Преграждающие путь реки и озера также не мешали продвижению, так как они были мелководны. А вода в них была теплая. Люди с удовольствием смывали в них дорожную пыль.
Но в конце концов все хорошее заканчивается, и славянское войско подошло к солончакам. Вид солончаков внушал страх — плоская степь, покрытая ослепительно белыми пятнами соли. Там, где соли не было, росли странные, ощетинившиеся иглами растения.
Гостомысл, князь Святозар и Медвежья лапа ехали впереди войска.
Окинув взглядом солончак, Медвежья лапа мрачно заметил, что в таком месте только злые духи могут жить, и приказал войску остановиться.
Ратиша, не оставлявший Гостомысла ни на минуту, нагнулся с коня, сорвал стебель растения и попробовал его на вкус. Растение так обожгло язык, что он тут же стал плеваться, пытаясь очистить рот от горечи и соли.
Гостомысл рассмеялся.
— Ну, если Ратише не по вкусу эта трава, то кони есть ее не будут и подавно.
Князь Святозар предупредил:
— Надо дать приказ войску, чтобы ни в коем случае не кормили коней этой растительностью. И ни в коем случае не заходят на соляные пятна, многие из них опасны для жизни, — под соляной коркой тут скрываются настоящие болота, стоит вступить человеку на корку, как человек проваливается, и сам он никогда не выберется из этой ловушки.
Медвежья лапа кивнул головой.
— И долго нам придется ехать по этой мертвой земле? — спросил Гостомысл.
— К концу дня мы выйдем в хорошие места, — сказал князь Святозар.
— Интересно, и как же тут ходят хазары? — спросил Гостомысл.
— Хазары обычно ходят севернее. Там места получше, — сказал князь Святозар.
— А почему мы тут пошли?
— Так ближе, к тому же каган не ждет, что мы придем из солончаков, — проговорил князь Святозар, приподнялся на стременах и стал всматриваться в степь.
— Что такое? — спросил Гостомысл.
— К нам едут всадники, — сказал князь Святозар.
Теперь уже всем стало видно, что всадников было не больше трех десятков.
— Это наша разведка возвращается, — сказал князь Святозар и добавил: — Но с ними несколько чужих людей.
Ратиша дал сигнал княжеской охране приготовиться.
Подскакав к князьям, всадники остановились в полусотне шагов, и начальник отряда, ловко спрыгнув с коня, подбежал к князьям и поклонился.
— Князь Гостомысл, мы встретили посланников хазарского правителя, — доложил он. — Он говорит, что бек Аба-дия хочет встретиться с тобой.
— Он с войском? — спросил Гостомысл.
— Нет, с ним только личная охрана, -- сказал начальник отряда.
Князья переглянулись, и князь Святозар вполголоса проговорил:
— Мы были правы, бек не хочет войны с нами.
— Это хорошее известие. Честно говоря, мне не очень хочется вести войско по этим гиблым местам, — также вполголоса ответил Гостомысл и громко проговорил: — Пусть послы подъедут!
Начальник отряда подал знак рукой, хазары слезли с коней и трое из них подошли к Гостомыслу. Они были в дорогих одеждах.
Поклонившись и поприветствовав князей, один из них сообщил, что он посол Великого бека, и что его зовут Моше.
— Что хочет от меня твой господин? — спросил Гостомысл.
— Каган знает, что ты идешь на него войной. Но каган человек смирный, он не хочет воевать со своими соседями, поэтому он поручил беку Абадии выяснить у тебя, чем ты обижен и что ищешь в нашей земле.
Гостомысл хмыкнул.
— Договариваться всегда лучше, чем воевать. Я согласен на переговоры с вашим беком. Пусть приезжает сюда.
Моше поклонился.
— Прости, князь, но бек предпочитает встретиться там, где ничто не будет угрожать ни ему, ни тебе.
— Так в чем же проблемы? Я даю слово, что бека никто не тронет, — сказал Гостомысл.
Моше снова поклонился.
— Удобнее будет, если на этом месте будет поставлена юрта, в которой и пройдут переговоры. А чтобы никто не мешал переговорам, пусть по десять воинов с каждой стороны охраняют ее.
Гостомысл оглянулся на князя Святозара. Тот кивнул.
— Хорошо, — сказал Гостомысл, — только не юрту поставим, а шатер с двумя входами. Один будет с нашей стороны, другой с хазарской. Шатер будет разделен столом.
— Как скажешь, князь, — проговорил Моше.
— И со мной будут еще трое человек.
— Позволь узнать — кто? — спросил, кланяясь, Моше.
— Князь тмутараканский Святозар и мой воевода, — сказал Гостомысл.
