очень быстро. Напасть на Ханчжоу, может быть, на Чжапу. Армия императора погонится за нами, оставив вокруг Нанкина не так много войск. Мы вернемся назад и обрушим всю мощь на армию императора, оставшуюся в Нанкине.
– Разделить врага, а затем разбивать по частям. Думаешь, это сработает?
– Да. – Ньо кивнул. – Генерал Ли очень хорош в этом.
– А потом?
– Очередной прорыв. Наносим удар на севере, вверх по Великому каналу. Но недалеко. Достаточно, чтобы защитить наш фланг. Затем движемся по побережью в Шанхай. Два дня пути.
– Хотите захватить Шанхай?
– Нам нужна гавань. Китайская оборона в Шанхае – ничто. Легче легкого!
– Ты ничего не забыл? Шанхай больше не старый форт и рыбацкая деревня. Это единственный договорный порт, который действительно открыт, и он вырос. Теперь за пределами форта есть иностранные концессии, не только фактории, но и целые общины – британцы, французы, американцы. Что вы собираетесь с ними делать?
– Нам нужен только форт. Не концессии. Это послание для лорда Элгина: скажите западным общинам вывесить желтый флаг над каждым зданием – домом, церковью, магазином. Наши войска будут знать: тронь любого иностранца под желтым флагом – и будешь казнен. Скажите своим людям: просто оставайтесь в помещении, пока боевые действия не закончатся. Это не займет много времени.
– А потом?
– Все будет как обычно.
Уайтпэриш задумался: неужели это все?
– Чего еще хотят от нас тайпины? – спросил он.
– Только это.
– То есть не вмешиваться в разборки между тайпинами и императором. Соблюдать нейтралитет, как мы это называем.
– Конечно.
На первый взгляд сообщение имело смысл. Когда придет лорд Элгин, ему нужно будет уладить отношения с императором Китая и открыть торговлю. Сесил не предполагал, что Элгин захочет вовлечь свои войска во второстепенную битву между императором и тайпинами.
– А как насчет оружия?
Раз или два до него доходили слухи о том, что британские торговцы тайно свозят оружие в Нанкин.
– Всегда можно купить оружие, – ответил Ньо и улыбнулся. – Когда дело доходит до продажи оружия, в открытом море нет наций.
– Так это все?
– Нет. Вы заметили, что, когда говорили о лорде Элгине, я уже знал, что прибудет именно он?
– Да. И это странно.
– Я расскажу вам почему. Некоторое время назад Небесному царю было видение, в котором ему было сказано, что Бог посылает на помощь великого человека. После дальнейших молитв Небесный царь удостоверился, что речь идет о лорде Элгине.
– Ясно! Как любопытно. – Сесил нахмурился. – Поживем – увидим.
– Итак, это дальнейшее сообщение от Небесного царя лорду Элгину. Тайпины – друзья англичан. Мы разделяем одну и ту же религию. Старая маньчжурская династия коррумпирована и рушится. Божья воля состоит в том, чтобы мы заменили империю христианским царством, куда британцы и другие христиане будут с радостью присылать миссионеров, ведь мы знаем, какие вы хорошие люди, а также свободно торговать. Мы распахнем вам врата этого нового царства.
– Мощное послание.
– Даниил велел передать вам, что вы можете доверять этому сообщению.
– У нас могут быть консулы в портах? Посол в Пекине?
– Почему нет?
– И торговля будет свободной? Наши торговцы смогут плавать вверх по реке Янцзы и продавать хлопок?
– Конечно. Единственно, Небесный царь не одобряет алкоголь и табак. Он считает, что это плохо.
– Не думаю, что это будет проблемой.
– И опиум, конечно. Но все христианские миссионеры против нечестивой торговли опиумом. Даниил смог заверить в этом Небесного царя.
– Ах… – произнес Уайтпэриш и замолчал. – Нужно двигаться поэтапно, – наконец сказал он.
– Вот и все мое сообщение. Вы доставите его?
– Обещаю, – ответил Сесил. – На сколько ты останешься?
– Проведу день в миссии с семьей Даниила. И у меня есть еще одно обязательство.
– Что за обязательство?
– Поеду к своей старшей сестре.
Только уложив детей, когда они с Минни тихо ужинали вместе, Сесил смог поделиться своими мыслями.
– Знаешь, дорогая, – начал он, пересказав жене все, что передал ему Ньо, – Ньо может обманываться. Царь тайпинов может цинично его использовать. Но если сообщение подлинное, последствия всего этого могут быть очень серьезные. Перспектива получить свободный доступ ко всему Китаю… это то, о чем мы всегда мечтали.
Минни немного устала. У нее болела спина.
– Если на то будет Божья воля, – тихо произнесла она.
– Некоторые верят, – размышлял он вслух, – что христианский Китай предсказан в Книге Исаии. Пророк говорит о большом скоплении верующих в Господа Бога с севера и запада и из «земли Синим». Может быть, Синим – это Китай. Год назад я слышал прекрасную проповедь на эту тему. – Он сделал паузу. – Должен признаться, ответственность за передачу послания лорду Элгину, если предположить, что это он едет к нам, тяжким бременем лежит на мне.
– Если боишься что-то забыть, милый, то запиши все, пока слова свежи в памяти.
– Нет, я не про это. На меня давит важность послания.
Она нежно улыбнулась:
– К счастью, об этом должен беспокоиться лорд Элгин, Сесил, а не ты.
– Он может спросить, как я оцениваю это послание, что оно значит. Он может спросить моего совета.
– А может и не спросить.
– И что тогда мне сказать? Вот что меня беспокоит.
– Бог подскажет тебе нужные слова, – ответила Минни, надеясь, что беседа закончена.
* * *
День ничем не отличался от других. Как она часто делала ранним утром, Мэйлин, перейдя небольшой мостик, шла по тропинке, которая петляла между деревьями у края пруда, и тут ей показалось, что она услышала слабый шорох слева. Она остановилась, и звук тоже стих, – без сомнения, какой-то маленький зверек крался среди листвы. Но она сделала всего несколько шагов, как за спиной раздался треск ломающейся ветки. Мэйлин обернулась.
– Братишка! – воскликнула она, а потом, заметив, что Ньо озирается, добавила: – Поблизости никого нет. Как ты сюда попал?
– Привязал коня в лесу еще утром. Наблюдал, как просыпается деревня, как твой муж вышел из дому. Видимо, вернулся из Америки.
– Ты был осторожен.
– Зато в прошлый раз я был недостаточно осторожен. Помнишь?
Она смотрела на него. Ее братишка стал старше, поседел, подумала она.
– Мой муж никогда не ездил в Америку. Он вернулся сразу.
Поодаль от тропы они нашли бревно, на которое можно было присесть.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она. – Я так часто думала о тебе, как ты и что ты. Хочу все знать.
– Я все расскажу. Но сначала ты должна ответить: как твоя семья? Все наладилось?
– Ничего не изменилось. – Она грустно улыбнулась. – Мой муж здоров, но его брат совершенно бесполезен. Наши сыновья отлично работают, но мы мало что можем сделать. Брат мужа продал бо́льшую часть земли. Дом разваливается. Говорят, американцы снова ищут рабочих и платят хорошо. Может быть, мой муж и один из мальчиков все-таки уедут. Но это пока не точно. Но мы выживем, братишка. Мы не голодаем.
– Я привез тебе деньги.
– В этом нет необходимости. У меня еще есть деньги с прошлого раза. Оставь себе.
– Я их специально для тебя привез. У меня достаточно денег. Спрячем перед моим уходом.
Она вздохнула.
