Мрачек вынул из пачки одну из пяти сигарет, положенных на день, и закурил, но как только увидел Брохмана, идущего к рукомойнику с грязным полотенцем в руках, притушил сигарету и сунул ее назад в пачку.
— Что тебе не спится? — грубо спросил Брохман.
Это был низкорослый, широкогрудый и плечистый детина, волосатый до безобразия. Нос у него был приплюснут. Рыжая густая щетина покрывала его грудь. Руки до локтей так заросли, что были похожи на швабры.
— У меня дело к вам, — стараясь, чтобы голос звучал приглушенно и заискивающе, проговорил Мрачек. — Вы знаете, господин Брохман, мое старание и мое уважение к вам…
— Ко мне? — хмыкнул староста. Видно, он уже и сам не верил в то, что его может уважать кто-нибудь. — Как тебя звать-то?
— Рудольф Конечный.
— Чех?
— Да.
— За какие же мои доблести ты проникся уважением ко мне? — рассмеялся Брохман, обнажив мелкие, но изумительно белые зубы.
— За ваше справедливое отношение… ко мне.
Брохман стер улыбку, прищурил свои круглые глаза и пристально всмотрелся в худое, осунувшееся лицо заключенного, обтянутое желто-бледной кожей. Отчетливо проступали на этом лице челюсти и скулы.
Мрачек выдержал его взгляд.
— Хм… Ну, и что же дальше ты пропоешь? — спросил Брохман и неторопливо перекинул широкое полотенце через плечо.
Мрачек оглянулся и перевел глаза на дежурного, стоящего у табуретки.
— Тут неудобно.
Староста энергично кивнул головой в сторону двери и направился к выходу. Мрачек последовал за ним.
Остановился Брохман у длинного, на полсотню сосков, рукомойника.
— Так, — сказал он. — Выкладывай!
— Я не питаю к вам дурных чувств и не хотел бы, чтобы у нас был другой староста. Да и многие не хотят…
— Без предисловий, — оборвал его Брохман. — Мне наплевать на то, хочешь ты или не хочешь.
Подавив в себе чувство отвращения к этому зверю в образе человека, Мрачек разыграл смущение. Он продолжал тем же доверительным, заискивающим тоном:
— Слушок про вас пустили… Говорят, что вы из Судетов…
Брохман заметно насторожился.
— Дальше?
— И будто вы не из немцев, а… — Мрачек кашлянул в кулак. — И если это дойдет до политического отдела, то могут возникнуть неприятности…
Сверх всяких ожиданий, Мрачек попал старосте в самое больное место. Брохман сразу изменился в лице, побледнел и дико взглянул на него.
— Я нарочно встал пораньше, чтобы предупредить вас… с глазу на глаз.
Брохман схватил Мрачека повыше локтя и так сжал руку, что крепкий Иржи едва сдержал крик.
— Кто треплется? Кто? Говори! — потребовал Брохман.
— Я узнал через второе лицо, но могу узнать точно… Вы ведь сами понимаете — люди боятся болтать лишнее.
— Дознайся. И скажи мне. Я… — он не договорил. И глаза его и лицо налились кровью.
— Узнаю обязательно, на этой же неделе, — пообещал Мрачек и отошел от старосты. Но неожиданно повернулся, сделав вид, будто вспомнил что-то, и подошел к умывальнику. — Господин Брохман, пожалуй, можно узнать и раньше… Есть один человек… Он может выяснить, потому что сам слышал… Вы бы поговорили с ним.
Староста испытующе посмотрел на Иржи.
— Фамилия?
— Боровик, — ответил Мрачек, — русский из третьей бригады. Он, правда, трусоват, но вы попробуйте.
— Русский? — переспросил Брохман.
— Да, русский. Я бы и сам мог попытаться, да как? Он в городе работает. Если бы его на день-два к нам перевести в бригаду. Я бы выждал удобный случай и заставил его разговориться.
Брохман призадумался, потом угрюмо сказал:
— Ладно, иди…
На следующее утро Боровик работал вместе со всеми. Но возможность побега была исключена. Разгрузка вагонов прекратилась засветло — не подали машин, на которые грузили снаряды и мины.
Прошел еще один день, не изменивший положения. Подходил к концу другой. В пять часов заключенных построили в колонну, чтобы вести в лагерь, — опять не подали машин. Брохман провел перекличку, охранники для верности пересчитали заключенных по рядам. Они знали, что в случае побега оставшиеся часто откликаются за тех, кто бежал.
Колонна тронулась и цепочкой перевалила через станционные пути.
Охранники торопились, покрикивали на отстающих. Они побаивались надвигавшейся грозы. Всю западную сторону неба уже заволокли густые черные тучи. Рокотал майский гром. Извилистые и ломаные линии молний полосовали небо. Ветер гнал по земле облака пыли.
У шоссе колонну вдруг остановили и повернули обратно. Оказалось, к платформе подошли два десятка грузовиков, надо было продолжать разгрузку.
