На повозку сели два казака и тотчас же закоченели.
— Гони на полный! — приказал Кравченко ездовому, и лошади понеслись галопом.
В деревне остановились возле первой же хаты. Хозяин помог растереть снегом обмороженных. А мной занялась хозяйка с дочкой. Они разрезали голенища сапог и брюки. Но оказалось, что портянки и кальсоны примерзли к телу, и их долго пришлось отмачивать.
Наутро подняться я не смогла. Около двадцати дней пролежала я в медсанбате с воспалением легких и почек. Но как только спала опухоль ног и температура, я оттуда удрала.
Догнала свою часть, когда шел бой за одну ставропольскую станицу.
Радостно встречал нас народ в освобожденной станице. Женщины выбежали на улицу, и каждая звала к себе. Вошли в хату, а там старуха ставит на стол пироги.
— Деточки, я целую ночь пекла: вы воюете, а я пеку да плачу от радости. У меня тоже двое в армии. Кушайте, деточки… У нас в каждой хате пекли ночью. Пушки стреляют, а бабы пекут да слезами обливаются, — говорила нам старушка.
Около плиты суетились молодицы.
— Будь они прокляты, окаянные фашисты! Одно дело у них: лазят под окнами, выставляют автомат, а сами кричат: «Мамка, есть курка, яйка?..» Да какая ж я вам мамка, нехристи? Может, вы моих деточек поубивали, а у меня яйки пытаете, да еще и мамкою называете. Ешьте, деточки, ешьте, — приговаривала старушка, угощая казаков.
…В феврале мы дошли до Батайска. Начались ожесточенные бои на подступах к Ростову.
— Скоро увидим родной Дон, — радостно сказал Кравченко, когда мы заняли позиции недалеко от железной дороги.
— Кравченко, вот твоя родина, твой Дон! — крикнул Завалейко, когда мы вышли на железнодорожную насыпь.
Долго казаки взвода не могли успокоиться, когда узнали, что Ростов уже освободили другие части.
— Как же так, шо мы, казаки, и не первыми пришли у Ростов? — обиженно говорил Завалейко.
— Ничего, зато мы первыми придем в Берлин, — успокаивал его Кравченко.
Вскоре мы подошли и заняли оборону на реке Миус.
Однажды комбат объявил, что меня вызывают в штаб, наверное на празднование Международного женского дня. Я поехала. В штабе уже собралось много добровольцев-казачек, которые вместе с корпусом прошли большой и славный путь. У всех было торжественное настроение, все постарались принарядиться в новое, недавно выданное казачье обмундирование. Увидела Марию Яценко. Ее черная, туго заплетенная коса свисала до пояса.
После торжественной части и доклада о Международном женском дне объявили приказ командования о награждении. Почти всех женщин, присутствовавших на собрании, наградили орденами или медалями и объявили благодарность за безупречную службу.
На Воронежском фронте продолжалось наступление. Сюда направляли людей, технику, боеприпасы. Весной группу офицеров, в том числе и меня, откомандировали в распоряжение штаба Воронежского фронта.
Сообщение было тогда плохое, пассажирские поезда еще не ходили, пришлось ехать в теплушках, на платформах, попутных машинах. Наконец, после всех дорожных мытарств, мы приехали в Воронеж.
— Пойдете в офицерский резервный полк, — сказали нам в штабе.
— Товарищ майор, — попросили мы, — сейчас идут жестокие бои, трудно усидеть в резерве, пошлите, пожалуйста, на передовую.
Майор был неумолим.
Вышли на улицу с кислыми лицами.
Походили по городу и не встретили ни одного целого дома, везде сплошные развалины. Жители ютились в полуразрушенных квартирах.
В поисках ночлега постучались в маленький уцелевший домик. Хозяйка с измученным бледным лицом приветливо встретила нас:
— У нас, деточки, теснота, три семьи в двух комнатушках, но вы наши желанные гости.
— Где же ваши домочадцы? — поинтересовались мы, никого не найдя в комнатах.
— Еще на работе. У меня две дочери, да у соседки, что живет у нас, — в ее дом бомба попала, — тоже двое. Скоро с работы вернутся.
— Так поздно работают?
— Они ходят дом строить.
— Какой дом? — удивились мы. — Вы что, себе дом отстраиваете?
— Зачем себе? В городе комсомольская организация взялась дома восстанавливать, — объяснила хозяйка.
Тут в коридоре послышался звонкий смех, и в комнату вошли девушки. Увидев нас, они смутились.
