Важную роль в разгроме хазарского войска сыграла уличская конница. Уличи (угличи) жили в причерноморских степях по рекам Днестру и Пруту, были хорошими наездниками и ни в чем не уступали кочевникам, с которыми им приходилось вести постоянные войны. Олег щедро вознаградил уличского князя Одинца и твердо рассчитывал на его поддержку в дальнейшем.
Но однажды к нему во дворец пришел боярин Милад, худощавый, сгорбленный, с нелюдимым взглядом старик. Был Милад приближенным у Аскольда и Дира, не признал новой власти, заперся в своем тереме и не появлялся ни во дворце, ни в Боярской думе. Близкие нашептывали Олегу, что так дело оставлять нельзя, боярина следовало наказать, отнять у него земли, а может, и выслать куда-нибудь из столицы. Однако он медлил, сам не зная почему. И вот Милад сам явился во дворец.
Олег подумал, что боярин будет в чем-то оправдывать свое поведение, но тот повел речь сосем о другом. Едва поздоровавшись, он сказал неприятным скрипучим голосом:
— То, что ты, великий князь, так приласкал и одарил князя Одинца, я ничего против не имею, наверно так и надо поступать с верными слугами. Но я при Аскольде и Дире много лет пребывал на южных рубежах Руси, много дел имел и с уличами и с самим Одинцом и хорошо узнал это племя и его вождя. Так вот, нельзя ему верить до конца. Он никогда не держал своего слова, никогда не выполнял взятых на себя обязательств. Как ему выгодно, так и поступал. Мог обмануть и предать в любую минуту…
— Неужели могут быть такие племенные вожди? — удивился Олег.
— Вот он такой. При этом надо иметь в виду то, что уличи всегда были в стороне от Руси. Рядом с ними Черное море, через которое они торгуют зерном с дальними странами, имеют большой доход. Это главное занятие верхушки племени, их главный интерес. В остальном они служат и вашим и нашим. Поприжмут их хазары или мадьяры, они за помощью на Русь побегут. Если кто-нибудь побьет этих недругов, так они тут же стремятся отложиться от Руси, будто и не было никакой дружбы, не брали никаких обязательств.
Поблагодарил Олег боярина за важные сведения, и вскоре забыл про них. Вспомнить пришлось через несколько лет, когда Одинец вдруг отказался платить дань Киеву. Разузнал Олег о причинах такого поступка вождя уличей и выяснилось, что к этому времени он заключил договор с Хазарией, венграми и тиверцами, славянским племенем, жившим по соседству с уличами, и Русь стала не нужна. Смирись со своеволием одного племени, жди непослушания и от других, все только и глядят, как бы поменьше заплатить или совсем избежать положенной дани. Прощать Одинца было нельзя.
Олег как всегда действовал решительно и быстро, собрал войско и обрушился на уличей. Он думал, что его нападение будет внезапным, но хитрый и осторожный Одинец, оказывается, пристально следил за каждым его шагом, начиная с выхода из столицы. Разъезды уличей встретили его уже при переходе через реку Рось и, маяча вдали, сопровождали до самого Днестра, пока войско Олега не стало переправляться на другой берег. В этот момент на него налетела конница противника, и вот тут Олег понял слабость своей рати: в ней мало было конницы, только великокняжеская дружина состояла из всадников, остальные воевали пешими; в уличском же войске основная масса воинов воевала на конях.
Они безнаказанно засыпали олеговых воинов тучами стрел и тотчас исчезали в степи; за первой войной конников появлялась вторая, третья… И так без конца целый день, пока шла переправа.
Весна в этот год выдалась ранней, солнце давно согнало снег, а дождей не было. Степь лежала иссушенная, трава пожухла раньше времени, подножного корма не было (кроме дружины много лошадей было в обозе). Водоемы высохли, колодцы противник завалил разлагающимися трупами. Начался падеж животных, люди страдали от недостатка воды, настроение среди ратников падало день ото дня. Однако Олег гнал и гнал войско вперед, он стремился к решающему сражению, которое должно было поставить непокорное племя на колени.
Происходило странное. С утра до вечера войско русов окружали со всех сторон массы уличских всадников, они налетали на отдельные отряды, уничтожали зазевавшихся воинов, поражали их многочисленными стрелами и дротиками, но в битву не вступали, а у Олега не было достаточно конницы, чтобы сковать действия неприятеля и навязать ему свою волю. Уже прошли всю землю уличей, скоро Черное море, рать понесла большие потери, а надежды на успех не только не возрастали, а, наоборот, таяли с каждым днем. Воеводы хмуро поглядывали на Олега, не решаясь начать разговор, а он, посеревший от пыли, с суровым взглядом прищуренных глаз, упорно отмалчивался, будто знал что-то такое тайное и сокровенное, что приведет их к победе.
