— Жрать надо меньше, тогда и живот не будет болеть.
Троян растянул толстые щеки в примирительной улыбке.
— Так пили и ели не потому, что голодны были, а потому, что княжеский пир был — князь уважение к народу показал. Грех отказываться на пиру от угощения. Да и князь может обидеться.
— И велико-то уважение — от мальчишки! — ядовито промолвил Терчин.
— Ты бы помолчал и не говорил на князя охальные слова! — строго осадил Лисий хвост. — Князь молод, но умен. Подрастет, станет таким же великим, как и его отец.
Терчин налился кровью:
— Как смеешь, ты лучшим людям... — начал он ссору
Спор прервала громко хлопнувшая открывшаяся дверь, от чего все вздрогнули. Из сеней потянуло сыростью.
Старшины с досадой смотрели на вошедшего человека. А тот, запутавшись в длиннополой шубе, пыхтел и ругался у двери, не давая рассмотреть свое лицо.
Наконец вошел. Его узнали.
— Богдан! Да ты ли это? — изумленно ахнул Стоян, узнав вошедшего.
Шуба Богдана нараспашку лицо красное, злое. Сразу видно, что человек раздражен и ищет с кем сцепиться.
А Лисий хвост, увидев старого главу города, поморщился, — появление Богдана сулило неприятный спор.
Хотя Лисий хвост и был избран новым главой, но выборы произошли в отсутствие Богдана, тайно, да к тому же новыми старшинами, которые и сами-то были избраны на птичьих правах. Поэтому избрание Лисьего хвоста главой города выглядело сомнительно, неосновательно.
Когда горожане узнали об избрании Лисьего хвоста головой, возникло немало споров. Но за спиной Лисьего хвоста стоял князь, и горожане пришли к мнению, что раз старого головы нет, то все равно кто-то должен возглавлять город.
Место городского головы было хлопотным, но почетным и выгодным, и так как человек легко не отказывается от почета и выгоды, то Лисий хвост не сомневался, что однажды, — если Богдан не погиб, — он появится и потребует возвращения ему выгодного места.
Лисий хвост не боялся Богдана — Богдан проявил малодушие, бросив город в тяжкую годину. К тому же за Лисьим хвостом стоял князь, с помощью которого был освобожден город.
И вот Богдан появился, и Лисий хвост почувствовал, как в животе тревожно засосал червячок: по справедливости правда-то на стороне Лисьего хвоста; но горожане народ легкомысленный, их легко соблазнить щедрыми посулами; и кто тогда знает, куда повернется их любовь?
Под сердцем Лисьего хвоста холодной змеей шевельнулась ненависть к незваному гостю, однако взял он себя в руки и растянул непослушные губы в улыбке, впрочем, больше смахивающей на оскал загнанного в западню волка.
— Садись к нашему столу, Богдан, — пригласил Лисий хвост.
— Так, значит, ты место головы занял? — просопел Богдан.
Он сначала хотел сказать, что не сядет за один стол с самозванцем, но, подумав немного, решил, что таким образом он закончит спор, еще не начав его, что совсем невыгодно для него, и сел с дальней стороны стола.
Лисий хвост понял, что он прав был в догадке, что Богдан не смирится с потерей места, но ему также не хотелось начинать открытую ссору.
Лисий хвост покосился на Терчина: этот похоже был рад Богдану — смотрел злорадно.
«Я хитрее тебя, не зря же мне дали имя — Лисий хвост!» — подумал Лисий хвост.
— Э-э-э, Богдан, однако, не по обычаю поступаешь, выпей меда, отведай сначала угощения, — промолвил умышленно веселым голосом Лисий хвост и мигнул Мирину.
Мирин с полуслова догадался, чего хочет Лисий хвост. Щелкнул пальцами, и слуга мгновенно поставил перед бывшим головой полную кружку медовухи.
— Когда твоя кружка наполнена вином до краев, не стоит терять время на пустую болтовню, —- сказал Лисий хвост.
Богдан поднял чарку и, проговорив: — За ваше здоровье господа старшины! — неторопливо выпил медовуху.
Поставив чарку на стол, вытер рукавом усы и проговорил:
— Однако, как я вижу, ты, Лисий хвост, сел на место головы.
— Сел, — сказал Лисий хвост.
— Но как же так? По какому праву ты занял это место? — спросил Богдан.
— По законному праву. Ты пропал. И что же делать? Вот и пришлось людям избирать нового голову. Вот меня и избрали городским головой, — спокойно ответил Лисий хвост.
— И кто же тебя избрал? — спросил Богдан.
— Как положено — старшины, — сказал Лисий хвост.
— Городского голову принято избирать на вече, — сказал Богдан.
