Та, кажется, совсем не смутилась от представшего перед ней зрелища, с визгом бросилась к отцу:
— Папенька!
Тот, уже успевший подняться с постели, подхватил дочь на руки, крепко прижимая к себе:
— Боже мой. Анечка. — Он отстранился от дочери, рассматривая ее. — И это моя малышка?! Да не может быть! Я не видел тебя пару месяцев, а ты так повзрослела.
— А по-моему Анна стала еще более невоспитанна и непослушна, — с разочарованием произнесла Екатерина, поглядывая на мужа и дочь. Как же они были похожи! — Вы разве не знаете, что нельзя врываться без предупреждения в чужие покои.
— Но ведь папенька приехал! А меня не разбудили!
— И все же, Анна, твоя матушка права, вести себя так не прилично, — нравоучительно произнес его высочество, видя разочарование Екатерины. Роман Александрович совсем не сердился на дочь. Она появилась, конечно, совсем не вовремя, но все же он был очень рад ее видеть. — Но я думаю, что Анна запомнит это и больше ничего подобного не повторится, — миролюбиво произнес он, поглядывая на Екатерину.
Екатерина улыбнулась и нежно посмотрела на девочку:
— И босиком. Еще болезней нам не хватало. Ну-ка, залезай под одеяло.
Анна, обрадованная, что ее не прогонят, зарылась в мягкую постель.
Роман присел рядом с ними, рассматривая дочь. Непослушна, дерзка, своевольна — в этом она совсем не изменилась. После он снова возьмется за ее воспитание, но сейчас хотелось просто сидеть здесь, смотреть на них и наслаждаться семейным теплом и уютом.
— А где же Александр? — Улыбнулся князь.
Анна посмотрела на мать, давая возможность той самой ответить на этот вопрос.
— Да он в деревне. — Нежно произнесла княгиня.
— Все еще? Не похоже на Александра, — настороженно пожал плечами Роман. Александр на два месяца уехал в деревню и не торопится возвращаться. Странно. — И что ни разу не приезжал?
— Приезжал, конечно, — улыбнулась Екатерина, положив руку на руку мужа. Она не заметила его беспокойства, впрочем, как и он не мог еще дать объяснения зародившейся в нем тревоге. — И Анна ездила туда вместе с ним.
— Да? И чем же там занимается ваш брат?
— Как чем? Охота, балы, — осторожно начала Анна. Она бы конечно могла рассказать родителям, чем там занимается их сын. Но пусть уж это сделает кто-нибудь другой. И когда это произойдет, Анна желала оказаться как можно дальше. А произойдет это очень скоро. До Петербурга уже дошел слух о женитьбе Александра Романовича. И стоит только отцу показаться в свете, как он все узнает.
— Балы, охота. Что ж, пусть развлекается.
— Кстати, папенька, о развлечениях. Завтра у Натали именины, можно я останусь у нее? — Начала Анна готовить почву к побегу.
— Ну, — нахмурился Роман. Он всегда предпочитал держать дочь в поле зрения.
— Я буду хорошо вести себя, обещаю! Ну, пожалуйста.
Роману Александровичу не очень хотелось отпускать Анну, но с другой стороны у них с Екатериной будет возможность побыть вдвоем.
— Пожалуй, — улыбнулся он, — ты сможешь завтра остаться у Паниных, если сегодня позволишь своему ужасно уставшему отцу отдохнуть.
— Конечно, позволю! — Воскликнула девушка, выбираясь из-под одеяла.
— Роман, она же босая, и пойдет по холодному полу, — обеспокоилась княгиня.
— Ну, хорошо, — рассмеялся его высочество, подхватив дочь на руки. — Сегодня я буду вашим провожатым, мадмуазель. — Я скоро, — обратился он к Екатерине.
Анна довольная обхватила отца за шею, прикорнув на его плече. Маленькая она часто засыпала в гостиной, и отец вот так же брал ее на руки и относил в постель. Иногда Анна специально претворялась спящей, чтобы почувствовать, как отец заботливо укутывал ее одеялом и по долгу стоял рядом, наблюдая за своей малышкой. Сейчас ей вдруг так захотелось остаться маленькой, чтобы никогда ничего не менялось в их отношениях.
Роман не скоро вернулся в спальню к Екатерине. Он, как и прежде, подождал, пока Анна заснет, и потом еще долго просто сидел и смотрел на нее. И единственная мысль, которая сейчас занимала его, была ему не приятна — она уже не ребенок, уже выросла, совсем взрослая девушка, скоро выйдет замуж и покинет его.
Когда он вошел в спальню к княгине, уже стало светать. Он думал, что она уже спит, но она по-прежнему ждала его. Как всегда.
