не подвергаются сомнению.
– Я заметил и рад этому, ваше превосходительство.
– Перепишите отчет и передайте копию Линю, когда в следующий раз увидитесь с ним. С моим почтением.
– Ваше превосходительство! – Изумленный Шижун вскочил с места и низко поклонился.
– Вы, должно быть, в ярости из-за патрулей, – весело заметил бэйлэ.
– Вы же знаете, что это я все устроил, ваше превосходительство. Было бы глупо отрицать, что мне было неприятно распускать их.
– Честный ответ, – кивнул бэйлэ. – Вы, наверное, думаете, что это плохая идея.
– Я уверен, что у вашего превосходительства есть причины.
– Да. Присядьте. – Монгол задумчиво посмотрел на Шижуна. – Император хотел изгнать британских варваров из окрестностей Пекина. После этого мы должны убедить их вернуть остров Чжоушань. – Он немного помолчал. – Итак, спросите себя: как это сделать? Я уверен, что вы знакомы с древней тактикой, известной как ослабление поводьев.
– Если уничтожить противника сложно, то нужно усыпить его бдительность.
– Мы прибегаем к этой тактике уже две тысячи лет, со времен династии Хань. Такой же метод используется для приручения диких животных. Нужно управлять варварами, но ласково. Идти на некоторые уступки, чтоб они захотели стать нашими друзьями. Это не слабость. Для этого нужны лишь два качества, которыми варвары редко обладают: терпение и ум.
– Ваша стратегия – уговорить их делать то, что нужно нам.
– Линь оскорбил британцев. Мы это исправим. Мы уже уговорили их отправить бо́льшую часть своих кораблей обратно в залив. Ваши лодки-драконы изводили их, поэтому мы отказались от этих лодок. Вскоре мы предложим им новые уступки в обмен на то, что они покинут Чжоушань. Конечно, они не получат всего, что хотят, но им нужно торговать, а военная операция стоит денег. – Бэйлэ улыбнулся. – Соглашение будет достигнуто.
Днем позже бэйлэ предложил британцам пять миллионов долларов за конфискованный опиум. Через неделю после этого он сказал Эллиоту:
– Вашу королеву признáют равной по статусу с императором и так же будут относиться к ее представителям.
Когда Эллиот потребовал, чтобы англичанам отдали Гонконг, бэйлэ мягко возразил:
– Пока я не могу такого обещать. Но раз наши страны станут лучшими друзьями, не исключаю, что император отдаст вам Гонконг в будущем, однако этого не произойдет, пока вы оккупируете Чжоушань. Согласитесь, это было бы неразумно.
Обо всем этом Шижун тайно сообщил Линю. Но кое-что его озадачило, и в итоге он осмелился все-таки спросить бэйлэ:
– Вы уверены, ваше превосходительство, что император пойдет на такие уступки?
– Искусство ведения переговоров не только в том, чтобы убедить противника согласиться с точкой зрения вашего правителя, – пояснил бэйлэ, – но и в том, чтобы убедить правителя проявить благоразумие. Если я смогу показать обеим сторонам, что дело сдвинулось с мертвой точки, то смогу заключить и соглашение.
– А если не получится?
– Тактика ослабления поводьев может привести к двум результатам. Либо вам удастся урезонить противника, либо, если не получится, вы убаюкаете его чувством безопасности, и, когда он ослабит бдительность, мы нанесем удар.
– То есть император ожидает, что вы заставите британцев измениться в нужную нам сторону или…
– Мы уничтожим их.
– Получится ли, ваше превосходительство?
– Терпение, Цзян. Терпение.
На следующее утро они подготовили докладную записку императору, чтобы ознакомить его с ходом переговоров.
«Им действительно некуда деться, – весело писал его начальник императору. – Еще пара уступок от нас, и мы их дожмем».
На следующий день от Эллиота пришла короткая записка. Он ждал достаточно долго. Нужно немедленно возобновить торговлю, и он хотел, чтобы китайцы открыли несколько портов на побережье.
