Старший брат Фараона отменил все свои встречи, отпустил всех своих служащих, затворился ото всех. Его уединение было столь явным, что, безусловно, стало заметно всем. Это была серьезная ошибка.
Почему Рамзесу так везет? Всего за несколько часов его популярность в сотни раз превысила популярность Сети. Все его противники задавали себе вопрос, возможно ли победить его. Вместо того, чтобы идти дальше и осуществлять свой коварный план, Шенару пришлось стать еще более осторожным.
Его упрямство победила удача брата. Но удача непостоянна, и похоже, сейчас она покинула сторонников Шенара. Тем не менее он дождется того момента, когда счастье отвернется от Рамзеса, и тогда придет его время, он начнет действовать. Однако надо было подготовиться к этому моменту. Чтобы противостоять Рамзесу, Шенар должен был обладать мощным и надежным оружием.
На улицах слышались возгласы. Сначала Шенар подумал, что это ссора, но в криках явно звучала радость, захлестнувшая улицы Мемфиса! Чтобы оказаться на верхней террасе здания, управителю иностранных дел достаточно было лишь подняться по лестнице.
Он увидел, как тысячи египтян вышли на улицы, это было настоящее ликование.
Огромная голубая птица, похожая на цаплю, гордо парила над городом.
«Феникс,» — подумал Шенар. — «Это невозможно, феникс вернулся…» Шенар никак не мог прогнать от себя эту глупую идею и долго стоял неподвижно, глядя на птицу. Легенда гласила, что феникс вернется, чтобы объявить о начале новой эры и благословить божественного Фараона на его царствование.
Это сказка для детей, глупость, придуманная жрецами, чтобы забавлять простаков. Но феникс кружит над городом, как будто он осматривает Мемфис, прежде чем выбрать место для своего гнезда.
Если бы феникса подстрелили, Шенар бы доказал всем, что это лишь глупая птица, летающая в поисках пищи. Может, отдать приказ воинам? Никто из них не подчинится такому приказу! Весь народ словно объединился в ликовании перед лицом свершившегося чуда и таинственного появления феникса. Впрочем, Шенар быстро успокоился.
Надежда вновь вернулась к обиженному брату. Конечно! Если бы эта птица была фениксом, она бы не довольствовалась тем, чтобы просто летать над городом, ибо легенда гласит, что у феникса будет особое предназначение. Усомнившись в птице-фениксе, народ быстро освободится от иллюзий и уже не будет верить во второе чудо, совершенное Рамзесом, и, того и гляди, начнет сомневаться в первом чуде.
Вот это была удача, настоящая удача, которая вот-вот, наконец, придет к Шенару!
Еще несколько детских возгласов, и наступила тишина.
Огромная птица продолжала кружить. Слышен был каждый взмах ее крыльев. Великая радость сменилась горечью и слезами; это был не феникс, который появляется раз в пятнадцать столетий, а несчастная цапля, отбившаяся от своих собратьев и не знавшая, куда ей лететь.
Успокоившись, Шенар вернулся в свою комнату. Конечно, он был прав, глупо верить в легенду, выдуманную для того, чтобы обманывать наивных людей! Ни один человек и ни одна птица не могут жить миллионы лет, ни один феникс не может подчиняться ритму времени и предсказывать судьбу Фараона и судьбу всей страны. Однако из этого события следовало извлечь урок: чтобы править страной, надо умело управлять толпой. Внушить ей идею, иллюзию, которая будет подкармливать ее. И если популярность Фараона не приходит сама по себе, надо вызвать ее какими угодно способами.
Итак, Шенар снова обрел покой. Конечно, он еще не мог управлять разгневанной толпой, которую лишили чуда. Шенар чувствовал, что имя Рамзеса все больше и больше угрожает ему своей популярностью.
Он вернулся на террасу и, совершенно обескураженный, увидел толпу, которая громкими возгласами приветствовала полет феникса, летевшего к каменному обелиску.
Обезумевший от гнева Шенар понял, что боги, таким образом, провозгласили начало новой эры Рамзеса.
— Два знамения, — сказала Нефертари. — Необыкновенный паводок и возвращение феникса! Какое еще царствование начиналось так величественно?
Рамзес читал доклады, которые ему только что доставили. Этот невероятный подъем воды обещал процветание Египту и плодородие его землям; что касается огромной голубой птицы, которой любовался весь город, она гордо восседала на обелиске великого храма Гелиополиса, это было знамение, священный луч света.
Снова поднявшись в небо, феникс словно замер среди белых облаков и любовался благословенной страной.