Роман Александрович сидел в своем кабинете. Он пытался сосредоточиться на бумагах, лежащих у него на столе. Но мысли его витали возле разговора, произошедшего накануне, с князем Голицыным. Тот недавно вернулся из своего имения, и там встретил Александра, который со своими друзьями проводил там отпуск. Голицын, уверенный, что его высочество в курсе событий, рассказывал какая милая, какая красивая, какая очаровательная эта девушка, жаль только, что бедная. Сначала Романов подумал, что это шутка, не мог Александр жениться без его разрешения. Но князь Голицын был не из породы шутников, тем более на такие серьезные темы. Значит, женился, без родительского благословения. Женился на девице, которая вовсе ему не подходила. И эта новость уже дошла до Петербурга. Роман Александрович в бешенстве скомкал лист бумаги и швырнул ее на пол. Какая-то девица без состояния, без связей, проживающая в своем полуразвалившемся имении заманила его сына, а он глупец попался. Князь порывисто встал, наконец, приняв решение. Позвав слугу, он приказал готовить карету к выезду.
Он уже собрался уходить, когда ему доложили о прибытии графа Шувалова. Его высочество был, мягко говоря, не рад этому визиту. У него были дела гораздо важнее. Шувалов же, как будь-то, зная о желании хозяина отклониться от встречи, не стал дожидаться приглашения, а последовал вслед за слугой. Увидев графа в дверях кабинета, Роману Александровичу не оставалось ничего иного, как принять гостя.
— Прошу прощения, ваше высочество, за внезапный визит, — начал Шувалов, — но у меня к вам очень важное дело, которое не терпит отлагательств.
— Не стоит беспокоиться, граф, — улыбнулся Романов. — Очень рад вашему визиту. Прошу, — он указал гостю на кресло, мечтая о том, чтобы тот поскорее ушел.
— Речь пойдет о вашем сыне и о его внезапной женитьбе.
Улыбка сползла с лица Романова. Он внимательно смотрел на Шувалова, в этот момент, испытывая к нему неприязнь.
— Я вас слушаю, граф.
Шувалов так же внимательно разглядывал его высочество. Он видел, что тому неприятен этот разговор. Но скоро все изменится.
— Эта девушка — Елизавета Владимировна очень красивая, очень особенная. У вашего сына хороший вкус.
Роман раздвинул губы в улыбке, скорее напоминающей оскал:
— Да я погляжу, граф, вы пришли сюда, чтобы восхвалять вкус моего сына и восторгаться моей невесткой.
— Ну что вы, я хочу помочь вам. Я смотрю, вы не очень рады выбору сына, несмотря на то, что сами дали согласие на этот брак.
Данное известие сделало лицо его высочества непроницаемым, превращая его в фарфоровую маску. Трудно было что-либо прочесть на нем в этот момент.
— Я не понимаю, какое отношение свадьба моего сына, имеет к вам Иван Михайлович.
— Ну, — улыбнулся Шувалов, — признаться я не совсем сторонний наблюдатель во всей этой истории.
— Да что вы говорите.
— Да. Мне не приятно признаваться в этом, но вам скажу. Я сделал предложение Елизавете Владимировне раньше вашего сына. Но как вы знаете, я все еще нахожусь в трауре по недавно покинувшей меня супруге. Горчаков не дал мне прямого ответа. Но я уверен, что он дал бы согласие, если бы Александр Романович так же не посватался к девушке и не привез ваше согласие на этот брак. После этого Горчаков мне отказал. Признаться, я был удивлен вашему письму. Но, вернувшись в Петербург, понял, что ни Екатерина Алексеевна, ни его величество, ни Великий Князь Константин не знают об этой свадьбе.
Роман пожал плечами, задумчиво разглядывая графа. То, что Александр подделал письмо, было для него еще большим ударом, чем известие о женитьбе. Он мечтал поскорее закончить этот разговор, но, не смотря на это, продолжал терпеливо ждать. Шувалов пришел не за тем, чтобы поделиться своими мыслями и обидами. Роман чувствовал, что из всего этого скверного положения есть выход, о котором граф хочет поведать.
— И что из этого следует? — Произнес он после некоторого молчания.
— А что если я скажу вам, что брак Александра Романовича и Елизаветы Владимировны недействителен, — произнес Шувалов, понижая голос почти до шепота, подавшись вперед.
Улыбка снова появилась на губах Романова:
— Да? Продолжайте.
Шувалов рассказывал долго, тщательно подбирая слова и наблюдая за реакцией его высочества. Роман Александрович же слушал внимательно, не перебивая, не отводя взгляда от своего собеседника. Когда тот закончил, Роман произнес:
— Хотел бы я посмотреть на эту девушку. Что в ней такого особенного? Александр не побоялся пойти против меня, чтобы быть с ней вместе. Но он понятно — мальчишка. Но вы, граф. Она же вам не пара, как и моему сыну. Вы так же рискуете навлечь на себя гнев императора.
