освещая окрестности бледным сиянием. Со всех сторон тракт окружали горы, погруженные в темноту и похожие друг на друга как близнецы. На развилке дорог караванщик принял одну из них за гору Эйвал. Он свернул налево в полной уверенности, что скоро покажется Шхем. Время шло, а впереди все также тянулась заросшая лесом и покрытая ночным мраком лощина. В ночи разнесся протяжный волчий вой.
Наконец, Бен-Цион понял, что свернул не туда. Решил не возвращаться к развилке, а сократить путь, поднявшись на перевал. «Нет худа без добра», – думал караванщик. Он знал, что местные жители часто подстерегают путников в засаде на горных склонах вокруг двух лежащие рядом долин Шхем и Тирца. Еще в Шилоахе он раздал погонщикам мечи, а сам повесил через плечо лук и колчан со стрелами. Как назло, дорога сейчас была безлюдной: ни попутных караванов, ни встречных – время-то позднее. Да и костров что-то не видно – кто же будет ночевать в поле, когда Шхем рядом? «Если местные нападут, – тревожно думал он, – надежда только на деньги. Повезет, если сумеем откупиться». Теперь затеплилась надежда: вряд ли грабители узнают о хитром маневре орхи.
С дороги вверх уходил утоптанный скотом прогон. Орха начала медленно подниматься к седловине. Узкая колея вилась по скалистому косогору, гравийные склоны которого поросли кустиками метельника. Бен-Цион и Иешуа шли по краю дороги, отсекая животных от обрыва. Оба напряженно всматривались в непроглядную темень перед собой. Скалы нависают, закрывают луну – ни зги не видно. А факел не зажжёшь – враз заметят. Хорошо хоть туман накрыл пропасть: висит молочной рекой, повторяя рельеф ущелья. В хвосте каравана верхом на Переде тащился некстати задремавший Эзра.
Впереди показалась вертикальная стенка: дорога петлей огибала каменную глыбу, перегородившую путь. Внезапно послышалось протяжное мычание, и из-за поворота выкатилась запряженная волами повозка. Возница не ожидал встретить кого-либо на перевале в такой поздний час, поэтому беспечно ехал посередине серпантина – так безопасней. Бен-Цион и Иешуа успели прижаться к скале. Но шедшие за ними мулы сбились в кучу и бестолково заметались, толкая друг друга тюками. Один из них больно укусил Переда. Не ожидавший нападения мул рванулся в сторону. Проснувшийся Эзра, чтобы не упасть, натянул поводья. Перед присел на задние ноги и вместе с наездником повалился в сторону обрыва.
Все смешалось на дороге. Крестьянин орал на волов, дергая постромки. Мулы беспорядочно топтались, взбрыкивая и толкая друг друга тюками. Бен-Цион пытался успокоить животных, а Иешуа бросился к обрыву. Он схватил погонщика за руку и крепко держал его, пока тот судорожно возил ногами по гравию, пытаясь нащупать опору. Рядом хрипел Перед, изо всех сил стараясь удержаться на осыпи. Иешуа смотрел в его ошалелые глаза, но не мог ничего сделать. Передними ногами мул упирался в твердую землю, а задними загребал гравий. Сделав отчаянный рывок, он выскочил на дорогу и умчался в темноту. Стиснув зубы, Иешуа тянул на себя Эзру. Наконец, подбежал Бен-Цион. Вдвоем они быстро вытащили бледного от страха парня из пропасти.
Потребовалось немало времени, чтобы привести караван в порядок. Пока Бен-Цион с Эзрой выстраивали орху, Иешуа догнал Переда. К счастью, тот не успел ускакать далеко. Мул стоял на дороге, опустив голову и подрагивая крупом. Иешуа осторожно подошел к нему. Погладил по шее, что-то нашептывая в ухо. Перед успокоился, перестал дрожать, а затем послушно пошел за хозяином.
Наконец, злополучная повозка уехала. Караван начал спускаться в долину. Вскоре показался Шхем. Бен-Цион уверенно шел в темноте вдоль полуразрушенной крепостной стены, пока не увидел горящий у ворот герута91 факел. Палестинцы нашли незанятую нишу в прямоугольной галерее под соломенной крышей. Распрягли мулов, сложили груз на лееване92 и устроились на ночлег в жилой комнате.
