Рассвет застал нас уже на торфоразработках. Мы разместились под одним из уцелевших штабелей торфяных брикетов, сложенных в виде пирамиды. Проверили снаряжение, позавтракали и, установив порядок дежурства, легли отдыхать.
День выдался жаркий. Солнце припекало вовсю, и даже в тени было очень душно. На востоке, на косогоре, виднелось село, окруженное небольшими перелесками. Мимо него проходил большак, от которого ответвлялась дорога к торфоразработкам. В насыпи, тянувшейся через болото, зияли три бреши у взорванных мостов. По большаку довольно часто катились грузовые. автомашины то в одиночку, то колоннами. Село казалось безлюдным, вымершим.
Часов в десять утра одна из машин свернула в нашу сторону. Мы насторожились. Гитлеровцы, конечно, могли заподозрить, что самолет появлялся ночью в районе болот не зря. Возможно, в крытом брезентом кузове машины сюда прибыли солдаты охранных войск с ищейками, чтобы пошарить по зарослям, прочесать их огнем и обыскать территорию торфоразработок. Вступать в бой с охранниками мы не собирались. Если уж драться, то лишь на самый худой конец.
Подал команду готовиться к отходу, но отходить не пришлось. Машина остановилась на насыпи невдалеке от первого взорванного моста, постояла немного, потом быстро попятилась к большаку. Ни солдат, ни овчарок. Видимо, шофер свернул сюда по ошибке.
Больше никаких происшествий в тот день не случилось, и мы спокойно пробыли в своем укрытии до вечера.
С наступлением темноты покинули торфоразработки и двинулись к ближайшему лесу, решив, что он будет исходным рубежом для наших разведок. Лес, однако, оказался совсем не таким могучим и густым, каким он выглядел издали. Изреженный варварскими порубками (след хозяйничанья оккупантов), пересеченный широким шрамом просеки, выходившей к большаку, он просматривался насквозь из края в край, поэтому мы не задерживались в нем. За большаком начиналось просторное поле, дальше снова виднелись леса.
Посоветовавшись, мы пересекли большак, зашагали напрямик через поле и вскоре очутились на берегу узкой мелководной речушки, вдоль которой чередовались то молодые березовые рощи, то небольшие дубравы. Дно речки было илистым и топким, и Колесов минут десять бродил по воде, прежде чем отыскал сносный брод. На противоположном берегу березняк и дубравы перешли постепенно в густой смешанный лес. Он не был велик, но вполне устраивал нас тем, что в чаще пролегал глубокий лог, ощетинившийся зарослями и прикрытый старым, полусгнившим буреломом. Здесь, в логу, мы и выбрали место для базовой стоянки. Пакеты с термитными зарядами, рация, батареи и продукты были спрятаны в двух ямах под корнями упавших деревьев. Теперь мы могли действовать налегке и приступить к поиску вражеского аэродрома.
Считая условно нашу стоянку за центр, я наметил четыре сектора разведки. Северо-восточный взял себе, остальные распределил между Колесовым, Рязановым и Бодюковым.
— Товарищ Игнатов, а что же делать мне? — растерянно, с нотками обиды в голосе спросила Галя. — Вы, кажется, забыли обо мне…
— Ты, Маркова, остаешься здесь, — ответил я.
— За сторожа? — разочарованно протянула Галя. — Я такой же боец, как остальные, и настаиваю…
— Ты отвечаешь за все наше имущество, — строго сказал я. — В случае необходимости принимай меры к его спасению. Если же положение будет безвыходным, старайся спасти только рацию и ракеты. Отходи на северо-восток, в мой сектор. Место встречи — торфоразработки, то есть наша прошлая стоянка. Остальное имущество взорвать. Взрыв послужит нам сигналом, что возвращаться сюда, в лес, нельзя.
Отдавая это распоряжение, я был уверен, что нынешняя стоянка не будет обнаружена врагом: если гитлеровцы не искали нас днем, значит, у них не возникло подозрения о высадке ночного десанта в районе нашего приземления. Мне просто хотелось проверить, как Маркова отнесется к первому моему заданию. Впрочем, уже один тот факт, что она, девушка, оставалась в одиночестве ночью в глухом лесу на территории, захваченной врагом, мог служить прекрасной характеристикой ее мужества.
— Есть, товарищ командир, будет выполнено! — ответила она с той решимостью, с которой встречает отважный боец любой приказ командира в боевой обстановке. И эта ее решимость еще больше укрепила во мне веру в нее как в воина, боевого товарища, на которого можно смело положиться везде и всегда…
Через несколько минут мы разошлись в разные стороны. Позади, в лесу, осталась Галя наедине со своими мыслями. Не знаю, о чем думала она, но я не столько думал о том, что ждет меня впереди, сколько об этой простой, мужественной русской девушке.
