- Пошли, ребята, следуйте за мной! Позиции придётся защищать. - Молоденький командир роты суетливо застёгивал воротничок гимнастёрки. - Получен по телефону приказ командира полка.
- В таком случае, - вздохнул опытный Слюсаренко, - нам надо готовиться к худшему.
Отделение спешно заняло окопы, и бойцы приготовились к бою. Старший лейтенант Великанов, политрук батальона быстро пробежал в штаб и крикнул срывающимся тенорком:
- Никому не покидать позиций или немедленно отдам труса под трибунал!
- Этот маньяк на самом деле сказал «под трибунал»? - спросил юморной Шахов.
- А ты думал, за отступление он тебя в санаторий отправит?
- Нет, просто, зачем нас пугать, - пожал плечами Генка. – По всему видать нам и так сейчас достанется.
Пока солдаты взвода привыкали к тому, что теперь повёрнуты лицом в недавний тыл, подошли колонны гитлеровцев.
- Интересно, - не унимался Генка. – Даже если бы сильно захотеть, куда здесь можно отступать? Впереди немцы, позади немцы…
Воздух стал буквально плотным от заполнивших его, пролетавших со свистом пуль и гранат. Бой начался резко, без всякой раскачки. Фигурки сбившихся в толпу немцев неумолимо надвигались, словно штормовая волна.
- Держись Петруха. – Подбодрил своего второго номера пулемётного расчёта Шахов. - Счас я им всыплю гороха...
Он поймал в прицел ближайшую к нему кучку солдат противника и дал длинную очередь. Получив приличную дозу огня, немцы попадали кто куда, не прекращая впрочем, стрелять из винтовок.
- Странно, - работая как автомат, размышлял Шелехов. – Не первый раз участвую в бою, но никак не привыкну…
Он аккуратно придерживал матерчатую ленту с патронами, которую «Максим» заглатывал с жадностью не евшего неделю человека.
- Лишь бы не перекосило патрон! – молил Петя бездушную железяку. – Тогда «фрицы» вновь поднимутся.
Чувства и ощущения его обострились до предела. Ему казалось, будто было слышно, как пули ударяются в человеческие тела, но не возникало сознание, что убиваешь, уничтожаешь человеческие жизни. Напротив, это даже возбуждало.
- Я всегда думал, что убивать будет труднее. – Удивлялся он, ловко вставляя в патронник новую ленту.
Вдруг бойцы роты обнаружили, что попали под огонь противника с фланга.
- Чёрт, немцы заняли холм с правого бока. – Выругался опытный Шахов.
- Что будем делать?
- Нужно отходить.
- Без приказа нельзя.
Шахов развернул пулемёт и открыл огонь по склону. Притихшие было «гансы» в низине начали короткими перебежками двигаться в их сторону. Испуганный лейтенант Великанов пробирался полу обвалившимся ходом сообщения и сипло выкрикнул:
- Быстро отходим!
- Чей приказ?
- Мой вашу мать! Укрыться за домами!
Он, не оглядываясь, почесал к ближайшему строению, выбросив в сторону ненужный пистолет. Внезапно раздался оглушительный взрыв, который накрыл пару индивидуальных окопов по соседству с пулемётной ячейкой.
- Осторожно! Стреляют танки! - крикнул почти оглохший Слюсаренко.
Они находились уже в нескольких сотнях метров от окопов и как назло кончились патроны. Петя поспешно вставил новую патронную ленту и выкрикнул:
- Готово!
Генка опять начал стрелять по холмам, но находившиеся там солдаты искусно прятались. Некоторые парни их взвода под прикрытием пулемётного огня воспользовались паузой и помчались к домам. Затем пулемёт всё же заклинило.
- Твою мать!
Шелехов нервно откинул кожух и вытащил ленту. Он заставил себя уверенными движениями пальцев вытащить из ленты заклинивший патрон и вставить обратно.
- Пронесло! – выдохнул Петя облегчённо. – Значит, будем жить.
- Не говори гоп…
Последовал взрыв осколочного снаряда, выпущенный танком, и ствол ближайшего дерева обломился, как спичка. Один из автоматчиков перебегавший рядом согнулся пополам и с всхлипом упал лицом в землю. Осколок рикошетом просвистел возле каски Петьки, чиркнув по железу.
- Отвоевались. – Шахов вскочил и пнул ногой пулемёт. – Проклятую железку окончательно заклинило.
- Что с ним?
- Видно шальной осколок попал внутрь.
Он спешно последовал за перебегавшими к домам товарищами. Пётр побежал вслед с ним, оставаться рядом со сломанным пулемётом не имело смысла. Там они сразу наткнулись на Слюсаренко, который лежал неподвижно посредине тропинки.
