когда следующим летом в китайскую столицу прибыли послы Великобритании, Франции и Америки.
И так все могло бы произойти без проволочек, если бы не младший брат лорда Элгина, который, прибыв в качестве посла на следующий год, решил действовать силой, а не тактом, ввязался в спор по поводу фортов, решил ворваться в форт, как какой-то хулиган, коим он, по сути, и являлся. Но тут выяснилось, что китайцы отремонтировали форты, научились лучше их защищать и в итоге влепили лорду заслуженную пощечину и отправили восвояси. Так что все усилия его старшего брата были сведены на нет.
Можешь ли ты поверить в случившееся, мой дорогой кузен? Бедный Элгин гостил у королевской семьи в Балморале, когда пришло известие о катастрофе. Он очень огорчился. Какие слова Элгин скажет младшему брату, когда они в следующий раз встретятся, лучше даже не представлять. Его просят вернуться и разобраться в беспорядке. Не сомневайся, он ехать не хочет, но чувствует себя обязанным. Я полагаю, что он отправится в путь в новом году. Возможно, я встречу его до того, как он уедет. Если да, то я напишу о нашей встрече.
Любящий кузен Джон Трейдер* * *
Февральским утром 1860 года от Рождества Христова можно было наблюдать, как одинокий худощавый китаец средних лет в длинном одеянии быстро идет по переулку от набережной к дому Сесила Уайтпэриша. В его внешности не было ничего примечательного.
Никто бы не заподозрил, что коса, свисающая из-под шляпы вдоль позвоночника, липовая и еще несколько месяцев назад он носил волосы, хотя и седые, распущенными. Словом, никто бы не принял его за воина-тайпина.
Ньо поспешил по переулку. Гонконг оказался больше, чем он ожидал, со строительными площадками повсюду. Внизу на пристани ему объяснили, как пройти к дому миссионера, но дважды пришлось остановиться, чтобы спросить дорогу.
Он даже сам не верил, что добрался до британского острова живым. Труднее всего было пробираться мимо маньчжурских лагерей и патрулей между Нанкином и побережьем. Его с десяток раз могли убить или взять в плен. Но похоже, Небесный царь был прав, когда заверил: «Мой Старший Брат Иисус обещал: ты под Божественной защитой». И поэтому Небесный царь мог оказаться прав и в другом случае: «Нужно заручиться поддержкой Сесила Уайтпэриша. Он ключ ко всему. Возможно, именно от него зависит все наше будущее».
Иногда Ньо казалось, что Небесный царь, со своими странностями, когда он несколько дней подряд почти не говорил, и со своими религиозными видениями, возможно, немного сошел с ума. Но в этом плане не было ничего безумного. План мог сработать.
Ньо многое повидал. Некоторые воспоминания преследовали его, кое-что он хотел бы забыть. Но если план сработает, все содеянное, возможно, стоило того.
Перед уходом Сесил Уайтпэриш зашел поцеловать жену. Минни была снова беременна, и до родов оставалось всего два месяца. Это будет их четвертый ребенок.
Сесил подошел к входной двери и открыл ее. Какое яркое утро! Белые облачка неслись по бледно-голубому небу. Он закрыл дверь и уже собирался выйти в переулок, когда увидел приближающуюся к нему одинокую фигуру.
– Боже мой! – ахнул Сесил.
Это совершенно точно был Ньо. Ему даже не нужно было смотреть на шрам на щеке.
Сначала они заперлись на полчаса в столовой, а потом уже там появилась Минни Уайтпэриш.
– Присядь, моя дорогая. Позволь мне поделиться потрясающими новостями, которые привез мой друг. Ты помнишь, как в прошлом году Даниил покинул нас в надежде добраться до Нанкина?
– Как такое забудешь.
– Он не просто добрался-таки до Нанкина! Похоже, теперь тайпинский Небесный царь доверяет только своей родне, так что, когда к нему явился двоюродный брат и друг детства, он возликовал и сделал нашего друга Хуна ближайшим советником.
– Надеюсь, Даниил окажет на него положительное влияние, – спокойно произнесла Минни.
– В том-то и дело! – ответил Уайтпэриш. – Кажется, он претворил свой план в жизнь с успехом. Он шлет нам заверения в том, что община в Нанкине если и не совершенна во всех аспектах учения и поведения, то настолько сильно реформирована, что мы без колебаний объявляем ее христианской.
– Небесный царь все еще верит, что он брат Христа?
– Хун особенно подчеркивает, что сам царь и тайпины теперь считают себя братьями и сестрами во Христе, как и все добрые христиане.
– Будем надеяться, – сказала Минни.
– Я не думаю, что нам нужно слишком придираться по каждому пункту.
– Наш гость был у бедной жены и ребенка Даниила? Они ждут здесь, в миссии, уже год, а от него ни весточки. Родные даже не знают, жив он или мертв.
– Он отправится туда прямо сейчас, как только мы закончим, – заверил ее Сесил.
– Тогда я вас оставлю, чтобы вы могли завершить свои дела побыстрее. – Минни кивнула Ньо и удалилась, после чего мужчины возобновили свою беседу на кантонском.
– Когда ты только появился, то сказал, что пришел за помощью, – напомнил Уайтпэриш. – Что я могу сделать для тебя?
– У меня сообщение для самого главного представителя британского правительства. Величайшей важности!
– Понятно. – Уайтпэриш задумался. – Сейчас в Гонконге нет представителя как такового, но кто-то наверняка уже едет.
– Как думаете, кого отправят?
– Ну… – Уайтпэриш помялся лишь мгновение. – По слухам, лорда Элгина.
– Да, совершенно точно, лорда Элгина, – ответил Ньо с уверенностью, хотя Сесил понятия не имел, откуда он это мог знать.
– Так что лучше тебе подождать и самому доставить сообщение.
Но Ньо покачал головой:
– Небесный царь хочет, чтобы не я доставил это сообщение, а вы.
– Я? – Уайтпэриш уставился на него с удивлением.
– Да. Небесный царь не может приехать сам. Ему нужно быть в Нанкине. Он не может отпустить от себя и своего брата, которого вы называете Даниилом. Но Даниил сказал Небесному царю, что всецело вам доверяет. В ваших словах никто не усомнится. И вы лично знакомы с лордом. Вы идеальный кандидат на то, чтобы объяснить лорду Элгину, чего мы просим и что можем предложить взамен. Единственная причина, почему Небесный царь отправил именно меня, – то, что мы с вами знакомы. Я должен вам все рассказать и уехать. Все наши жизни зависят от вас.
– Ох!
– Я открою вам стратегию и план сражения тайпинов.
– Разве это не секретная информация?
– Мы вам доверяем.
– Но ты же понимаешь, что я не смогу ничего скрыть от лорда Элгина?
– Понимаю.
– Ну тогда рассказывай, – сказал Уайтпэриш.
– Императорская армия практически окружила Нанкин. Она надеется выкурить нас.
– А смогут?
– Может быть. Если не сдадутся. И пока им поставляют продовольствие.
– А откуда идут поставки?
– Через Ханчжоу, из Чжапу на побережье.
– У вас есть снаружи силы, которые могли бы вас освободить?
– В этом нет необходимости. У нас есть генерал Ли. – Ньо улыбнулся. – Единственный лидер тайпинов, который носит очки. Выглядит как школьный учитель. Но наши его боготворят. Он очень хитрый.
– И в чем заключается его план?
– Вырваться из окружения. Несколько тысяч человек,
