И сами вятичи не давали орде спуску, ходили в набеги в далекие земли. Русские всегда приходили туда, откуда исходила угроза уничтожения. В 1471 году вятичи даже захватили столицу Орды город Сарайчик и вернулись с добычей. Борьба с монгольскими ордами длилась несколько столетий.
Позже Москва и Казань воевали между собой, а за Казанью среди тайги развивалось отдельное независимое государство, создавшее уникальные оборонительные системы.
В Диком поле вятичи и их соседи также активно рыли подземные ходы. Эти ходы, в отличие от крепостей, начинались прямо из избы; чаще из погреба, а то и из печи.
Но бывало, что рыли ходы и во дворе, из погребицы. Или ход мог начаться в колодце. Завидел переселенец врага, и если силы неравные, то спускался или прыгал в колодец, где выше уровня воды имелся вход в подземелье. Басурмане думали, что русские утопли со страха. Покричат, посмотрят в глубокий колодец и уйдут.
Да и оборонить узкий вход от одного врага, висящего на веревке, не составило бы труда. Но до этого, как правило, не доходило.
Стоит себе изба. Срублена за пять-семь дней, а под ней подземелье, которое рыли месяцами и годами. Ходы укрепляли каменной кладкой и дубовыми бревнами.
Заканчивались подземные ходы где-нибудь в овраге, на береговом склоне реки, реже в лесу, на равнине. Подземелья уводили в безопасное место и соединяли соседние избы и отдаленные селения. Через ходы не только скрывались, но и подавали помощь.
Вожа смотрел, как ребятня волоком тащит мешки с грунтом. Сунулся сам в ход с лучиной. Ход узкий, двоим трудно развернуться, потолок ниже человеческого роста. Дышать тяжело. Вожа поспешил наверх, на волю. Такие схроны он видел и в монастыре староверов на Большом Иргизе и в других селениях первопоселенцев.
Поистратившись летом на помощь переселенцам, Вожа решил из Липовки идти на промысел на Большой Иргиз, где у него построено зимовье. Лето затухало и приходилось торопиться. Летняя охота мало прибыльна. Шкура летней красноватой белки в десять раз дешевле белесой зимней. Но и эта добыча кормила. Припасы для зимы пополнялись и летом.
– Конец лета, пойдем зверя бить в степи на реке Большой Иргиз, – сказал Вожа своему меньшому названному брату. – До осенней ярмарки поправимся. Осенью в город Самару поедем, припасов купим. Маленько разгуляемся. А в зиму вернемся на реку Самару и на Сок. Будем в борах промышлять.
Васек согласно кивнул.
Звероловы перебрались из деревни починков в зимовье на реке Самаре и до выхода на Иргиз хорошо поработали. После летнего промысла и осенней ярмарки им предстояло провести несколько месяцев в студеных пустошах.
Дети первозданной природы готовились к предстоящей зиме быстро, но основательно. Заготавливали сухие дрова, обновили куртки, безрукавки и штаны из замши диких коз. Даже крепкая волчья шкура не могла равняться в прочности с козьей.
Шкуры несколько дней вымачивали в воде вместе с золой, пока шерсть не отстанет. Шерсть соскабливали ножом. После этого кожу натягивали на раму и коптили на дыму. Затем почерневшую просмолившуюся кожу мяли валиками и палками. Дальше проще. Управляться ножом и иголкой жители поля обучались с малолетства. Полдня – и легкие прочные сапоги готовы.
Для штанов кожу выминали до большой мягкости. Верхнюю куртку с мехом наружу выделывали и шили дольше. Цена им не дороже домотканого сукна, зато они надежнее, долговечнее.
Тканные и вязанные из овечьей шерсти черные безрукавки одевали больше для форса, чем из практичности. И то в основном летом.
Обмотки-портянки одевали и под поршни[63], и под сапоги, и под лапти, и пимы[64]. Обмотки бывали из кусков ткани. Одевали и шерстяные вязаные носки. Однако в Заволжье звероловы издавна предпочитали всем иным травяные обмотки.
Из мелкой мягкой травы за день свивали сотни длинных прядей. Их сушили и плели чулки и обмотки. Чаще обмотки-портянки. Они мягки, тепло держат лучше шерстяных. Но главное, быстрее сушатся на ветру или перед огнем. Зимой милее всего.
Звероловы и бывалые странники могли годами жить в уединении, не выходя к селениям людей. Опыт предков и смекалка подавали тому пример.
Пошил Вожа запасные тапочки-поршни из шкуры дикого кабана. Легкие, крепкие, ворсом наружу. Даже на сырой земле след от них неприметен. Влагу не пропускают.
Из козьей кожи Вожа пошил сапоги себе и брату. Васек примерил их.
– А это зачем? – спросил паренек, сунув указательный палец в маленький кармашек на голенище сапога.
– Держи, метальный нож.
