А бои здесь принимали все более и более ожесточенный характер. Добившись в первый день — 5 июля — незначительного успеха ценой больших потерь, враг бросал в бой все новые силы. Наши войска, ожидая наступления врага, то на одном, то на другом участке фронта, если позволяла обстановка, предпринимали контратаки, вели таким образом активную оборону.
Когда гитлеровцы бросали в очередную атаку по 30–40 танков, наши артиллеристы встречали их огнем с закрытых позиций еще до подхода к переднему краю той или иной оборонительной полосы. Когда же вражеские машины подходили на расстояние прямого выстрела, в борьбу с ними вступали орудия, стрелявшие прямой наводкой, а также танки, стоявшие в обороне. Противник нес невосполнимые потери.
То с одного участка фронта, то с другого поступали донесения о мужестве и отваге наших артиллеристов. Так, при отражении атаки противника на населенный пункт Снова (в центре полосы 13-й армии) в боевых порядках пехоты действовал 84-й ордена Ленина гвардейский противотанковый дивизион. Командир орудия гвардии младший сержант С. Петров нетерпеливо ожидал атаки вражеских танков, особенно «тигров». Орудийный расчет был в любую минуту готов открыть огонь. Противник, видимо, был информирован, что на этом участке действует большое количество наших противотанковых орудий, и его «тигры» держались на почтительном расстоянии от наших позиций, ведя огонь с дальних дистанций. Петров понимал, что, когда «тигры» пойдут в атаку, его 45-миллиметровой пушке трудно будет. Тогда инициативный сержант решил выдвинуть пушку далеко вперед за свой передний край и, выбрав там удобную позицию, подбить или поджечь несколько «тигров». Расчет, воодушевленный своим командиром, без колебаний покатил сорокапятимиллиметровку вперед, хотя каждый солдат хорошо понимал, что вернуться из такой схватки с врагом будет очень трудно.
Маскируясь кустарником и умело используя складки местности, батарейцы приблизили свое орудие к группе «тигров» и открыли меткий огонь по наиболее уязвимым местам грозных машин. Взбешенные такой дерзостью, гитлеровцы направили на одинокую пушку пять средних танков, но первыми же выстрелами Петров поджег два из них, а остальные повернули обратно. Для окружения и захвата орудия вышла рота вражеских автоматчиков. Расчет сержанта Петрова, заняв круговую оборону, отразил все их атаки, уничтожив около сотни гитлеровцев. Тогда на горстку храбрецов двинулись три «тигра». Артиллеристы не дрогнули, ведь они ждали этого момента.
Метко стреляя подкалиберными снарядами, расчет Петрова подбил две машины.
Основной удар на фронте 13-й армии противник нанес 7 июля в направлении на Поныри. Фашистам очень важно было овладеть этим пунктом: отсюда наши войска угрожали флангам вражеских частей, наступавших на Малоархангельск и Ольховатку. Хорошо понимая, почему враг рвется всеми силами на Поныри, командование фронта подтянуло сюда большие силы.
Чтобы усилить противотанковую оборону войск в районе Понырей и поддержать артиллерией части 307-й стрелковой дивизии, которой командовал генерал майор М. А. Еншин, штаб 13-й выделил сюда 5-ю артиллерийскую дивизию прорыва, 13-ю истребительно-противотанковую артиллерийскую и 11-ю минометную бригады, а также 22-ю гвардейскую минометную бригаду реактивной артиллерии.
Никогда еще до этого в ходе Великой Отечественной войны ни одна стрелковая дивизия в оборонительном бою не прикрывалась таким мощным артиллерийским щитом, какой создало для 307-й дивизии командование Центрального фронта.
От взрывов бомб, снарядов и мин, от грохота орудий и танков дрожала земля. С беспредельным мужеством отражали танковые атаки советские артиллеристы. Огонь велся в таком темпе, что на раскалившихся орудийных стволах обгорала краска. Артиллеристы проявляли не только стойкость, но и отличную выучку. 2-я батарея 540-го легкоартиллерийского полка РГК заняла огневую позицию для стрельбы прямой наводкой севернее Понырей. Первым расчетом командовал старшина К. С. Седов— бывший бригадир колхоза «Березово» Дубенского района, Тульской области. Накануне его приняли в ряды партии, и вот теперь в бою он старался оправдать высокое звание коммуниста. Когда танки приблизились метров на двести, расчет открыл огонь. Головная машина застыла на месте. Следом загорелся второй танк. Бой длился несколько часов. Артиллеристы действовали точно и четко. Восемь танков врага и до сотни автоматчиков уничтожило в этот день орудие К. С. Седова. С такой же стойкостью сражались десятки и сотни орудийных расчетов, превращая грозные машины врага в груды обгорелого, исковерканного металла. При поддержке артиллерии и минометов полки 307-й дивизии отбили пять атак противника.
