же негромко отозвались. Стая мамашина пришла.
— Иди, погуляй, — разрешил Сергей, приоткрывая створку ворот.
Зверь скользнул наружу и потерялся в тенях.
Сергей сел на колоду для рубки дров, задумался, перебирая в уме все случаи, когда он видел всякое потустороннее. Случаев было много. Но первым вспомнился тот из прошлой жизни, когда на них со Сладой на ночной полянке напало лесное чудище. А может, и не лесное… Чуть не задушило, гадское. Тот Рёрех, который старый, объяснил потом: мол, время было для чудища удачное. И место. Граница меж Той и Этой Сторонами крепка, но временами слабнет. Так что не только всякая дрянь снизу лезет, но и сверху. Бывает, и боги спускаются не в духе, а в самой настоящей плоти. Могут даже женщину оплодотворить.
И попробуй не поверь, когда сам лично в такую гадину ножом тыкал. А нож, что характерно, втыкаться не желал.
Что в сравнении с этим какие-то оптические эффекты?
Ага, в домике тишина наступила. Натетёшкался старый.
«Сейчас выползет наружу и примется жизни учить», — подумалось беззлобно.
Вышел. Первым делом — к бочке с водой. Потом — к Сергею.
— Зачем кудлатого выпустил?
— Пусть побегает. Или мы кого-то боимся?
Хмыкнул.
Уселся рядом. Сдавил лапой плечо Сергея.
— Воин от бабы никогда не откажется, — произнес наставительно.
— Угу, — Сергей подавил желание высвободиться. — И от пожрать тоже. Но это не повод жрать из свиной кадки.
— Всяко бывает, — Избор отпустил плечо. — У нас свининка осталась или ты все кудлатому скормил?
Сергей промолчал.
— Ладно, пойду ушастого поймаю, — Избор поднялся и пошел к воротам.
«Интересно, как ты его голый ловить будешь?» — злорадно подумал Сергей. — «Удом потрясешь заместо морковки?»
Каково же было его удивление, когда тот минут через пять вернулся, неся за уши здоровенного зайца. Причем живого.
— Убей и обдери, — велел он Сергею.
И проворно ухватил за руку, когда Сергей достал из кармашка в сапоге дареный ножик.
— Не этим, ослоп [6]! Обычный возьми!
Заяц, что интересно, во время их диалога сидел рядом, не шевелясь, словно загипнотизированный.
Ну да неважно какой. Еда есть еда.
— Не знал, что ты так можешь, — сказал Сергей.
— А это так, баловство, — отмахнулся ведун. — Зайца силком изловить любой малец сумеет. А я проголодался. Блохастого сгонял бы, но ты ж его отпустил.
И другим тоном:
— Завтра в Белозеро поедешь. Рёреху скажи: кубок золотой, тот, что я давеча на пиру у них видел, тот, что со змеями, и мне привезет. Я его заговорю. Выпьет — живым от франков вернется.
— Значит, пойдем все-таки с нурманами?
Ведун ответом не удостоил. Он все уже сказал. И Сергей ему поверил. Формально результат переговоров зависел от Стемида, но Стемид — князь, а Избор ведун, а ведун, как начинал догадываться Сергей, в некоторых аспектах повыше князей. Особенно в вопросах прогнозирования будущего. Полезное качество. Ради этого умения стоит потерпеть скверный нрав Избора.
А сейчас спать. А то уже птички запели. Лето.
Глава седьмая
Дальняя родня и геополитика ближнего прицела
Через две недели они выступили. Поздновато, поскольку весенний паводок уже прошел, но идти им не на юг, так что проблема невелика.
Задержались же, потому что Стемид с Хрольвом детально согласовывали вложения и дивиденды. Будь это бумажный договор, страниц на тридцать получилось бы. Но и без записи стороны четко помнили все пункты и закрепили соглашение правильными клятвами, которые, учитывая здешний менталитет, были посерьезнее подписей и печатей, поскольку контролировались судьями не человеческими, а божественными.
От варягов с Хрольвом отправлялся Рёрех. Он, кстати, успел сгонять в Избору и завезти требуемый кубок. Кубок был Стемидов, но князь действие одобрил. Даже то, что после ритуала ведун оставил кубок себе, тоже нареканий не вызвало.
Отправлялись варяги на четырех кораблях и при полном самообеспечении. Одним из кораблей был «Хродгейр» Сергея. Тоже на полном самообеспечении и с частичной автономией. Во всем, включая раздел добычи.
Сергей был доволен. Рёрех тоже был доволен. Существовала некоторая вероятность, что Стемид отправит и Трувора тоже и тогда придется выяснять, кто из братьев главный. Но белозерский князь учел опыт прошлогоднего похода, в котором старший княжич показал себя не слишком удачливым военачальником.
Трувор, кстати, и сам это понимал, так что в новую авантюру не рвался.
А вот младший княжич, Турбрид, наоборот, очень хотел присоединиться. Даже готов был пойти простым гриднем. Но его не взяли.
Корабля своего у Турбрида не имелось, а простым гриднем княжичу — невместно.
Турбрид ходил мрачный. Чтобы заработать на корабль, надо где-то взять хорошую добычу. А чтобы взять добычу, нужен корабль. Корабль был у папы. И не один. Но папа корабля не дал. Сказал: со мной пока походишь.
В общем, недовольство Турбрида было понятно.
Еще одна недовольная жила у Сергея дома. Искора.
Девушка надеялась: Сергей возьмет ее с собой. Полагала себя полноценной боевой единицей. Настолько сильно надеялась, что к Сергею даже Милош обратился. С просьбой не тащить дочь в поход.
— Я еще из ума не выжил, — успокоил его Сергей.
Искора обиделась.
И старательно Сергея избегала.
К полному удовлетворению законной жены.
Однако за пару дней до отправления Сергей беглую любовницу изловил и почти силком приволок к Колхульде.
— Пока меня не будет, принимай ее как сестру, Торварддоттир! — торжественно объявил он.
И на всякий случай уточнил:
— Младшую сестру. А ты, Искора, повинуйся ей во всем, как мне. Кроме воинских дел. И запомни: за жизнь ее своей ответишь! Уяснила?
Девушка уяснила. И, к некоторому удивлению Сергея, осталась довольна. Решила, что он таким образом объявил ее невестой.
Колхульда не возражала. На нынешнем этапе отношений ей было достаточно того, что она — главная управляющая. Плюс приоритет ее будущих сыновей.
Колхульда вообще как-то успокоилась, эмоциями больше не брызгала. Периодически вообще отрешалась от мира и замирала с загадочной улыбкой. Надо полагать, беременность вошла в новую фазу.
С семьей он разобрался, и это было хорошо. Дел у Сергея в связи с будущим плаванием — невпроворот. Помимо подготовки к походу еще и торговля. Процесс вроде налажен, и каждый участник знает свою задачу. Но здесь как на войне. В любой момент что-то может пойти не по плану. И на этот внеплановый случай у людей Сергея тоже должен наличествовать план. Здешние заместители Сергея Войст