В отличие от России и Сибири, звероловы Дикого поля помимо ружья таскали с собой пистолеты и кистень, для защиты от кочевников. Да еще и ножей имели три штуки. Большой русский охотничий нож с широким лезвием, заостренным с обеих сторон. Для снятия шкурок имели нож с широким изогнутым лезвием, заостренным с одной стороны. И в довершение маленький метательный нож с плоской легкой ручкой. Его носили на голенище правого сапога с внешней стороны.
Васек потер тусклую сталь лезвия о рукав.
Вожа отрицательно покачал головой:
– У зверолова нож не должен ярко блестеть. Надень-ка еще вот.
– Что это?
– Пуховая рубашка из шкурок птиц. С белых гусей шкурка, с груди и брюха. Каков мех?
– Невесомая! Теплая!
– Зимой вспомнишь, – Вожа остался доволен восторгом мальчишки. – Подпояшься. Это ремень катаур. В наших местах охотник без катаура пол-охотника.
Васек померил кожаный ремень с деревянной застежкой и тремя короткими ремешками, к которым можно крепить чехол ножа или пистолета, пороховницу или другие надобности.
– Строгай лыжи. Зимой ой как сгодятся. Терпи. Скоро пойдем сомов промышлять.
Лыжи делали широкие, длиной в два с половиной аршина. Если не было лыж или они ломались, мастерили снегоступы. Сгибали кольцом гибкий прут, переплетали его лыком, и снегоступ готов. Привязывай снегоступы к ногам и иди. На дальние расстояния в снегоступах идти очень трудно. А если еще снега в лесу по плечи, то без лыж никуда.
Ночью Вожа и Васек ловили сомов на клоковую уду[65]. Васек клоком несильно хлопал по поверхности воды, и клокающий звук в ночной тишине разносился далеко, приманивая сомов. Вожа сидел в конце челна и сторожил ременную веревку с клоком и наживкой, маленьким зверьком или лягушкой.
Поймав сома-богатыря в три аршина длиной, спешили подманить другого, третьего.
Днем звероловы искали сомов возле омутов, на глубине, где сомы устраивали гнезда. Опустят над омутом якорь-камень на веревке и неспешно пошевеливают. Если сом всплыл, то Вожа бил его острогой – по-волжски сандовью с веревкой.
Таскает, таскает сом челн по реке, да все одно выдохнется. Лишь однажды сом чуть не ушел, повел лодку под дерево, упавшее кроной в воду. Но Вожа уперся ногой в ветку и не отпустил веревку.
Однажды Вожа сам отпустил сандовь и схватился за ружье. Прежде чем Васек понял, в чем дело, Вожа выстрелил в реку. Пуля подбила большого осетра. Не часто заходили осетры в волжские притоки из Волги-матушки.
– Вот и обрыбились, – радовался зверолов.
С пойманных сомов снимали кожу. Ее очищали золой, глиной с песком. Шкура относительно легкая, прозрачная и очень крепкая, не всяким камнем прошибешь. Рыбью шкуру и пузырь в охотничьих зимовьях и ватагах рыболовецких издавна в окна вставляли. Распорки из палочек поставят – и рама в окне готова.
На Волге из рыбьих шкур делали паруса, за неимением холста. Такой парус появился здесь потому, что в Волге рыбы добывали больше, чем в море-океане. Добывали быстро. Забросят невод, а вытягивают человек двадцать с трудом. Брали только красную рыбу. Остальную выбрасывали в реку и птицам. Черная рыба дешева. Покупателя на нее не было. Зато для пошива ветровок, парусов, сапог летних, мешков годились шкуры не только белужьи, но и щуки, налима, сома… Шкуры влагостойкие и крепкие.
От рыбаков и звероловы Дикого поля переняли навыки шить одежду «на рыбьем меху». Не сильно греет, зато от дождя и ветра с мокрым снегом защищает. Шили звероловы ветровки шире и длиннее рыбацких и бурлацких. Епанча от долгого дождя промокнет, меховая куртка и от мокрого снега лезет. Дымленая кожа и та сыреет, да и тяжела она. Вот и выручала ветровка из рыбьих шкур. Наденешь ветровку на меховую куртку – и сухо, и тепло. Меньше времени на просушку одежды, больше на охоту.
Через несколько дней Вожа и Васек тронулись в путь. Предосенняя степь побурела, но еще оставалась полна жизни. По склонам холмов звероловы видели многочисленные норы сурков, похожие на волчьи норы. На рыхлой удобренной земле перед норой всегда появляется густая трава, выделяясь в степи яркими зелеными пятнами.
По опушкам лесных колков попадались еще и более крупные норы барсуков.
Любопытные сурки, сидя на задних лапах, посвистывали и подскакивали.
Звероловы-промышленники на них почти не обращали внимания. Мех малоценный. Из шкур сурков шили чехлы для ружей, чтобы закрыть от сырости замок. Добывать сурков и барсуков легко и изобильно. Но уважающие себя звероловы ими пренебрегали и добывали только в малом количестве из-за целебного жира для личных надобностей.
