Командира явно заинтересовал его рассказ — пока Башенин говорил, он несколько раз выразительно переглянулся со штурманом полка подполковником Голубченко, раздевавшимся тут же вместе со всеми на КП. А когда Башенин добавил, что они с Овсянниковым к тому же видели сегодня на подходе к аэродрому характерное темное пятно, похожее на потухший костер, и что это пятно, по их предположению, не иначе как от того самого, сбитого Кошкаревым, «мессершмитта», командир снова понимающе переглянулся со штурманом полка и с оживлением протянул:
— Подождите, а ведь мы с подполковником Голубченко тоже видели это пятно, тоже обратили на него внимание. Как только мы подошли к аэродрому, оно сразу бросилось нам в глаза. Очень заметное такое пятно, особенно на фоне леса, оно проплыло у нас справа от курсовой черты, почти рядом, — и, словно в полку кто-то мог сомневаться в достоверности его слов, командир обернулся затем к штурману полка и взглядом попросил его подтвердить сказанное.
Штурман полка сделал это с видимым удовольствием. Потом добавил:
— Я, грешным делом, сначала подумал, что это «мессер» или «юнкерс», «лаптежник» [13] какой-нибудь заходил на посадку да и врезался в сопку. Мало ли там что у них могло случиться: отказал мотор или летчик был ранен, потерял сознание. А тут вон оно что, оказывается, наш стрелок-радист его уложил. Ничего себе — и штурман полка с приятным удивлением поглядел на Кошкарева, который, очутившись неожиданно в центре внимания, стоял сейчас с таким видом, словно по нему палили изо всех орудий мира.
Командир тоже не без улыбки посмотрел в его сторону, только в отличие от штурмана счел нужным добавить:
— Но зачем было оригинальничать — не понимаю? Сбили и не докладываете. Честное слово, первый раз такого оригинала за всю войну вижу. У нас в полку были стрелки-радисты, которые и не сбивали, да говорили, что сбивали. Покажется такому в горячах, в пылу боя, как говорится, что сбил, он и кричит на всю ивановскую: сбил, сбил. А на самом деле только порох зря пожег. Знавал я таких. А этот, наоборот, сбил и молчит.
Дешифрирование аэрофотопленки, произведенное тут же, после вылета, — последний самолет в полку для фотографирования результатов бомбометания был специально оборудован двумя аппаратами — тоже показало, что темное пятно возле аэродрома было бесспорно врезавшимся в лес одномоторным самолетом, скорее всего «Мессершмиттом-109».
Так Кошкарев, вместо ожидаемых насмешек, стал героем дня. И был рад.
Но больше Кошкарева этому радовался Башенин.
* * *
Через день на фронте началось общее наступление.
Полк участвовал в авиационной подготовке этого наступления, и, возвращаясь с задания, летчики видели, как по дорогам, поднимая тучи пыли, пошла вперед матушка-пехота, двинулись танки, орудия, потянулись нескончаемые вереницы машин и повозок. С высоты было видно, как в гуще этой движущейся массы людей и техники беспрерывно вспухали белые облака разрывов, как ветер смешивал эти облака с дымом больших пожаров, тоже возникших уже повсюду, докуда только хватал глаз.
Необычно стало и в воздухе. Раньше, до наступления, когда фронт был стабильным, встретить за линией фронта даже небольшую группу своих самолетов было почти невозможно, разве только в исключительных случаях, А сейчас наши самолеты были видны повсюду. Особенно много было штурмовиков. Держась много ниже бомбардировщиков, они расчищали путь пехоте и танкам, кружились вокруг мостов, переправ, скоплений машин. Потом навстречу бомбардировщикам прошли два торпедоносца, которых, как в полку знали, на этом участке фронта до наступления не было. Стало быть, это были «варяги», из морской авиации, переброшенные сюда с другого участка. Торпедоносцы промчались совсем близко, почти на одной высоте с бомбардировщиками, и, хотя опознавательные знаки разобрать на встречном курсе не удалось, торпеды, что висели у них под животами, увидели все, потому что не увидеть их было просто невозможно — размерами торпеды были чуть меньше самих торпедоносцев, это были настоящие акулы, подвешенные за спинные плавники к держателям. Потом, уже на земле, летчикам объяснили, что торпедоносцы ходили взламывать какую-то плотину на одной из рек, которую до этого всю ночь безуспешно бомбили ночные бомбардировщики.
Наступление развивалось успешно, и через несколько дней линия фронта продвинулась вперед настолько, что аэродром, на котором стоял полк, стал, по сути, уже не фронтовым, а, как шутили летчики, тыловым: пока бомбардировщики доходили только до линии фронта, бензиновые баки становились сухими почти наполовину. Было ясно: предстояло перебазирование. Но когда и куда — никто не знал, хотя предположений было немало.
