— Мы тебе еще долго будем нужны, Тубрук? Мы хотели съездить на пони в город, послушать дебаты в сенате.
Тубрук фыркнул:
— То есть вы хотели поехать на Марсово поле и скакать наперегонки с другими мальчишками, а? На сегодня осталась всего одна сторона, и завтра будем вбивать шесты. Еще часок-другой.
Мальчики уныло посмотрели друг на друга. Тубрук положил на землю моток веревки и деревянный молоток и со вздохом потянулся, а потом легонько хлопнул Гая по плечу.
— Мы работаем на твоей земле, не забывай! Она принадлежала отцу твоего отца, а когда у тебя будут дети, перейдет к ним. Посмотри!
Тубрук опустился на колено и стал крошить твердую землю колышком с молотком, пока не показался чернозем. Он захватил его целую горсть и показал мальчикам. Гай и Марк удивленно смотрели, как он крошит землю пальцами.
— На этом самом месте, где стоим мы, сотни лет стояли другие римляне. Эта земля — не просто грязь. Это мы, прах тех мужчин и женщин, кто умер до нас. Вы вышли отсюда и сюда вернетесь. Другие будут ходить по вам и не догадываться, что когда-то вы стояли здесь, такие же живые, как они сами.
— Наша семейная гробница — по дороге в город, — пробормотал Гай.
Его смутила неожиданная серьезность Тубрука.
Старый гладиатор пожал плечами.
— С недавнего времени — да, но наш народ живет здесь дольше, чем стоит Рим. Мы проливали кровь и умирали на этих полях в давно забытых войнах. И возможно, будем умирать опять, в войнах будущих. Положи сюда руку.
Гай медлил. Тогда Тубрук взял его руку в свою, вдавил ее в разрыхленную почву, зажал его пальцы и поднял над землей.
— Мальчик, ты держишь в руке историю. Землю, которая видела то, что нам видеть не дано. В твоей руке твой род и весь Рим. Эта земля будет родить урожай, кормить нас, давать деньги, чтобы мы могли наслаждаться роскошью. Без нее мы ничто. Земля — это все, и куда бы тебя ни занесла судьба, лишь она будет по праву твоей. Лишь эта простая черная грязь, которую ты держишь в руке, будет твоим домом.
Марк серьезно наблюдал за Тубруком и Гаем и наконец спросил:
— И моим тоже?
Какое-то время Тубрук не отвечал и только пристально смотрел в глаза Гаю, крепко сжимавшему землю в руке. Потом с улыбкой повернулся к Марку:
— Конечно, парень. Разве ты не римлянин? Разве город не принадлежит тебе, как и всем остальным? — Он снова посерьезнел и повернулся к Гаю. — Но это поместье — собственность Гая. Однажды он станет его хозяином и будет смотреть на тенистые рощи фиг и жужжащие ульи — и вдруг вспомнит, что был совсем маленьким и думал только о том, чтобы покрасоваться перед другими мальчишками на Марсовом поле.
Тубрук не видел грусти, мелькнувшей на лице Марка. Гай раскрыл ладонь и высыпал землю туда, где Тубрук разрыхлил ее, а потом задумчиво утрамбовал.
— Тогда давай размечать дальше, — сказал он, и Тубрук, поднимаясь, кивнул.
Когда мальчики пересекли по мосту Тибр и направились на Марсово поле, солнце уже садилось. Тубрук заставил их помыться и надеть чистые туники. Правда, даже в такой поздний час на большом поле оставалось немало молодых римлян. Люди стояли группами: тут метали диски и копья, там — били по мячу, отсылая его друг другу, а где-то под крики одобрения показывали свое умение верховой езды. Было очень шумно.
Больше всего мальчики любили смотреть на борцовские состязания и упражнения на колесницах. Несмотря на юный возраст, оба уверенно чувствовали себя в высоких седлах, которые охватывали пах и ягодицы и не давали свалиться, если пони вставал на дыбы. Они свободно свесили ноги по бокам животных, на поворотах сжимая их сильнее, чтобы удержаться в седле.
Гай поискал взглядом Светония — к его радости, того в толпе не оказалось. С тех пор как Гай поймал юношу в волчью яму, они друг друга не видели, и это мальчика вполне устраивало: он победил и война закончилась. Новые стычки все только осложнили бы.
Они с Марком подъехали к компании детей приблизительно своего возраста, помахали им и спешились, перекинув ноги через седла. Знакомых среди ребят не было, но они дружелюбно расступились. Все их внимание поглощал человек, зажавший в правой руке метательный диск.
— Это Тани, чемпион легиона! — громко прошептал один мальчик Гаю.
Тани закрутился на месте и выпустил диск в сторону заходящего солнца. Раздалось несколько одобрительных свистков, один или два мальчика захлопали.
Тани повернулся к ним.
