Тревожить их перестали вовсе. Наспех собранное войско полян давно распалось на разбойничающие отряды, враждующие друг с другом и со всем миром. Объединиться уже не могли, а поодиночке были не страшны. Более того, по слезной просьбе жителей ближайших весей Ингвар взял их под защиту. Когда появлялись разбойники за добычей, их встречали хорошо вооруженные дружинники Ингвара. И таких весей полян с каждым днем становилось все больше.
Прибыли гонцы из дальних концов бывшего княжества, теперь – земель местных племен: Ингвар воспрянул духом. Оказывается, там было так же, а то и лучше. Все войско русов было сохранено, все большие отряды находились в кремлях на кордонах Новой Руси. Там было заготовлено много зерна, в кремлях были родники, можно выдержать долгую осаду, но местным племенам не до них, режут глотки друг другу. Сунулись хазары, надеялись на легкую добычу, но русы дали отпор. После этого, говорят, даже местные племена их признали, предложили своих молодых парней под их начало. Кто-то отказался, а кое-кто из воевод русов берет, обучает.
Рудый сам часто уезжал далеко в леса. В последнее время возвращался нахмуренный, сумрачный. Однажды захватил с собой Асмунда. Вдвоем отсутствовали три дня. Когда вернулись, Асмунд зашел к Ингвару:
– Ты не зря так готовишься.
– Что-то случилось? – встревожился Ингвар.
– Еще нет, но Рудый прав. Что-то замышляется. Именно против нас.
– Что обнаружили?
– Во всех землях идет резня, разбой, рознь, что для славянских племен обычное дело… Но чья-то рука направляет боеспособные отряды именно в эту сторону. Рудый обнаружил три дружины по две сотни в каждой, что не занимаются грабежами, а сидят в двух верстах и ждут. К ним подходят еще люди и еще. Кто-то им хорошо платит, потому что ничем, кроме пьянства, не занимаются. Одеты и вооружены неплохо.
– Почему уверен, что готовятся к осаде нашего кремля? Языки?
Асмунд сокрушенно почесал затылок:
– Языки молчат. Рудый имел не одного, когда те отходили по нужде. Однажды прямо из середки стана выволок одного подвойского. Но сказать ничего не могут, сами не знают. Им велено собраться и ждать. Половину платы получили вперед. Добрую плату, если слетелось как воронья на павшего коня!
– Ты… все же уверен, – спросил Ингвар настойчиво, – что нацелены именно на нас?
Асмунд развел руками:
– На сотни верст нет ни одной такой крепости! Остальные – на окраинах наших пределов. Да и вообще…
Голос его был странным, непривычным для Асмунда, Ингвар насторожился:
– Что еще?
– Такое чуйство… спроси Рудого, он тоже чует, что им…
– Кому? – прервал Ингвар.
– Откуда я знаю? – огрызнулся Асмунд. – Им, кому-то! Кому-то очень важно, чтобы именно мы пали. Если здесь нет какой-то тайны, то я бы сказал, что в тебе начинают видеть опасную силу.
Он похлопал по плечу Ингвара, ушел отсыпаться. Повеселел, стряхнув ношу теперь на его плечи. Ингвар остался в растерянности. Если кто-то и видит в нем силу, то этот человек туп, глуп и слеп. А попросту – дурак, на котором пробу ставить некуда. Никогда в жизни не чувствовал себя таким растерянным и беспомощным!.. Да не в страшном развале Новой Руси дело. И не в обороне крепости. Когда все мысли об этой древлянке, когда он натыкается на стены, постоянно разговаривает с нею, убеждает… правда, во сне и утренних грезах, то каков из него воитель? И как можно видеть в нем опасного для кого-то человека?
Ночью незаметно, аки тать, появился студенец. Одним ударом изничтожил злющих комаров, присыпав их инеем, зеленый мох почернел, рассыпался трухой, зато привольно распростали колючки злые травы, выстреливали, как лучники, крохотными стрелами семян.
Кусты к утру расцвели оранжевым, красным, багрянцевым, а голубика, черника и прочие поздние ягоды сами просились в руки, сразу став заметными в изменившемся лесу. Они просились в руки и в желудки, чтобы человек, он же и зверь лесной, съел ненужную сладость, а зернышки в каменной кожуре отнес как можно дальше, посеял в уютном месте, снабдил нужным запасом…
Над головой кричали утки, спешно собирались на лесных озерах, суетились, как всегда запаздывали, торопили отстающих. Наконец вожаки уводили стаи, ибо скоро на озерах появится лед, сперва только у берегов, а потом пойдет их сгонять на середку, а то и вовсе вытеснит в реку, где вода замерзает позже.
