— Чего дальше думаете? — варяг решил воспользоваться возникшим вдруг небольшим потеплением в их отношениях.
Кряж кивнул парням, и они наконец опустили луки и подошли поближе к костру. Оглянувшись, они подтащили старую корягу и устроились на ней рядом с отцом.
— Если угостишь чем, пообедаем. А то с утра не емши.
— Конечно, угощу, — насмотря на противоестественность ситуации, он почувствовал себя неловко. Словно, забыл пришедших к нему гостей, накормить.
Рядок повернулся и вытащил из-за коряги остатки муксуна:
— Вот, у меня тут рыба осталась.
Парни заинтересованно рассмотрели ее:
— Муксун?
— Ага. Если не торопитесь, можно зайца приготовить.
— Не торопимся.
— Вот и отлично, — варяг подхватил тушку косого и потащил ее к реке — потрошить.
Дело это нехитрое, шкурка в умелых руках снимается как чулок. Не успели Кряж с сыновьями расправится с муксуном, как Рядок, обмазав тушку солью, уже насаживал ее на то же копье. Устроив ее над огнем, он присел напротив. Парни тем временем насобирали по берегу сушняка и кинули рядом с кострищем две крупные охапки.
Облизав последнюю косточку косого, Кряж скинул ее туда же куда и остальные — в котомку. Он уже давно объяснил варягу, что это для его лайки. Так же поступили и парни.
— Ну, спасибо, добрый человек за угощение, — Кряж завязал котомку и поднялся. Тут же, как по команде подскочили и сыновья. — Пора нам дальше топать.
— Далеко вам еще? — Рядок тоже встал, вытирая руки о лист лопуха. — А то посидели бы еще.
— Мы бы посидели, да пора. А ты, что с нами не идешь? — притворно удивился Кряж. — Неужто одному не надоело по лесам шастать?
— Надоело ужасть как. А мне с вами можно?
— Отчего нельзя. Пошли. Отведем тебя к нашему атаману. Он казак справедливый, да и мы за тебя слово скажем. От тебя будет зависеть, что дальше…
— Я сейчас, — засуетился Рядок.
В этот момент он почувствовал, что готов идти к любому атаману, только бы не оставаться снова одному в лесу. Он быстро допинал недогоревшие головешки до воды и они зашипели, подняв облако пара. Сунув нож за пояс, он повернулся к мужикам:
— Я готов.
Кряж чуть улыбнлся. Подобревшими глазами на него смотрели и парни.
— Ну, пошли раз готов. Мы здесь недалече устроились. Вот увидишь, тебе у нас понравится.
Волхв
В первый день успели до темноты переправиться через Илыч. На том берегу и заночевали. В избушку отправили семью Вавилы. Кузнец немного попререкался с Белогостом, не соглашаясь занимать избу, но ведун настоял. Тем более, что Росля к вечеру от пережитого совсем утомился и еле двигался. Светозара держалась крепко, помогала наравне со всеми переправляться, а потом собирала дрова для костра, у которого немного обсушились сами — переплывали-то голышом, а вода не молоко — намерзлись. Паром сорвало с привязи и унесло вниз по реке, где он и застрял в кустах, видать уже давно. Вещи, слава Богу, не намокли — их привязали Трудню на спину.
Гор вместе со Светлым ночевал на улице. Теперь, когда комары не досаждали, Гор с удовольствием ложился спать на свежем воздухе, подложив под голову котомку. Рядом уложил рысенка, который подрастал на глазах и уже шустро бегал вокруг, так и норовя куда-нибудь в неподходящее место засунуть свой любопытный нос-уголек. Но сейчас он лежал тихо, наверняка устал за день. В костре тихо тлел кусок соснового ствола, переливаясь искрами в мутнеющем пространстве. Белогост по обычаю сразу завернулся в плащ и затих. Гор удивлялся, глядя на него, — похоже, Светлый мог спать в любом положении и в любое время. Сам Гор, прежде чем уснуть, долго лежал на спине, вглядываясь в яркие крупные небесные булыжники и мечтал о том, как войдет в Коломны с мечом на боку, потворником самого Белогоста, как будут дивиться на него мальчишки и завидовать, и будут поглядывать искоса горячими глазами девчонки. А Белогорка подойдет к нему и при всех поклонится и скажет: «Какой ты стал! Извини дуру, что смеялась над тобой. Не права была. Как мне исправиться?» И он, конечно, простит. И возьмет ее за руку и… Где-то на этом моменте Гор и уснул.
Еще зорька только проглядывала через туманные верхушки сосен, а ведун уже умылся у речки и, стряхивая брызги с рук, голосом поднял парня. Тот рывком сел и ухватился за меч, лежащий у правого бока.
— Ищ, заполошный, — остудил его Белогост. — Спокойно все. Умывайся иди, а я пойду кузнеца будить.