И вдруг — Стрижи.
Башенин и еще несколько летчиков одной с ним эскадрильи узнали об этом всех раньше, причем не от командования — официально о перебазировании было объявлено позднее, — а от знакомых девчат из БАО, да еще под секретом.
Случилось так, что в тот день, уже вечером, после ужина, придя в кино — землянка со сценой, и в ней дюжины две скамеек, причем и киномеханик тут же, вместе со всеми, — Башенин оказался рядом со знакомой ему девушкой из роты связи Зиной. Эта Зина и сообщила, предварительно взяв с него слово пока ничего никому не говорить, что завтра их полк улетает с утра на боевое задание и на этот аэродром больше не вернется, сядет на другой, который ближе к линии фронта. Это для того, сочла нужным объяснить ему Зина, чтобы бомбардировщики не утюжили зря воздух. Потом добавила с сожалением, которому Башенин, впрочем, нисколько не удивился — Зина была девушкой бесхитростной:
— Теперь вас, товарищ лейтенант, будет обслуживать уже другой БАО, а не мы, нам с вами придется расстаться…
Не верить Зине было нельзя: девчата в авиации, особенно связистки, — а Зина как раз была связисткой, — всегда знали все раньше всех, знали даже раньше командующего, как шутили иногда летчики. Он только спросил:
— А какой аэродром — не знаешь?
— Стрижи.
— Стрижи? — переспросил Башенин недоверчиво и с настороженностью, словно Зина его разыгрывала, и тут же почувствовал, как кровь ударила ему в виски и он начал краснеть. Потом, будто пробуя это слово на вкус, протянул еще раз: — Стрижи, скажи на милость. Вот не думал, не гадал. Стрижи… Надо же!..
— Вы, кажется, недовольны? — удивилась Зина. — А мне казалось, вы, наоборот, должны радоваться, что теперь будете стоять в Стрижах. Аэродром вам знаком, вы лично там уже садились…
Башенин, уже уняв в себе удивление, поспешил нужным уточнить:
— Садился, только не по своей воле…
— А потом у вас там есть добрые знакомые…
— Знакомые? И даже добрые? Интересно — кто же?
— Девушка с метеостанции по имени Настя. Настя Селезнева, если не ошибаюсь…
Чего-чего, а вот этого услышать сейчас от Зины Башенин никак не ожидал. О Насте Селезневой, этой гордячке и недотроге из Стрижей, как он ее тогда окрестил, он, кажется, никогда никому на аэродроме не говорил, не говорил даже Глебу Овсянникову, а тем более этой Зине. Не такая уж это была встреча, чтобы о ней кому-то рассказывать, лучше язык откусить, чем рассказывать такое. Так что знать об этой Насте с метеостанции и о том унижении, какое он по ее милости там испытал, на аэродроме не должна была ни одна живая душа. Да и сам он о ней, об этой Насте, если говорить честно, тут же начисто забыл, как только улетел тогда оттуда, — было не до Насти. Хотя нет, забыл, пожалуй, не совсем, раза два все-таки вспоминал. Но вспоминал так, просто как случай, каких в жизни немало, и ничего при этом не испытывал — ни обиды, ни злости, кроме разве легкого смущения и сожаления, что получилось у него тогда с этой Настей все же, конечно, не так, как бы надо, что выглядел он тогда в ее глазах далеко не лучшим образом. И все, дескать, из-за того, что эта Настя оказалась такой гордячкой и недотрогой. Он даже после убедил себя, что эта Настя вообще-то ничего особенного из себя и не представляла, что никакая она не красавица, а самая что ни на есть обыкновенная, ну разве чуть смазливая девица, каких на фронтовых аэродромах полным-полно, только возомнила, мол, о себе слишком много, вознеслась…
Однако сейчас, когда его собеседница упомянула имя этой Насти, да еще назвала эту Настю его доброй знакомой, он почувствовал уже не возмущение и обиду, а ту приятную взволнованность, которая всегда немножко сродни удовлетворенному самолюбию и тщеславию и заставляет приливать кровь к вискам и повышает пульс. И еще он почувствовал, что назвала Зина имя этой Насти Селезневой неспроста, как и весь разговор этот завела она тоже неспроста, что за этим, несомненно, что-то кроется, и, может, кроется уже что-то более значительное и интересное, чем то, что она сказала, хотя и то, что она сказала, тоже было не лишено интереса и значения, тоже дало пищу для начавшего разыгрываться у него воображения. Выходило, надо взять себя в руки, не показывать, что это тебя удивило, а тем более заинтересовало, и подождать, что будет дальше.
