Север вспомнил про лежавшую у него в спальне диадему и вдруг почувствовал, как его охватил трепет от ожидания встречи с женщиной – чувство, которые он не испытывал уже много лет. Ну что ж, река форсирована. Знать бы только, Рубикон это или Стикс.
Был второй день мартовских ид, когда у ворот «Звериной школы» появились неразлучные друзья в сопровождении двух дюжих телохрани телей. Спрыгнув с коня, Север дождался, пока Каризиан покинет портшез, и высокие гости медленно прошли мимо приветствовавшей их охраны во внутренний двор, забитый в этот час людьми, вооруженными деревянными мечами и тупыми копьями. Тренировочный процесс у Федрины был отлажен с военной пунктуальностью, и даже новичок-бестиарий точно знал, где его место. Каризиан загляделся на акробатов, с помощью шеста перепрыгивающих через спину огромного быка, и чуть не налетел на остановившегося друга, который с недовольной миной ожидал появления ланисты.
Впрочем, долго стоять им не пришлось, потому что на галерею второго этажа тут же выскочил оповещенный о нежданных гостях Федрина и, рассыпаясь в любезностях, бросился к ним навстречу.
– Префект Север! Какая честь для моего скромного дома! Квестор Каризиан! Как давно вы не посещали ваших друзей!
Каризиан хотел одернуть обнаглевшего ланисту, посмевшего утверждать, что он ходит в его друзьях, но передумал и, не ответив на приветствие, сразу перешел к делу. Любезно улыбнувшись одними губами, он склонил завитую голову в сторону своего друга и проговорил, лениво цедя слова:
– Префект Север собирается восстановить на своей вилле в Кампании традицию охоты на дикого зверя, для чего ему нужны хорошо обученные люди. Мой друг, который много слышал о вашей школе, хотел бы, чтобы вы натаскали его человека, который возглавит потом охотничью ватагу.
– Конечно-конечно, – взмахнул руками Федрина, – для меня это огромная честь. Где он?
Вопрос относился к Северу, но того разбирало такое страстное желание разбить негодяю слащавую физиономию, что он почел за благо не вступать в разговор. Повернувшись к оставшимся у ворот телохранителям, он поднял руку, подзывая крепкого телосложения мужчину со шрамами на лице и руках.
– Мой телохранитель Ферокс, – глядя на Федрину холодными, точно альпийский ледник, глазами, процедил Север. – Я оставлю его здесь на месяц. За это время он должен выучиться всему, что нужно знать охотнику. Оплата..
– Ну что вы, – перебил его угодливо Федрина. – Для меня честь…
– Оплату согласуете с моим управляющим.
– Благодарю вас, благодарю! Нарцисс, пошли кого-нибудь за Фламмом!
Тренер венатрисс на минуту отвлекся от своих подопечных и, что-то неразборчиво крикнув охране, вернулся к занятиям. Один из стражников помчался в конец двора, где рядом с карцером находился оружейный склад. На стук в дверь оттуда выглянул старший тренер, занимавшийся ревизией арсенала в преддверии летнего сезона. Выслушав приказ, он аккуратно запер хранилище, на всякий случай подергал замок и деловито направился к хозяину.
В ожидании Фламма Каризиан нашел глазами свою пассию и чуть заметно кивнул Луции, поглядывавшей на него со своего места. В ее руках было копье, с которым девушка неплохо управлялась.
– Вижу, – снизошел до беседы с ланистой будущий консул, – что у вас произошли изменения. Вы перевели-таки девушек с гладиусов на венабулы. Это хорошая мысль, и я рад, что вы приняли ее к сведению. Кстати, как ваши венатриссы восприняли смерть бедной девушки?
– Ох, – погрустнел Федрина, – все было ужасно. Они просто ни на что не годились после этого, и, если бы мы не дали им охотничьи дротики, неизвестно, чем бы все закончилось. Это оружие кажется девицам более надежным, и я молю богов, чтобы они пребывали в этом приятном заблуждении до освящения Амфитеатра.
В этот момент к ним подошел Фламм, вытирая куском тряпки испачканные маслом руки.
– Мой старший тренер Фламм… Фламм, это телохранитель префекта претория, которого надо подготовить для охоты на… На кого вы собираетесь охотиться?
– На все, что бегает и летает в радиусе двадцати миль вокруг моей виллы, – надменно прищурился Север.
– И мышей тоже? – хмыкнул Фламм и осекся под злобным взглядом хозяина.
– И даже мух, – в тон ему подтвердил гость, заинтересованно оглядев старшего тренера «Звериной школы». – Особенно мух, запомните это милейший.
– Ну, в общем, забирай парня и покажи ему, где у нас здесь что, – засуетился снова Федрина. – Мне позволять ему выходить за ворота школы?
– Разумеется. Это же не тюрьма?