— Живей! Живей! — командовал Брохман.
Заключенные нехотя принялись за перегрузку ящиков из вагонов на автомашины.
В самый разгар работы, когда уже половина состава была разгружена, небо треснуло, разломилось надвое и громыхнул такой удар грома, что Брохман, к удивлению заключенных, осенил себя широким крестным знамением и тут же полез под вагон; его примеру последовали охранники.
Ливень обрушился на землю. Заключенные поползли было под вагоны, но послышался окрик Брохмана:
— Таскайте, таскайте, собаки!
И люди принялись таскать. Сразу же они промокли до нитки. Косой крупный дождь хлестал в лицо. Смертоносные ящики скользили в мокрых ладонях.
На разгрузке работали четверками. Слива и Боровик вытаскивали ящики из вагонов, а Мрачек и Глушанин подхватывали их прямо с рук, относили и складывали на грузовики.
Дождь начал редеть, но потом ударил с новой силой. С платформы, с крытых вагонов ручьями сбегала вода. Между путями расплылись сплошные лужи. Начинало темнеть.
Мрачек и Глушанин, занятые переноской ящиков, даже не обратили внимания на то, что три или четыре раза сряду груз им подал один Слива. Они и дальше не заметили бы отсутствия Боровика, если бы Антонин не сплошал: еще немного — и он уронил бы ящик под вагон.
Глушанин испуганно посмотрел на Антонина, тот приложил палец к губам: молчание!
Когда в вагоне осталось не более десятка ящиков, снова появился Боровик.
— Ну, все! — сказал он Сливе. — Пан или пропал. Или сейчас, или никогда…
— Тихо, тихо… — предостерег его Слива. — Говори спокойно, — хотя у него самого сердце так и рвалось из груди.
— Соседний состав вот-вот отойдет. В голове паровоз под парами, против нас — вагон, там в полу огромная дыра. Я пробовал, можно залезть внутрь.
— Хорошо, — сдерживая волнение, ответил Слива, — я шепну ребятам, а ты попытайся сдвинуть вторую дверь.
Когда подошли Мрачек и Глушанин, Слива передал им слова Боровика.
Глушанин выпрямился, расправил плечи. Он не сказал ни слова, только крепко сжал своей сильной рукой плечо Сливы.
Но усилия Боровика ни к чему не привели, вторая дверь не подавалась. В горячке и спешке он не сообразил, что она заперта снаружи. Воспользоваться узким окном, через которое Боровик перебирался на ту сторону состава, было трудно. Тогда он решил отпереть и отодвинуть дверь с наружной стороны. Ловкий и юркий, он снова полез в окно, и через считанные минуты дверь подалась…
— Под нашим вагоном никого нет. Где ребята? Как бы нам не упустить случая.
— Сейчас подойдут. Ты не волнуйся, — успокаивал друга Слива.
Мрачек и Глушанин не появлялись еще минуты две-три. Отлично понимая, что второй раз такой удобный случай уже не повторится, они торопились изо всех сил.
Подойдя к вагону, все четверо легко вскочили в него. Действовали молча. Первыми перебрались на другую сторону Боровик и Слива и тут же залегли в лужах. Потом они ползком доползли до намеченного вагона. Не успел Боровик, лезший вторым, скрыться в отверстии пола, как под вагоном показались Глушанин и Мрачек.
— Ну, а если состав… — Антонин хотел сказать: «Если состав простоит еще час, в какое мы попадем положение?» — но гудок паровоза оборвал его на полуслове.
Состав заскрипел, рывком сдвинулся с места и плавно покатился.
Друзья сидели тесной кучкой, плечами прижавшись друг к другу. Они на свободе. Свобода! Вот она, вожделенная свобода, о которой они мечтали в свои каторжные дни и бессонные ночи, ожидание которой помогло им пережить черные годы неволи!
Состав, погромыхивая на стрелках, миновал станционную зону и стал набирать скорость.
Поезд удалялся от Дрездена…
1
— Стоп! — тихо сказал подполковник Мрачек, шедший впереди, и поднял руку.
Его товарищи остановились, вглядываясь вперед.
Это произошло на другой день после побега из Дрездена. До сих пор удача сопутствовала им. Покинув на глухом полустанке вагон, четверо друзей, прикрываясь ночной темнотой, все дальше уходили от железной дороги. К рассвету они без всяких приключений, никого не встретив на пути, достигли леса. Тишина, полумрак, прохлада встретили их. Углубившись в лес, товарищи сделали привал и потом продолжали путь дальше. Часа через четыре новый привал, и снова в дорогу. Одно стремление владело ими: как можно скорее раздобыть одежду и еду, сбросить с себя лагерные брезентовые комбинезоны. Появляться в населенных пунктах с номерными знаками на груди и спине было равносильно гибели. Острый голод все больше давал себя знать, их тянуло к жилью.