— Кого ты, Светлый, будить собрался? — Вавила, наклоняясь, уже выбирался из низкого дверного проема. — Нас что ли? Так встали мы. Светозара сынку поднимает. Сейчас выйдут.
— Ну, добре, — ведун разгреб вчерашнее кострище, отыскивая тлеющий уголек. — Собирайтесь, да перекусим маленько. Дорога дальняя впереди.
Он выкатил чуть искрящуюся головешку и кинул на нее комок сухого мха. На коленях склонился почти до земли, придерживая длинную бороду, и подул, щурясь от выбивающегося в глаза дыма. Пламя несмело выглянуло из-под пористого куска и вдруг охватило его со всех сторон и начало пожирать, словно голодный волк добычу. Белогост подкинул в прожорливый огонь тонких веточек и вскоре веселый костерок запылал перед избушкой.
После завтрака вышли. Рослю подсадили на коня, Гор уже привычно зацепил повод и двинулись. Вавила шагал впереди парня, его жена держалась за Белогостом. Бойка возглавлял процессию, надолго никуда не отлучаясь. Будто жалел, что вчера все боевые события произошли без него, и теперь дал себе слово, что впредь будет всегда рядом с хозяином. В Коломны рассчитывали придти на следующий день к обеду.
Дорога прошла без происшествий, разве что на коротком обеденном привале любопытный Бойка напугал рысенка, и тот без раздумий вцепился ему в нос. Визжащего пса, забившегося под ноги Белогосту, не без труда освободили от шипящего, как кипящий самовар, рысенка. Гор, придерживая растопыревшегося котенка на вытянутых руках, унес его подальше и там только опустил на траву. Шерсть на его спине стояла дыбом. Он выгибался дугой, как обычный кот, постепенно успокаиваясь. Светлый, не сдерживая ухмылки, приводил в порядок пережившего шок Бойку.
Росля вертелся вокруг то Гора, то Белогоста, задавая уйму вопросов. Вавила со Светозарой, посмеиваясь, укладывали поклажу в дорогу.
Отойдя от места привала версты две, Белогост задумался о ночлеге. Он какое-то время размышлял сам, но скоро убедился, что такое решение надо принимать после обсуждения.
— Вавила, подойди поближе, посоветоваться надо, — обернулся он.
Кузнец обогнал Светозару и пошел рядом с Белогостом.
— Тут такое дело, — ведун почесал кончик носа. — Не хочется что-то ночевать под открытым небом. Тем более малец с нами и жинка твоя в положении.
Кузнец согласно склонил голову:
— Говори, что надумал?
— Тут недалече есть хуторок. Народ — наш, роднверы. Там атаманом Нарышка. Можно небольшой крюк сделать и по-человески заночевать. Ты как?
Вавила оглянулся на жену и почесал затылок:
— Нарышку я знаю, он у меня наконечники заказывает иной раз. Почему бы и не заночевать?
— Отлично, тогда сворачиваем?
— Сворачиваем.
Белогост обошел три сросшиеся стволами сосенки и взял левее. Малоезжая дорога осталась в стороне. Колонна потянулась за ним чередующимися холмами, через заросшие молодняком впадинки и овражки.
Гор, заметив, что они уклонились от прямого маршрута на Коломны, одернул вновь занявшего прежнее место кузнеца:
— Слышь, Вавила.
— Чего? — охотно отозвался он.
— Куда это мы? Почему с дороги свернули?
— Ведун не хочет, чтобы мы в лесу ночевали, предложил небольшой крюк сделать и на хуторе заночевать. Там разбойники знакомые обитают.
— Какие разбойники? — Гор напрягся.
— Да ты не волнуйся, — кузнец заметил настороженность парня. — Нормальные мужики, это они для князя и его людей разбойники. Его люди когда-то обидели их. Вот они в леса и разбежались. А для нас — так, нормальные родноверы. Их атамана я знаю — Нарышка, отличный мужик.
Росля, прислушивайшися с седла к разговору, вытянул руку и, дурачась, произнес:
— Вперед, к хорошим разбойникам.
Вавила пригрозил ему пальцем.
Солнце уже покатилось за сосновые и еловые макушки, когда отряд увидел невдалеке первые строения хутора. Первыми путников почуяли собаки. Две здоровые лайки выскочили навстречу и, прыгая сженях в пяти, зашлись в лае. Бойка ощетинился и выскочил вперед. Вдруг собаки как по команде замолчали и вытянули носы, принюхиваясь. Бойка тоже завертел своим поцарапанным кругляшом. Собаки первыми несмело подошли к Бойке и обнюхались. Кобель тут же приветливо закачал хвостом.
— Ну, слава Богу, узнали, — ведун шагнул вперед.
Из домов уже выходили вооруженные топорами и дубинами бородатые мужики в разноцветных рубахах и расходились полукругом.