Посреди двора чернела прямоугольная яма, откуда тянуло затхлой сыростью. На вбитом в камни железном крюке болталось кожаное ведро. Среди ослов, верблюдов и мулов сновали разносившие воду и корм погонщики. Горели костры, освещая постройки мечущимися языками пламени. Люди группами сидели у костров: пили вино, разговаривали, кто-то играл на кинноре93.
Пришел хозяин герута – угрюмый длиннобородый шомрон. При свете факела он проверил у караванщика подорожную, пересчитал мулов и сделал запись на деревянной дощечке. Получив оплату, скупо ознакомил гостей с правилами:
– Огонь на лееване не разжигать. Отхожее место за северной стеной. Воду лучше пить свою. Утром уберете навоз. Лепешки можно купить на кухне, – потом, подумав, добавил. – Остались только ячменные.
Увидев разочарование на лицах иврим, надеявшихся на горячий ужин, пусть и за деньги, пояснил:
– Днями турма прошла из Кесарии. Все вымели подчистую – ни бобов, ни овса. Напились ночью и колодец изгадили, скоты.
Усталые путешественники развели у входа в нишу костер, вскипятили воду. Пока настаивался отвар, Иешуа попросил Эзру показать спину. Под лопаткой погонщика расплылся огромный фиолетовый синяк – он здорово ударился о камень, когда упал с мула. Ощупав бок товарища, Иешуа сказал: «Ребра целы, а боль я сниму». И мягко прижал к его коже ладонь. Скоро Эзра почувствовал, что ломота прошла, а по спине разливается приятное тепло. «Завтра ты будешь здоров», – пообещал Иешуа.
Путники умылись, затем подкрепились лепешками и сушеными финиками, запив их отваром. Эзра и Иешуа легли на толстые маты, сплетенные из листьев шерстоцвета, и укрылись верхней одеждой. Караванщик сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене.
– Ты спас меня. Спасибо, – тихо сказал Эзра.
– Любой на моем месте поступил бы так же, – ответил юноша.
– Нет, не любой. Ты рисковал жизнью, и я этого не забуду.
Наступило неловкое молчание.
– Тебе бы по-хорошему надо в Дом собрания94, – сказал Иешуа.
– Где его тут взять? Не молиться же вместе с шомроним.
– Давай тогда прочитаем «Дорожную молитву».
По комнате разнесся шепот: «Да будет Твоя воля, ХаШем, наш Бог и Бог наших отцов, вести нас мирным путем, направить наши шаги мирной стезей, проложить нам благополучную дорогу и привести нас к цели нашего путешествия для жизни, радости и мира …»
– Как ты стал погонщиком? – спросил Иешуа после молитвы.
– Когда стал халуцем95. Старший брат женился и поселился с женой в общем доме. У меня с Адой отношения сразу не заладились. Невзлюбила она меня, насмехалась, говорила всякие гадости. А весной брат надорвался, таская камни с поля, слег и умер. По закону деверства я должен был жениться на невестке. Но об этом не могло быть и речи, хотя Ада сразу стала шелковой: понимала, что может надолго остаться вдовой. Все в деревне знали, какая она стерва. Но я уперся – не хочу, и точка! Короче, пришли мы в бет-дин96 за свидетельством, там она – как положено – сняла у меня с ноги сандалию и плюнула в лицо. Уж харкнула, так харкнула, с удовольствием! А дома опять принялась за старое: пилит меня и пилит. Терять-то ей нечего. Я недолго терпел – собрал вещи и ушел.
– И как устроился?
– Сначала работал грузчиком на базаре в Иерушалаиме, там и жил. А потом встретил Бен-Циона. Мне нравится с ним – спокойный мужик и с оплатой не обманывает. Не то, что финикийцы. Я один раз по неопытности ходил с ними. Говорят: идем в Киликию, в Тарс, пообещали хорошо заплатить. А дошли только до Цидона. Там они товар продали и говорят: свободен. Я говорю: вы хоть заплатите по факту. Щас! Набили морду и прогнали. А что делать, не пожалуешься – уже Финикия, у местных там все схвачено. А ты как оказался в караване?
