Бесцеремонно растолкав толпу, подоспел Нарцисс, неся четыре рудиса на выбор. Ахилла выбрала тот, что показался ей легче остальных, Север, не глядя, – один из оставшихся.
Бойцы заняли позиции, и Каризиан дал знак к началу поединка, хлопнув в ладоши.
Смеясь, Ахилла сделала молниеносный выпад, но Север легко отбил ее меч, не переходя в ответную атаку. Девушка попыталась зайти сбоку, но к каким бы приемам она ни прибегала, пусть даже не совсем корректным с точки зрения гладиаторской этики, ей не удавалось пробить защиту Севера.
– Она проиграла, – прошептал Ферокс стоящему рядом Фламму, которого чуть не сбили с ног столпившиеся венаторы.
– С чего ты взял? – обиделся за Ахиллу старший тренер, неотрывно наблюдавший за поединком. – Она одна из наших лучших девчонок, раньше выступала в гладиаторской труппе.
– Ваша венатрисса проиграла, – еще более уверенно повторил чужак, безнадежно махнув рукой. – Могу поспорить на что угодно, что она скоро выдохнется.
– Спорим на ужин с фалернским вином в «Мечте центуриона».
– Договорились. Она не выдержит и пяти минут, даже если этот парень будет ее жалеть.
– Ха! Ты ее не знаешь! Ахилла, давай, девочка! – заорал Фламм, забыв про свой высокий ранг.
Скифянка изо всех сил пыталась достать разряженного красавца, но он не подпускал ее к себе, пользуясь преимуществом в силе и длине рук. Не помогла даже филигранная техника, потому что ее противник тоже блестяще владел искусством фехтования на мечах. Понемногу ее бешеный напор начал затихать, удары стали более медленными и слабыми, и тогда Север, улучив момент, когда гладиатрисса вытянулась в выпаде, перехватил ее руку с мечом и, отбросив ненужный рудис, прижал к себе девушку так, что она не могла сопротивляться.
Визжа, точно дикая кобылица, Ахилла делала нечеловеческие усилия, чтобы разорвать кольцо держащих ее рук, но это было не легче, чем порвать настоящие оковы. Впервые в жизни она попала в ситуацию, когда полностью зависела от чужой воли, причем воли того, кого бы никогда не признала своим победителем.
Дождавшись, когда девушка перестала рваться из рук, Север отпустил обессиленную Ахиллу, и та распласталась у его ног на истоптанном песке, до крови прикусив нижнюю губу. Ее щеки алели то ли от физических усилий, то ли от досады и стыда. Побежденная гладиатрисса делала все, чтобы не заплакать, но непрошеная слеза все-таки прочертила тонкую дорожку на припудренной пылью щеке.
Густой гул, висящий над двором, словно отрезало ножом. Еще мгновение назад азартно поддерживающие свою девчонку венаторы и бестиарии разочарованно бурчали себе под нос, что негоже женщинам хвататься за мечи, коли драться не умеют.
Покачав головой, Север протянул побежденной противнице руку, чтобы помочь подняться:
– Не расстраивайся, ты хорошо дралась. Но, видишь ли, в юности моим учителем был мирмиллон Коломбо – один из лучших гладиаторов Рима, так что мы с тобой прошли одну и ту же школу.
Она сделала вид, что не замечает протянутой ладони, только сердито шмыгнула носом.
– Расступитесь! Чего вылупились? – пришел в себя Федрина, расталкивая столпившихся охотников. – Стража, возьмите девицу и привяжите к столбу. За свою наглость она получит пятнадцать плетей. Остальным построиться. Наказание будет прямо сейчас, чтоб вас всех ларвы побрали. Тренеры, быстро построили свои отряды!
Недовольные исходом поединка, венаторы, бестиарии и венатриссы побрели по своим местам, подгоняемые сердитыми окриками тренеров. Охранник потряс за плечо Ахиллу, и та покорно побрела за ним к печальному столбу.
– Вы с ума сошли, Федрина! – побледнел Север. – Только посмейте тронуть ее хотя бы пальцем, и я вас самого убью.
Но всегда покладистый ланиста на сей раз был несгибаем, хотя и дрожал от страха перед любимцем императора.
– Тысячу раз прошу прощения, префект, но я не могу поступить иначе. Никто в «Звериной школе» не смеет задирать моих гостей или иным способом выражать свой характер. Иначе тут же появится второй Спартак, и хорошо если один. Мои венаторы – это опасные звери, и только показав им свою силу, я могу заставить их стоять на задних лапах.
– Вы совершенно правы, ланиста, – мягко вмешался в спор Каризиан, сжав плечо вышедшего из себя приятеля. – Префект немного погорячился, но в душе он совершенно с вами согласен. Не правда ли, мой дорогой друг?
Он произнес последнюю фразу таким тоном, что взбешенный Север, стиснув зубы, только опустил глаза и сделал знак Марку, чтобы тот вернул ему оружие. Поняв, что кризис миновал, напряженно наблюдавший за приятелем Каризиан незаметно промокнул пот, выступивший на лбу.