Моше возразил.
— Святозар наш данник, и потому бек не может вести с ним переговоры.
— Князь Святозар уже не ваш данник, — сказал Гостомысл.
Моше поклонился.
— Я передам твои слова беку.
— Через час шатер будет готов, — сказал Ратиша.
— Слышал? — спросил Гостомысл посла.
— Да, великий князь.
— Пусть бек поторапливается, мое войско не может стоять на месте без дела.
— Он не задержит тебя, — сказал Моше и удалился.
Князь Святозар с удивлением взглянул на Гостомысла.
— Значит, дела у хазар плохи, если они соглашаются вести переговоры в шатре, установленном на их земле.
— Это их земля? — спросил Гостомысл.
— Да.
— Что же — будем настороже. Кто легко соглашается, тот легко и отказывается.
Действительно, Абадия не заставил себя ждать. Как только шатер с двумя входами был установлен, его свита показалась на ближайшем холме. Увидев Гостомысла, стоящего в ста шагах от шатра, всадники остановились.
Гостомысл подал знак, и десять славянских воинов медленно пошли к шатру. У хазар также десять воинов слезли с коней и двинулись к шатру. Обе стороны постарались к шатру подойти одновременно.
Осмотрев шатер, старший из хазарских воинов подал знак, от группы хазар отделились три человека и пошли к шатру.
— Пора и нам, — сказал Гостомысл и обратился к Ратише и князю Святозару.
— Идем.
— Погоди, князь, — сказал Медвежья лапа. — Возьми меня с собой.
— Ты не доверяешь Ратише? — удивленно спросил Гостомысл.
Еще год назад Ратиша был любимцем старого воеводы, но с тех пор, как Ратиша стал близким другом Гостомысла, в их отношениях стал ощущаться холодок.
— Ратише я всецело доверяю, — сказал Медвежья лапа. — Я беспокоюсь только ради твоей безопасности.
— Там десять наших воинов, — сказал Гостомысл.
— Не воинов я опасаюсь.
— Но в шатре будут только Абадия и его приближенные.
— Абадия опытный воин.
— Князь, остальные двое тоже весьма сильные воины, — сказал князь Святозар. — Абадия очень коварный; он опасен, как ядовитый гад, и может напасть в любое время, двое молодых людей, как бы они не были смелы и искусны, не выстоят против них. Я один тоже их не удержу. Поэтому я прошу тебя взять Медвежью лапу.
— Хорошо, — проговорил Гостомысл, — пусть будет по-вашему.
Втроем они пошли к шатру. Абадия дожидался Гостомысла у входа в шатер со своей стороны. Как только Гостомысл вошел в шатер, вошел и он.
Внутри шатер, как и договаривались, разделял широкий стол. С каждой стороны стола были приставлены лавки.
Абадия встретил славян с нескрываемым любопытством. Он слышал, что Гостомысл молод, но не ожидал увидеть перед собой почти мальчика. Пусть обветренного, загорелого, но все же пока мальчика.
Тем не менее Абадия помнил, что именно этот мальчик разбил его войско под Белой Вежей.
Медвежья лапа внушил Абадии уважение, это был богатырь, какие редко встречаются среди людей.
А князя Святозара Абадия знал. Учитывая, что бывший вассал переметнулся на сторону противника, он постарался не обращать на него внимания, но в уме сделал отметку — при случае, Святозару за предательство надо будет отмстить.
Но сейчас Абадия придал лицу почтительную улыбку и высокопарно проговорил:
— Я рад видеть тебя, великий князь славян.
— И я рад, — сказал Гостомысл.
— Я слышал о тебе, как о великом богатыре, — начал льстивую речь Абадия, но Гостомысл остановил его знаком руки.
— Бек Абадия, и я много слышал о тебе. Спасибо за учтивые речи, но думаю, что ни у тебя, ни у меня нет времени выслушивать их.
«А мальчик-то крутен!» — отметил в уме Абадия и заметил: — По нашим обычаям положено...
— А по нашим — воину не пристало много говорить, — сказал Гостомысл, — присаживайся и давай начнем разговор по делу.
Абадия сел на стул и с досадой отметил, как легко он поддался Гостомыслу.
«Однако этот мальчик обладает тем, что не каждому дано — умением подчинять себе людей. Он настоящий царь», — с завистью подумал Абадия и некстати вспомнил, что отцом Гостомысла является страшный князь Бравлин, который на несколько десятков лет отбил хазарам охоту на-падать на славянские земли.
Абадия поторопился начать переговоры:
— Великий князь, позволь узнать, что ты ищешь в хазарской земле?