— Глупости говоришь, Богдан. Разве разбойники разрешили бы собрать вече?
Богдан зло засопел. Лисий хвост был прав.
— Старшины сами не избраны по уставу! — огрызнулся Богдан.
— И опять ты не прав, — сказал Лисий хвост. — Нет на это правил. Горожанам виднее самим, как избирать своих старшин.
— На все есть старый обычай, — сказал Богдан.
— Так старый обычай не всегда годится. Особенно, когда враг захватил город, — сказал Лисий хвост и укоризненно заметил: — Богдан, не ищи ссоры. Когда разбойники подошли к городу, ты бросил город, и никого не нашлось, чтобы встать на защиту города.
— Однако заболел я тогда. Жалею об этом, — пришлось оправдываться Богдану и, чувствуя изъян в оправдании, добавил: — Но горожане сами должны защищать свои дома.
— Сейчас спрашивать не с кого. Прежние старшины, что не выполнили свой долг, казнены, — проговорил Лисий хвост. — Так стоит ли ворошить старое?
Старшины, не вмешивавшиеся в спор старого и нового головы, одобрительно кивнули головами.
Богдан совершил ошибку, заявляя, что старшины избраны незаконно: подвергая сомнению их положение, тем самым он восстанавливал их против себя. Поняв это, Богдан спохватился и попытался исправить положение.
— Ладно, и в самом деле оставим это, — примирительным тоном проговорил Богдан. Он отпил медовухи из кружки и продолжил: — Человек ты ушлый, для этой должности сгодишься в самый раз.
Поняв, что Богдан отказывается от открытого спора за старое место хотя бы на время, Лисий хвост повеселел.
— И ты был хорошим головой.
Мирин подлил медовухи в кружки и хихикнул:
— В самый раз выпить за здоровье господ старшин.
После выпитой чарки Богдан заговорил:
— С городскими делами мы разберемся-то. Свои люди — найдем общий язык. Но сейчас, господа старшины, есть вопрос, который не следует откладывать.
— Какой? — насторожился Лисий хвост.
— В самый раз следует поговорить о новом князе, — сказал Богдан.
Старшины насторожились.
— А что о нем говорить? Князь, он и есть князь, — сказал Лисий хвост.
— Тут есть, о чем говорить, — продолжил мысль Богдан.
— И о чем же? Говори прямо, — сказал Лисий хвост.
Богдан наклонился над столом и заговорил заговорщицким шепотом:
— Князь молод, неопытен.
— Вот именно, — сказал Терчин.
— Ну и что? — сказал Лисий хвост.
— И то — а нужен ли нам такой князь? — сказал Богдан.
Лисий хвост изумился.
— Но ведь Гостомысл из рода словенских князей! Его предки были вождями нашего племени еще со времен Словена.
— Словенские князья были сильными, имели большие дружины. А у Гостомысла совсем малая дружина. Разве может слабый князь с такой малой дружиной защитить словенскую землю? — сказал Богдан.
Терчин кивнул головой.
— Нам нужен сильный князь.
«Терчин — предатель!» — мелькнула злая мысль в голове Лисьего хвоста.
Однако если один сомневающийся нашелся, то никто не гарантирует того, что и другие не последуют его примеру.
Сомнения заразительны. Лисий хвост отметил, что после слов Богдана и у него самого возникло под сердцем тревожное чувство.
Лисий хвост в раздумье проговорил:
— В общем-то, сильные князья охраняли торговые пути. При слабом князе, боюсь, и в самом деле станет торговать плохо. Хазары торговые пути оседлают, они давно точат зубы на наши барыши. Да и греки обложат нас такими пошлинами, что всю прибыль придется отдавать...
Богдан сказал:
— И другие наши племена отпадут от нас — южные племена только и оборонялись от хазар и аваров, что с нашей помощью.
— И разбойники могут скоро вернуться, — подал голос Мирин.
Старшины с удивлением взглянули на писаря.
— С чего это ты взял? — спросил Лисий хвост.
— Я слышал, что конунг разбойников Готлиб ждал подхода помощи со дня на день, — сказал Мирин.
— Вот видите, — сказал Богдан, — вот почему нам нужен другой князь, сильный, чтобы мог защитить город.
— Нужен-то нужен, — снова задумчиво проговорил Лисий хвост. — Да только у Буревоя не осталось другого сына. Да и дочерей нет.
— И племянников нет, — сказал Терчин.
— И где же тогда искать нового князя? — спросил Лисий хвост.
— Однако князя можно поискать и на стороне, — сказал
Богдан.
— Не было у словен, чтобы они звали себе князя со стороны, — сказал Лисий хвост.