Тихая безлунная ночь. Над головой раскинулся темный небосклон, усеянный бесконечно далекими огоньками вселенной. Село осталось слева. В мирное время, должно быть, в нем допоздна не смолкали песни девчат, а в перелесках бродили парочки, вели извечный разговор о любви. Где они теперь, эти девчата-певуньи? Прячутся по ночам в погребах или угнаны гитлеровцами в рабство? В селе стоит тишина, как на погосте. Жутью веет от этой тишины. Наше русское село, а мне, русскому, приходится обходить его стороной, идти крадучись, с оглядкой, осторожно, прислушиваясь к малейшему шороху. Больно сознавать это, и оттого еще сильнее вскипает ненависть к захватчикам.
Километрах в пяти к востоку от села большак подходил к болоту и поворачивал на север. Где-то впереди, слившись с темнотой, лежал бывший районный центр. Все время я шел вдоль дороги, то приближаясь к ней метров на 10–15, то отходя подальше. Пахотные участки чередовались с заболоченными низинами, горбы невысоких холмов сменялись мелкими балками и изломанными оврагами. То и дело попадались какие-то цепкие кустарники, так и норовившие ухватить меня колючими ветвями за одежду и за ноги.
Ночью движение автомашин на большаке усилилось. С притемненными фарами они шли преимущественно в сторону фронта. Гул их моторов далеко разносился над полями и болотами.
Я обратил внимание, что некоторые колонны машин сворачивали с большака куда-то влево и, как мне показалось, тотчас выключали свет. Вскоре я подошел к проселочной грунтовой дороге, ответвлявшейся от большака. С полкилометра она тянулась по открытому полю, затем исчезала в лесу. Машины, конечно, не гасили свет, просто-напросто он не был мне виден издали сквозь густые лесные заросли. Я хотел уже было двинуться в лес, чтобы выяснить, куда ведет грунтовая дорога, когда с большака на нее свернули еще три машины. Пришлось прилечь за кустами. Машины, надсадно гудя моторами и грузно подпрыгивая на ухабах, приближались. Вот головная почти рядом со мной. Это бензовоз. За ним следует второй. Третья машина — грузовой «опель» с какими-то длинными громоздкими ящиками.
Бензовоз и эти ящики! «На аэродром! Определенно туда!» — подумал я, чувствуя, как от этой догадки радостно запрыгало сердце. В ящиках могло находиться что угодно, но я убедил себя, что это были авиационные бомбы — и только бомбы. Разумеется, и бензовозы могли везти горючее не обязательно на аэродром и не обязательно бензин, но какой-то внутренний голос упорно продолжал твердить: «Эта дорога ведет к аэродрому!»
Выждав, пока прошли машины, я последовал за ними. Первое время даже забыл об осторожности — шагал прямо по дороге, однако вскоре спохватился, умерил свой пыл и выбрался на узкую просеку, тянувшуюся почти параллельно дороге.
Внезапно где-то совсем близко сверкнул огонь. Раздался выстрел. Тотчас рассыпалась частая автоматная дробь. Я прижался спиной к толстому стволу дерева, вскинул автомат. А вокруг уже снова воцарилась тишина, и я понял, что моя тревога напрасна. Вблизи не было ни души, никто не обнаружил меня. Очевидно, гитлеровцы, стоявшие где-то поблизости на постах, устроили своеобразную перекличку огнём. Впрочем, эта «перекличка» была мне очень на руку: теперь я знал наверняка, что враг недалеко и что надо быть начеку!
Дальше я продвигался по-пластунски. Прошло минут пять, не больше, когда справа, у дороги, хрустнула ветка, потом отчетливо послышался шум шагов. Это ходил часовой.
Метров через сто спаренный пост. Двое часовых прохаживались взад-вперед у небольшой палатки и вели неторопливый разговор.
Я продолжал ползти вперед. Лес заканчивался. На опушке торчали какие-то столбы, между ними угадывались темные горбы невысоких холмиков. Я не сразу понял, что столбы — это стволы крупнокалиберных зенитных пушек, а холмики — брустверы огневых точек и землянки зенитчиков.
Мне очень хотелось пробраться как можно дальше на опушку, но это было связано с большим и не совсем оправданным риском: я мог в любую минуту наткнуться на часового, а рассмотреть в такую темную ночь, что находилось за опушкой, было почти невозможно.
«Что ж, отложим новую разведку на день!» — решил я и направился в обратный путь.