— Ты кажешься чем-то расстроенным, — заметила Нефертари.
— Кто не удивится таким знамениям.
— Неужели это заставит тебя отступить?
— Наоборот, Нефертари. Эти знамения еще раз убедили меня, что я должен идти только вперед и не обращать внимания на клевету противников.
— Ну вот и пришло время осуществить твой грандиозный проект.
Он взял ее за руки.
— Знамение уже дало нам ответ.
Вдруг Амени, совсем запыхавшись, ворвался в зал для аудиенций.
— Там… жрец Храма Жизни. Он хочет поговорить с тобой.
— Пусть войдет.
— Серраманна хочет обыскать его… Он собирается устроить настоящий скандал!
Рамзес решительным шагом направился к приемной, где он встретил жреца, крепкого шестидесятилетнего мужчину, одетого в белые одежды, и огромного сарда, вооруженного до зубов.
Жрец поклонился Фараону, который заметил недовольство Серраманна.
— Никаких исключений, — прошептал сард. — Если нет, на меня не рассчитывайте.
— Что вы хотите? — спросил Рамзес у жреца.
— Храм Жизни хочет видеть вас прямо сейчас, Ваше Величество.
Когда-то очень давно Сети привел Рамзеса в Гелиополис. Он решил, что его сын должен обязательно выдержать испытание, от которого будет зависеть его будущее. Сегодня Рамзес, уже фараон, снова пересекает врата великого храма Ра, такого же большого, как храм Амона в Карнаке.
На этом священном месте было построено несколько зданий: главный храм, выстроенный из камня, храм Атума, Создателя, в тени смоковниц, рядом стояла ива, на стволе которой было начертано имя династии, памятник Джосеру, создателю пирамиды в Сахаре.
Гелиополис был, как всегда, очаровательным. Сквозь лес акаций проходили аллеи, украшенные статуями богинь, пчеловоды собирали мед, пастухи пасли коров, самые лучшие мастера, строители трудились на благо святого города.
Здесь, среди таинств и тишины египетских ритуалов и мифологических рассказов, маги, жрецы обучались своему искусству.
Жрец Храма Жизни, самого древнего храма Египта, не любил появляться в мирском обществе. Полностью посвятив себя молитвам и науке, он редко покидал свою обитель.
— Ваш отец часто бывал здесь, — сказал жрец, — его самым большим желанием было удалиться от мирской суеты, но он знал, что эта мечта никогда не осуществится. Вы, Ваше Величество, очень молоды и очень энергичны, у вас горячее сердце. Но достойны ли вы имени, которое вы носите?
Рамзес с трудом поборол взрыв негодования.
— Вы в этом сомневаетесь?
— Небо ответит вместо меня. Идемте за мной.
— Это приказ?
— Вы правитель страны, а я ваш слуга.
Жрец Храма Жизни не сводил глаз с Рамзеса.
Этот противник очень опасен.
— Вы пойдете со мной?
— Покажите мне, куда.
Жрец направился к каменному храму, на котором высился обелиск с иероглифами.
На вершине неподвижно сидел феникс, словно статуя.
— Не могли бы вы поднять голову, Ваше Величество, и посмотреть на эту птицу?
Полуденное солнце было такое яркое, что феникс утопал в ослепительном свете.
— Вы хотите меня ослепить?
— Вы можете думать все, что угодно, Ваше Величество.
— Фараон не принимает ваш вызов.
— Кто осмелится противиться ему, как не он сам.
— Объясните мне причину вашего отношения.
— Вы носите славное имя, Ваше Величество, и это имя поддерживает ваше царствование. До сегодняшнего дня оно было лишь идеалом; оставить его или осмелиться изменить, каким бы ни был риск?
Рамзес посмотрел на солнце.
Однако солнце не ослепило его, и он мог видеть феникса, который, взмахнув крыльями, поднялся высоко в небо. Рамзес не мог отвести глаз от этого зрелища. Великое светило, которое освещало небо и дарило день, не ослепляло его своим сиянием.
— Рамзес, вы Сын Солнца. Пусть ваше правление будет царством света среди тьмы.
Рамзес понял, что солнце стало его покровителем. В общении с ним Фараон будет получать божественную энергию и силу.
Не сказав ни слова, жрец направился к длинному зданию с высокими стенами. Рамзес пошел за ним и вошел в Храм Жизни Гелиополиса. В центре храма возвышался божественный камень, покрытый овечьей шкурой; алхимики использовали ее, чтобы совершать различные превращения, кусочки овчины помещали в гробницы. Говорили, что с помощью чудесной овчины человек способен воскреснуть.