– Нам пора идти. Приятно было посетить вашу школу, ланиста.
Он попытался увести Севера, но тот упрямо передернул плечами.
– Я хочу присутствовать при экзекуции.
Федрина обеспокоенно переступил с ноги на ногу, но, не придумав с ходу ни одной причины, по которой префект претория не может посмотреть на наказание строптивой рабыни, обреченно пробормотал, что будет счастлив, если дорогие гости еще немного задержатся в его владениях.
Они отошли в тень, под крышу галереи первого этажа, встав рядом с тем местом, где располагался памятный гостям карцер. Рабы принесли резные табуреты для префекта, квестора и ланисты, но Север отказался сесть, и все остались стоять.
Охранники споро привязали понурую Ахиллу лицом к столбу, разорвав на ее спине тунику так, что на лопатке открылась татуировка, изображающая оскаленную голову волка. Принесли плеть, которую Фламм передал Нарциссу, но тот отрицательно покачал головой:
– Я сегодня потянул правую руку и не смогу даже держать плетку, не то что бить.
Старший тренер хорошо помнил, что не далее как сегодня утром они от нечего делать резались в кости и у Нарцисса ничего не болело, но, заглянув в пасмурное лицо помощника, кликнул одного из охранников, который без возражений приготовился выполнить приказ ланисты. Перед началом экзекуции Фламм подошел к девушке проверить, хорошо ли привязаны ее руки к столбу. Неспешно перебирая узлы, он тихо поинтересовался:
– Палочку дать?
В равнодушных глазах Ахиллы промелькнула искорка, и она благодарно опустила ресницы.
С ловкостью фокусника закоренелый женоненавистник вытащил из-за пояса чурбачок примерно полфута длиной и, проведя рукой по рыжей голове, незаметно поднес деревяшку к обкусанным губам. Чуть дернув щекой, что должно было означать улыбку, она крепко зажала ее зубами.
– Начали! – громко скомандовал старший тренер, отступая к начальству.
Свистнула плеть раз, другой, третий… На тонкой коже девушки появились кровавые полосы. Надеясь выслужиться перед хозяином, раб старался изо всех сил: в полной тишине, висящей над внутренним двором школы, раздавался только свист рассекающих воздух ремней и четкий счет ударов, который вел Нарцисс. Недавние зрители поединка, выстроившись по своим местам, угрюмо наблюдали, как спина девушки приобретает темно-красный цвет, но Ахилла не издала ни единого стона, словно была бесплотным духом, не знающим боли.
Лицо Севера окаменело, и Каризиан часто поглядывал на друга, опасаясь его горячего характера, но дворцовая жизнь давно приучила младшего Валерия Максима держать эмоции под контролем. Достаточно того, что он «потерял лицо», когда услышал об экзекуции. Ну ничего, он еще посчитается с жирным мерзавцем, когда подвернется возможность. Годами будет ждать, но этот день никогда не забудет.
Наконец бесконечный кошмар подошел к концу. Уставший палач опустил плеть. К висевшей без сознания девушке подошел врач, который подтвердил, что венатрисса жива, но несколько дней ей придется пролежать на животе, пока затянутся раны.
Подскочившие рабы помогли отвязать бесчувственное тело и, стараясь не причинять девушке лишних мучений, быстро понесли ее в сторону женской части казармы.
Префекту претория едва хватило выдержки, чтобы спокойно распрощаться с ланистой и его старшим тренером. Едва выйдя за ворота, он вскочил на Виндекса и, вырвав повод из рук Марка, так стиснул бока коня, что благородное животное с места взяло карьером, заставляя прижиматься к стенам перепуганных прохожих. Бывший гладиатор и преторианец старались не отставать от своего господина, но с таким же успехом они могли гнаться за молнией. Что уж говорить про Каризиана, прибывшего в «Звериную школу» на носилках?
Когда рабы квестора, запыхавшись от быстрой ходьбы, доставили хозяина к дому Валериев Максимов, роскошный беломраморный особняк словно вымер. Каризиану пришлось долго звать слуг, прежде чем откуда-то из-за занавеси появился привратник, который, пугливо озираясь и заикаясь на каждом слове, рассказал, что когда примчался молодой хозяин, то на нем лица не было. Ворвавшись в дом, Север в бешенстве начал крушить все подряд, разнося в дребезги драгоценную утварь, попадавшуюся под руку. Всегда сдержанного молодого господина словно фурии обуяли. Перепуганные домочадцы кинулись врассыпную, и, если бы не подоспевшие Ферокс с Марком, неизвестно, чем бы все закончилось. Бывший гладиатор побежал ловить несчастного Виндекса, тяжело поводившего боками у парадной лестницы, а Марк бесстрашно бросился к своему начальнику и повис у него на плечах. Еле-еле верный телохранитель успокоил разошедшегося молодого хозяина, после чего тот заперся у себя в комнате. Марк послал гонца за претором, и теперь все гадают, что будет дальше.