О том, какие чудесные люди воевали на нашем Центральном фронте, об их душевной красоте, об их беспримерном мужестве я уже говорил выше, но о них можно много рассказывать. В Курской битве, как и в других сражениях, наши воины проявляли подлинно массовый героизм.
До войны Кузьма Зуев работал ветеринарным фельдшером в колхозе села Харабали в Приволжье. Началась война. И все парни, умевшие держать оружие в руках, ушли на фронт. Пошел и Кузьма Зуев.
— Хочу пойти по стопам отца, в артиллерию, — ответил Зуев на вопрос председателя призывной комиссии. Отец его, старый солдат, в первую мировую войну был артиллеристом и часто потом рассказывал сыну, какой это замечательный род войск.
Кузьма Зуев в дни боевой учебы показал примерное усердие и быстро стал наводчиком, а затем и командиром орудия. Его послали служить в 1019-й полк 307-й стрелковой дивизии.
В январе 1943 года ефрейтор Зуев участвовал в прорыве обороны противника в районе Касторное. Ему поставили задачу поддержать наступление пехоты, подавить огонь вражеских пулеметов и миномета, мешавших ей продвигаться вперед. Чтобы ближе подобраться к переднему краю врага, Зуев попросил прицепить его орудие к танку. Под обстрелом противника расчет выкатил свое орудие на прямую наводку и открыл меткий огонь: вражеские огневые средства замолчали, и наша пехота двинулась вперед. На груди Зуева засияла первая правительственная награда — медаль «За отвагу».
На танкоопасном направлении 13-й армии, когда Зуев был уже кандидатом в члены партии и пользовался большим авторитетом у своих товарищей, он организовал со своим расчетом изучение слабых мест фашистских танков, особенно «тигров», тренировал подчиненных, усиленно готовил их к серьезным боям.
3 июля 1943 года расчет Зуева получил приказ занять оборону в районе Поныри. 7 июля враг на этом участке фронта особенно активно действовал. Орудие Зуева Находилось в боевых порядках стрелковой роты, поддерживая ее в оборонительном бою.
Над землей низко стлался предутренний туман. Когда под лучами солнца он стал рассеиваться, ефрейтор увидел наступающие фашистские танки, за ними стройно, в колоннах, как будто на учении, шла пехота.
Зуев спокойно и твердо сказал своему расчету:
— Мы должны их задержать. Задержим, чего бы нам это ни стоило. Понятно?
— Так точно, — ответили артиллеристы. Они любили Зуева, знали его мужество, верили его боевому опыту, знаниям, мастерству.
— Стрелять по танкам начнем метров с четырехсот — трехсот пятидесяти, — отдал он распоряжение, внимательно наблюдая за движением вражеских танков.
Головная машина немцев, вышедшая на перекресток дорог, была сразу подбита. Вот уже на поле боя замерли три гитлеровских танка.
— Отлично! Сверхметко! — раздались голоса изумленных пехотинцев. — Молодцы, артиллеристы… Спасибо!..
Фашисты обнаружили орудие Зуева, и их броневые машины взяли курс прямо на него.
Но орудие по команде Зуева открыло меткий интенсивный огонь, и перед его позицией загорелись семь танков. Уцелевший восьмой танк, маскируясь за горящими машинами, начал вести огонь и прямым попаданием снаряда разбил орудие. К счастью, никто из бойцов не пострадал. Но что же делать без орудия? В наступление пошли вражеские автоматчики. Наши храбрецы оказались отрезанными от своих.
— Будем биться! — прозвучал властный голос командира орудия. — Приготовить гранаты, зарядить все диски автоматов!
И начался ближний бой советских артиллеристов с гитлеровскими автоматчиками. Наши воины показали, что автоматами и гранатами они владеют не хуже чем пушкой. Враг понес большие потери и не прошел. Рубеж, на котором дрались артиллеристы коммуниста Зуева, остался неприступным. Расчет получил новое орудие. Фашисты снова двинулись в атаку. На этот раз на позиции Зуева двигались три «тигра». Зуев знал о «тиграх» только по картинкам и схемам. «Ничего, — подумал ефрейтор, — попробуем. Не так уж они страшны». Зуев замаскировал свою пушку во ржи отлично, и два «тигра» прошли мимо. «Что такое? Почему ждет? Неужели дрогнул?» — думали солдаты, наблюдавшие за действием зуевского расчета. А он внимательно следил за вражескими машинами. Ефрейтор ждал третьего «тигра». Вот и он проходит мимо орудия. Тогда Зуев подает команду открыть огонь. Первый же снаряд поражает бензобак. Оказавшись в тылу немецких танков, орудие продолжало вести огонь. Вскоре и ушедшие вперед два «тигра» загорелись.