— Осторожнее! Сейчас прилетит обратно!
Гай увидел, что к упавшему диску подбежал другой человек, поднял его и снова отправил в полет. На сей раз диск полетел по широкой дуге, и толпа бросилась врассыпную. Один мальчик замешкался, и диск с глухим стуком попал ему в бок, так что он даже не успел увернуться. Мальчик охнул и застонал. Тани подбежал к нему:
— Тебе еще повезло, парень! Живой?
Тот кивнул, с трудом вставая на ноги и держась за ушибленный бок. Тани хлопнул его по плечу и ловко наклонился за диском.
— А гонки верхом будут? — спросил Марк.
Несколько человек повернулись и оценивающе посмотрели на мальчика и крепкого маленького пони, выбранного Тубруком.
— Пока нет. Мы пришли посмотреть на рукопашные бои, но они закончились час назад.
Говорящий указал на вытоптанный на траве квадрат. Неподалеку еще стояли кучками люди, разговаривали и ели.
— Я умею драться, — тут же вмешался Гай, его лицо оживилось. — Можем устроить свое состязание!
Ребята зашумели с явным интересом.
— По парам?
— Все одновременно. Победит тот, кто останется на ногах, — ответил Гай. — Только нужен приз. Может, скинемся, что у кого есть, и последний все забирает?
Ребята, немного посовещавшись, стали искать в складках туник монетки и отдавать самому рослому и уверенному на вид мальчику. Груда монет в его пригоршне росла.
— Я Петроний. У нас около двадцати квадрансов.[9] Сколько у вас?
— Марк, есть деньги? У меня пара бронзовых.
Гай отдал свои, а Марк доложил еще три.
Петроний снова пересчитал деньги и улыбнулся.
— Неплохо! Теперь, раз я тоже буду биться, кто-то должен подержать их, пока я всех разделаю.
Он широко улыбнулся новичкам.
— Я подержу, Петроний! — сказала девочка и подставила под монеты свои маленькие ладони.
— Это моя сестра, Лавия, — объяснил Петроний.
Девочка подмигнула Гаю и Марку — уменьшенная, но такая же крепко сбитая копия брата.
Оживленно болтая, ребята пошли к размеченному квадрату; в зрителях осталось всего пара человек. Кроме Петрония, который начал уверенно разминаться, Гай насчитал еще семерых.
— Какие правила? — спросил Гай, приседая.
Петроний жестом поманил к себе остальных.
— Не толкаться! Кто упал на спину — вышел. Согласны?
Мальчики мрачно кивнули. Настроение понемногу становилось враждебным, и они мерили друг друга глазами.
Сбоку донесся голос Лавии:
— Я дам знак начинать. Готовы?
Участники закивали. Гай заметил, что к площадке подтягиваются другие люди — какое бы ни было состязание, всегда найдутся желающие поглазеть или побиться об заклад.
Гай вдохнул воздух, полный аромата трав, и почувствовал прилив сил. Он потоптался по земле и тут вспомнил слова Тубрука. Земля Рима, напоенная кровью и накормленная костями его предков… Гай встал в бойцовскую стойку. Время как будто замерло. Неподалеку Тани, чемпион-дискобол, снова крутит диск и выпускает его, и вот диск летит высоко-высоко над Марсовым полем. Красное закатное солнце гладит теплыми лучами напряженные фигуры соперников на площадке.
— Начали! — крикнула Лавия.
Гай упал на колено, уворачиваясь от удара в голову, и тут же резко вскочил, сбив с ног другого мальчика; тот растянулся на пыльной траве. Кто-то замолотил Гая в бок, но Гай отпрыгнул, и неизвестный противник грянулся оземь, хватая ртом воздух от ответного удара.
Марк сцепился с Петронием. Их руки тесно сжимали подмышки и плечи друг друга. В Петрония врезался еще один, оба с размаху упали. Пока Гай наблюдал за всем этим, рука противника сзади обхватила его за шею и сжалась на горле. Он лягнул ногой и ободрал сандалией чью-то голень, в то же время сделав выпад локтем. Хватка противника ослабла, и тут обоих сшибла с ног целая куча-мала. Гай сильно шлепнулся на землю и только хотел отползти в сторону, как в щеку ему врезалась чья-то нога, порвав кожу.
Гая захлестнула было волна гнева, но он быстро понял, что обидчик его даже не заметил. Гай отошел к краю квадрата и принялся криками подбадривать Марка, который остался на ногах. Петроний уже лежал без сознания, теперь дрались лишь Марк и еще двое мальчиков. Толпа зрителей кричала и на ходу заключала пари. Марк схватил одного из соперников за пах и шею и попытался поднять, чтобы с размаху бросить. Когда ноги мальчика оторвались от земли, тот бешено забился, и Марк потерял равновесие. В это время второй обхватил его и завалил на спину, только руки и ноги мелькнули.