Рашкинцы внезапно напали на тишковцев, сожгли дома и сараи, перебили старых и малых, увели скот, забили всю птицу, вывезли на десятках подвод. Но на обратном пути подоспели тишковцы из двух соседних весей, напали на обоз. Была сеча, в которой рашкинцы полегли все, им просто не дали уйти, а тишковцев осталось столько, что едва хватило повернуть подводы обратно.
Разжиревшие вороны ходили вперевалку, хоронились в кустах, не в силах взлететь на деревья. Лесные звери настолько привыкли растаскивать человечьи кости, что уже и не смотрели друг на друга.
Олег обручил их, раздумывала Ольха напряженно, то есть сделал женихом и невестой. Они не могли ослушаться воли великого князя, как не может ослушаться Ингвар и сейчас. Сейчас тем более, ибо Олег мертв, а воля мертвого – закон. Но Олег не назначил день их свадьбы, и они так и зависли в странных отношениях вечного жениха и невесты.
«Что я здесь делаю? – спросила она себя. – Что делаю на самом деле?» Если боится даже себе признаться, из-за чего оттягивает отъезд, то это могут понять другие. Рудый, похоже, уже понял, только помалкивает, что на него не похоже. Асмунд скоро поймет, но молчать по своей простоте не сможет…
Вечером, спускаясь со сторожевой башенки, она встретила Ингвара. Тот шарахнулся, пытаясь ее избежать, но Ольха сказала ровным голосом:
– Воевода…
– Да, – ответил он, и она увидела, как дрогнуло его обычно суровое лицо. Похоже, не только собаки, но и мужчины могут чувствовать, когда им скажут что-то неприятное. – Говори, княгиня.
Она отвела взор. Впервые он назвал ее княгиней. Но этим все равно не собьет с той узкой тропки, которую избрала.
– Дороги стали почти безопасны, – сказала она. Ингвар попытался что-то возразить, но она повысила голос: – Я сказала – почти. Конечно, разбойников стало еще больше, но теперь это не большие отряды, а мелкие группки по два-три человека. Если у меня будет быстрый конь, я легко уйду от погони. А до моего племени рукой подать. Всего три дня пути.
Он то смотрел ей в лицо, то отводил взор, когда встречался с ее глазами. Его лицо становилось то красным, то бледным, наконец приняло цвет старого воска.
– Княгиня, – сказал он, и она с неудовольствием подумала, что ей нравится больше, когда зовет ее по имени. Ингвар, словно прочел ее мысли, повторил: – Ольха… Ты будешь ехать с дарами. Богатыми! Это чересчур небезопасно.
– Рискну.
– Уже все в кремле знают, что я собрал для тебя дары со всех своих земель, опустошил сокровищницу.
– Я этого не просила, – сказала она резко.
Он протестующе выставил обе ладони.
– Я не о том! Они знают, и многие захотят поживиться. Даже если я выпущу из ворот только тебя и тут же закрою ворота, то кто-то перелезет стену и пустится вдогонку.
– Если у меня будет быстрый конь…
– Да-да, уйдешь от погони. Но если разбойники это учли? И сейчас за воротами наблюдают из леса? Как только выедешь, тебе дадут въехать в чащу, а там даже крылатый конь не поможет. Засада есть засада. К тому же тебя могут сбить с седла стрелами. Им важно захватить сокровища. Они ж уверены, что за такие богатства могут купить тысячи женщин, как ты!
В его голосе прозвучало презрение к тем, кто так может подумать, и она едва не спросила, не думает ли так и сам, но удержалась. Потому что если возразит, опровергнет, то что останется делать ей, если не броситься ему на шею?
Увы, она здесь пленница. Если же пленница бросится на шею, то это могут понять совсем по-другому, чем если бы на шею бросилась свободная женщина. И пусть она чаще всего не помнит, что она пленница, но это все же всплывает в самые больные моменты.
– Такова была воля великого князя, – сказала она очень твердо. – Если завтра не дашь коня, я уйду пешей.
– Но…
– Я сказала, – бросила она коротко.
Повернулась и ушла.
Она лежала в темноте без сна. Кровь стучала в висках, в груди словно лежала раскаленная глыба железа. От боли на глаза наворачивались слезы. Наконец они прорвали запруду, хлынули по щекам. Молча вытирала, тихонько всхлипывала, все время прислушивалась, чтобы не услышала сенная девка.
Теперь, когда она считалась невестой, стражи уже не оттаптывали ей пятки, зато Ингвар приставил к ней сенных девок в услужение. Может быть, не Ингвар, а Зверята, но эти настырные девки следили за каждым ее словом, жестом, взмахом ресниц. Следили пуще прежних гридней. По крайней мере, одна спит за ее дверью, и нельзя выйти, чтобы не толкнуть ее дверью.