- Жив? - спросил Пётр, прислонившегося к стене дома бойца второго взвода Синичкина.
Тот спокойно перезаряжал свое оружие и даже не поднял взгляда.
- Конец, - буркнул он недовольно. - Прострелены лёгкие.
Теперь взрывы шрапнели участились. Второй тяжёлый пулемёт роты разбил прицельный выстрел танковой пушки. Густой дым валил из одного из домов, там горели толстые сосновые стены.
- Ой, не нравится мне эта картина, - признался Шахов, вытирая грязной рукой пот со лба. – Гляньте как они прут…
Как доисторические чудовища, тяжело переваливаясь по разбитой дороге, к ним приближались два танка, а опытная пехота, укрывшись за их непробиваемой сталью, теснилась плотными рядами.
- Грамотно идут черти. - Сказал Синичкин и выругался матом.
Два оставшихся станковых пулемёта роты продолжали стрелять, но пули просто отскакивали от «крупповской» брони, не причиняя вреда монстрам, так капли воды отлетают от твёрдой поверхности. Солдаты противника за неповоротливыми танками лишь плотнее сомкнули ряды.
- Нам бы парочку пушек! – мечтательно произнёс Шелехов, осторожно выглядывая из-за угла.
- А лучше десяток.
- Иначе как их остановишь?
Взводу пришлось оставить первый ряд полуразрушенных домов. Всё вокруг было усеяно трупами солдат, и противникам приходилось работать не покладая рук, оттаскивая раненых под пулями, взбивавшими вокруг густую пыль.
- Могли бы на время вместе прекратить огонь, - сокрушался Петька, вытаскивая волоком плотного ополченца. – Будто они действительно думают что бессмертные…
К вечеру немцы снова пошли в наступление с холмов, атакуя танками с фланга, занимая один дом за другим. Воздух постоянно сотрясался от прицельных взрывов. Петя чувствовал себя так, будто потерял оружие и лихорадочно закапывался в землю.
- Мы должны покончить с этими танками, - пробормотал пробравшийся к ним командир роты сквозь сжатые зубы. - В этом наша единственная надежда.
Синичкин опустил автомат, откинул назад каску и подобрал пару ручных гранат.
- Концентрированный заряд, - сказал он, играючи подбрасывая их.- Связку этих гранат привязать к палке.
- Думаешь?
- Шансы невелики, но почему бы не попробовать?
- Ладно, давай пошли, - решился Шахов и махнул рукой. – Ведь мы в этой мышеловке всё равно погибнем.
Они нашли две дубовые палки и привязали по связке ручных гранат к концу каждой из них. На лице Синичкина появилась лёгкая усмешка.
- Будет о чём писать домой этим бронированным гадам, — проворчал он мстительно.
- Давайте обеспечьте им прикрытие огнём, — велел лейтенант Михайлов остальным солдатам.
Нескольким немцам, стоявшим не слишком близко к прикрывавшему их танку, пули попали в шею и туловище. Это был благоприятный момент. Синичкин и Гена бросились вперёд, удерживая на весу палки со смертоносным грузом.
- Только не торопитесь, только не спешите! – горячо шептал Петя и стрелял почти без остановки.
Постепенно темнело и всё вокруг расплывалось, как в тумане. Было трудно отличить своих от чужих, но бой не прекращался, и шум его не стихал ни на минуту.
- Ещё минут двадцать такой мясорубки и от моей роты ничего не останется! – сказал лежащий рядом с Петей лейтенант Михайлов.
Его днём контузило на оба уха, и негромкие для ротного слова прекрасно слышал Шелехов. Совсем близко от них прошлись веерные пулемётные очереди. Очевидно, в танках заметили место, где прятались последние защитники деревни.
- Пора бы Шахову и Синичкину доползти до танков. – Спокойно, словно о чём-то обыденном подумал Петька. – Чего они так долго возятся?
Затем произошло прямое попадание снаряда в последний пулемёт. Тот полетел кувырком и упал на тело убитого пулемётчика, а его раненый товарищ стонал и просил о помощи.
- Братцы, заберите!
Лязг гусениц неумолимо надвигавшегося танка был слышен почти рядом. Вдруг земля сотряслась, как от удара бомбы, и столб пламени взметнулся в небо.
- Начали действовать Генка и Синичкин. – Неподдельно обрадовался Шелехов. – Так их ребята!
Мгновение спустя последовал удар второй связки гранат. На секунду всё успокоилось, как будто обе стороны критически оценивали ситуацию. Но вдруг движение одного монстра возобновилось, и вражеский танк стал наводить на советских бойцов свою пушку.