Но он молчал не потому, что скрывал какую-то загадку успеха, а про себя давно решил, что выиграть ему эту войну не удастся. Только упрямство и какая-то тайная надежда на счастливый случай толкали его вперед. Случай не представлялся, и Олег приказал повернуть назад. Как только это увидели уличи, напор их, кажется, удесятерился. Вскоре Олегу доложили, что к ним пришла помощь от тиверцев, которые до этого занимали выжидательную позицию. И он понял: его войско хотят уничтожить здесь, в междуречье Днестра и Прута, чтобы навсегда отвадить русов совершать походы к Черному морю. Приходилось думать о том, как вырваться из смертельной петли, которую набросили на его войско и его самого конница уличей и тиверцев.
Начались беспросветные дни отступления под испепеляющим июньским солнцем, при постоянных — до десятка в сутки — нападений противника. Воины к ним уже привыкли и с тупым и упрямым ожесточением при каждом наскоке становились в круг, закрывались огромными щитами, выставляли перед собой частокол из длинных копий и молча встречали вражеских всадников. Короткая стычка, месиво тел и всадников, — и снова медленное движение на север. И так продолжалось до тех пор, пока не вышли к границе и не переправились на восточный берег Днестра. Здесь противник, наконец, отстал. Только половину своих блйцов привел Олег в Киев.
Раньше он стал бы решительно и быстро собирать новое войско. Но теперь это был другой правитель, опытный и выдержанный. Прежде всего, он выделил большие средства и закупил табуны лошадей у печенегов и гузов, пригласил хороших наездников, которые стали обучать русов кавалерийским приемам. Попутно стал одаривать вождей этих народов, помогать им в войне против хазаров и мадьяр; вскоре Русь установила с ними доверительные отношения.
В новом походе против уличей и тиверцев участвовали большие конные подразделения русов, печенегов и гузов. Если в первый поход он щадил селения и города противника (все-таки данники Киева!), то теперь было приказано беспощадно сжигать дома, посевы, уводить скот и забирать пленников. Медленно продвигался он по землям этих народов, оставляя за собой пожары и разорение. Любое действие можно оправдать; Олег считал, что он вправе так поступать во имя целостности Руси, угрозу которой создавали эти два славянских народа.
Теперь перед уличами и тиверцами встал вопрос: или дальше отступать и отдать на уничтожение свои страны, или пойти на решительное сражение. Они выбрали второе.
И тут князь Одинец перехитрил русов. Против него действовали соединения воеводы Радовила, человека осторожного и аккуратного. Одинец внезапно напал на его войско, получил отпор и ударился в притворное бегство; небольшие конные отряды уводили войско Радовила за собой в глубину уличской земли, а основные силы тайно переправились через Днестр и соединились с тиверцами; таким образом, против Олега, сражавшегося с тиверцами, собрались в полтора-два раза превосходящие силы. Олег был уже извещен о просчете Радовила и мрачно осматривал поле предстоящего боя — ровную, словно стол, степь, удобную для действия конных масс.
Битва началась с внезапной атаки конницы противника. Лихие наездники врезались в самую гущу пеших воинов и потеснили настолько, что Олегу пришлось сразу кинуть свою дружину, единственные запасные войска. Таким образом, с самого начала он остался без резерва и с тревогой наблюдал дальнейшее развитие сражения, которое достигло, кажется, наивысшего напряжения.
И в этот момент к Олегу подскочил один из воевод и, показывая в сторону захода солнца, взволнованно проговорил:
— Помощь идет, великий князь! Видишь, клубы пыли? Это Радовил спешит со своими отрядами!
У Олега отлегло от сердца. Теперь можно было не сомневаться в своей победе, гордым и непокорным уличам и тиверцам придется смириться и подчиниться его воле.
Из походной сумки он вынул баклажку с водой и с удовольствием сделал несколько глотков.
— Великий князь! — вдруг воскликнул молодой воин. — Кажется, это не русское войско! По одежде больше похожи на мадьяр!
Олег пригляделся, и холодок пробежал по его спине: действительно, это была легкая конница венгров. Она заходила русам в бок и, помедли он немного, могла снести все его правое крыло. Хуже всего было то, что никаких свежих сил у Олега не было, приходилось заворачивать пехотинцев, ослабляя другие участки обороны. Все это грозило разгромом и крахом.