– Нет-нет, что вы! Хе-хе! У него будет полная свобода перемещения. Вас это устраивает?
– Вполне. А теперь нам пора идти, если только у Каризиана нет больше здесь дел.
– Если не возражаете, я бы хотел сказать Луции пару слов, – обрадованно воскликнул влюбленный сенатор и, забыв все предостережения Севера, устремился к своей поздоровевшей и загоревшей красавице, виртуозно вращавшей перед собой венабул.
Федрина и Север тоже подошли поближе к девушкам, остановившись за спиной Нарцисса, который в этот момент, закончив тренировку, крикнул «Стой!». Все вытянулись по стойке «смирно», уперев концы дротиков в землю. Ярко светило теплое весеннее солнце, лаская девичьи лица и отражаясь от роскошных доспехов префекта, явившегося в школу прямо со смотра, устроенного императором его гвардейцам. Легкий ветерок перебирал красные страусовые перья на его шлеме.
– Посмотрите, какие у меня девушки, – предложил вдруг Федрина. – Ручаюсь, они не уступят вашим преторианцам!
И он осторожно хихикнул, опасливо покосившись на префекта – вдруг эта невинная шутка покажется ему оскорбительной!
Север в сопровождении ланисты нехотя пошел вдоль строя, делая невероятные усилия, чтобы, проходя мимо Ахиллы, не заглянуть ей в глаза.
Но разве скифянка могла упустить такой отличный шанс устроить скандал? Стоило Северу миновать рыжую гладиатриссу, как за его спиной раздался хорошо знакомый еще по Путеолам звонкий голос:
– Интересно, этот клок перьев умеет держать в руках меч или он, как павлин, – все мужеское в перья ушло?
От такой выходки у Федрины даже дыхание перехватило, и, выпучив глаза, он схватился за сердце, чувствуя, как оно проваливается в пятки. Великие боги! Да за такую наглость всесильный префект претория его отправит к праотцам! Даже привыкший к выходкам Ахиллы Нарцисс не знал, что предпринять в столь щекотливой ситуации, а Каризиан с Луцией, схватившись за руки, в ужасе ждали продолжения.
Но, как ни странно, префект претория не только не разгневался, а, напротив, остановился и, медленно повернувшись на голос, положил правую руку на рукоять гладиуса.
– Тебя интересует, хорошо ли я владею мечом?
Ее зеленые глаза с вызовом посмотрели ему в лицо, а обветренные губы растянулись в нахальнейшей из улыбок.
– А ты догадлив, префект! Или побоишься сразиться с гладиатором?
– Я не дерусь с женщинами.
– Ишь ты какой гордый! Геркулес, значит, не побрезговал драться с амазонками, а ты не хочешь? Или не можешь? Струсил, а, клок перьев?
Пришедший в себя Федрина отчаянно замахал руками, стремясь отвлечь высокого гостя от мерзавки.
– Не обращайте на нее внимания, префект! Она просто сумасшедшая. Я ее в колодки закую на неделю, пока ноги не отвалятся.
– Зачем же в колодки? Лучше прикажите своим ребятам принести пару рудисов. Сегодня прекрасная погода, и я не имею ничего против того, чтобы преподать небольшой урок вашей охотнице.
Не веря своим ушам, Федрина кивнул головой Нарциссу, и тот как мальчик помчался за тренировочными мечами.
Каризиан обнял за талию остолбеневшую Луцию, чего та даже не заметила.
– Не расстраивайся, дорогая, – успокаивающе шепнул он ей на ушко. – Все идет отлично. Кажется, эта парочка начинает находить общий язык.
Римлянка стрельнула на него глазами, но ничего не ответила и его руку со своей талии не сняла.
– Луция, – раздался драматический шепот Свами, постучавшей пальцем по виску. – Она что, перегрелась на солнце?
– Это Север, тот самый парень, про которого мы говорили, – откликнулась ее подруга.
– А-а-а, это меняет дело, – согласилась успокоившаяся нубийка. – У Ахиллы все хорошие отношения начинаются с драки.
Услышав вышеприведенный диалог, Каризиан с трудом подавил улыбку, игравшую на его красиво очерченных губах, и только крепче прижал к себе тонкий девичий стан.
Север отстегнул гладиус вместе с ножнами, передал его подбежавшему Марку и вопросительно посмотрел на Ахиллу, которая широким жестом указала на центр двора.
– Думаю, что это прекрасное место для того, чтобы общипать ваш павлиний хвост.
Новость о том, что сам префект претория будет драться на рудисах с их венатриссой, мгновенно облетела школу, население которой столпилось вокруг бойцов, образуя широкий круг. Все происходившее было до такой степени необычно, что тренеры даже не пытались разогнать толпу, а зрители стеснялись, как принято в таких случаях, криком или свистом выражать свое отношение к происходящему и только тихо обменивались впечатлениями, шепотом заключая пари на победителя.