– И как нам поступить? – спросил Шижун.
Бэйлэ улыбнулся:
– Ничто так не повышает настроение, как пир. Отправьте ему сообщение, что я хотел бы обсудить его требования и готовлю банкет, которым мы сможем сообща насладиться.
Но шли дни, а Эллиот не отвечал.
Сначала они не заметили «Немезиду». Она спряталась за парусными судами. Шижун стоял рядом со старым адмиралом Гуанем на небольшом холме чуть выше по реке, откуда открывался отличный вид на первые два форта, между которыми должны были проходить британские корабли.
Шижун бросил взгляд на лицо адмирала. До чего же великий человек! Шижун слышал, что даже британские моряки восхищались отвагой Гуаня.
– Некоторые из местных крестьян считают, что адмирал – потомок китайского бога войны, – сказал он.
– Да, он и выглядит так, – согласился бэйлэ.
Через неделю, в январе 1841 года по варварскому календарю, бэйлэ был застигнут врасплох. Эллиот, потеряв терпение, внезапно со своим флотом направился прямо к устью Жемчужной реки.
Но когда Шижун попросил разрешения присоединиться к адмиралу, чтобы наблюдать бой, новый губернатор уже полностью пришел в себя.
– Пираты ничего не могут сделать против фортов, – заверил он. – Адмирал разработал превосходный план сражения. К завтрашнему дню британцы будут молить нас заключить договор.
Теперь, глядя в подзорную трубу на приближающиеся британские корабли, Шижун сказал адмиралу:
– Вы приготовили для них ловушку.
– Стараюсь учиться на своих ошибках, – ответил Гуань. – И что же я, по-вашему, сделал?
– Во-первых, вы проложили большую цепь под водой перед фортами. Британцы ее не увидят, но она их задержит, а наша батарея разнесет их вдребезги.
– Хорошо. Что еще?
– Вы разместили флот военных джонок. Но я полагаю, они вне досягаемости британских орудий.
– Очень заманчивая цель, если бы британцы смогли подойти на достаточно близкое расстояние, но у них ничего не получится.
– Почему?
– Мелководье. Даже если британцы наконец преодолеют цепь и направятся к нашим кораблям, то сядут на мелководье.
– Умно!
Шижун успел подумать, что ему повезло присутствовать при разгроме британского флота, и тут увидел что-то странное. Два ведущих британских корабля расступились, за ними плыло судно, не похожее ни на какое другое. Там, где должна была быть центральная мачта, высилась какая-то труба, извергающая дым. По бокам корабля виднелись огромные колеса. Самое странное – весь корабль был сделан из железа.
– Это что вообще такое?! – воскликнул он и протянул адмиралу подзорную трубу.
Гуань молча смотрел в подзорную трубу.
– Не знаю, – наконец выдохнул он.
А это была «Немезида».
Железный корабль не двигался, зато поплыл один из двух военных кораблей перед ним. Войдя в реку, он прошел перед пушками ближайшего форта. Тут же грохнула пушка. Второй залп, третий. Первые два ядра не долетели, третье задело оснастку. Кораблю хоть бы хны. Китайская пушка продолжала истерично палить.
Большинство ядер теперь пролетало над британским судном. Прямо перед тем местом, где была спрятана цепь, корабль аккуратно развернулся, словно бы говоря: «Большое спасибо!»
– Думаю, британцы знают про цепь, – сказал Шижун.
Это даже неудивительно. Как минимум сотня гребцов, оставшихся без работы, с радостью выложила бы все секреты за серебряный доллар.
Теперь другой, деревянный военный корабль занял безопасную позицию ниже по течению и произвел пробный выстрел.
– По форту стреляют! – удивленно воскликнул адмирал.
Первый корабль также произвел пробный выстрел. Оба с разных ракурсов целились в один из углов гранитной стены батареи. Со второй попытки артиллеристы обоих кораблей попали в цель. Гранитную стену они не пробили, но Шижун видел, что она