— Танечка, познакомьтесь, у нас гости, — сказала женщина.
Молодые, крепкие, но с усталыми лицами девушки разглядывали нас не без любопытства. Они были в рабочей одежде, в брезентовых фартуках, заляпанных раствором. У той, которую женщина назвала Таней, блондинки с голубыми глазами, далее нос был измазан глиной.
Утром, когда я готовила завтрак, а товарищи, в ожидании каши из концентратов, весело разговаривали с девушками, во дворе забили в рельс. «Воздушная тревога!» — забеспокоилась я.
Девушка засмеялась:
— Да нет, это нас зовут на работу.
— На какую работу? Сегодня воскресенье, выходной день!
— А у вас на фронте разве есть выходные?
И девушки рассказали, что в свободное от работы время они восстанавливают дома для трудящихся города. Вскоре они собрались и ушли.
— Ну, если девчата в тылу не отдыхают, то нам тем более надо спешить.
И мы сразу же после завтрака двинулись в путь.
В резервном полку шли усиленные занятия: люди готовились к новым боям, изучали новую военную технику. Я с радостью согласилась заниматься на курсах переподготовки, выпускающих артиллеристов-противотанкистов. Сбывалась моя заветная мечта. Я с головой ушла в изучение артиллерийского дела.
Из газет и сводок Совинформбюро мы знали, что немецко-фашистское командование бросило на наш фронт свои лучшие дивизии. На вооружении противника появились мощные танки «тигр» и самоходные пушки «фердинанд».
С замиранием сердца следили мы, курсанты, за ходом ожесточенных боев на Орловско-Курской дуге. Всем хотелось скорее попасть на фронт.
Наконец мы закончили курсы переподготовки. Три лейтенанта и я получили направление в гвардейскую дивизию, сформированную из курсантской бригады в дни, когда враг стоял у стен Москвы. В настоящее время дивизия находилась в Чернянском районе, в лесу, на коротком отдыхе. Меня назначили в отдельный истребительный противотанковый дивизион, а моих спутников — в стрелковые полки.
По дороге мы встретили командира дивизии, седоусого бодрого генерал-майора Боброва. Увидев группу офицеров, он остановил машину и поинтересовался:
— Новые?
— Да, идем с назначением.
— С какого фронта?
— С Северного Кавказа.
Посмотрев на меня, генерал спросил:
— А это что за вояка?
Я доложила по всем правилам устава:
— Товарищ гвардии генерал-майор, младший лейтенант Сычева прибыла во вверенную вам дивизию для дальнейшего прохождения военной службы на должность командира огневого взвода отдельного истребительно-противотанкового дивизиона.
— Ну, посмотрим, как будешь воевать. Если так, как докладываешь, то хорошо, а не справишься, отправлю обратно.
И стал расспрашивать, откуда мы, где воевали. Узнав, что и я была в боях, сказал:
— Вот и ладно, значит, уже обстрелянная, — и, посмотрев на мою юбку военного образца, тапочки (сапоги были в вещевом мешке) и белые носки, добавил: — Только надо надеть брюки и сапоги.
— Есть, — ответила я.
На лесной опушке, заросшей кустарником и высокой травой, размещался противотанковый дивизион майора Капусткина.
— Где здесь командир дивизиона? — спросила я проходившего солдата.
— А вот сидит, — ответил он.
Под ветвистым деревом у самодельного столика, склонив голову, сидел и что-то писал офицер. Гладко зачесанные набок черные волосы блестели на солнце. На плечи была наброшена простая солдатская шинель с полевыми погонами майора.
Я подошла и доложила о прибытии на должность командира взвода. Майор, прищурив глаза, внимательно посмотрел на меня:
— Откуда прибыли?
Я кратко рассказала о себе.
— Ну хорошо, идите в штаб, оформляйтесь.
Через несколько дней я получила взвод, познакомилась с бойцами. Всерьез узнать каждого предстояло в боях. Сейчас главное — обучить их, и мы стали учиться.
Среди бойцов моего взвода была невысокая, худенькая молчаливая девушка Аня Балашова. В первые же дни я увидела, что она пользуется во взводе большим авторитетом, разрешает все спорные вопросы, ее слово — закон для бойцов.
— Балашова считается хорошим наводчиком в дивизионе, — сказали мне в штабе.
…Пополнение дивизиона людьми продолжалось. Через некоторое время я зашла в штабную палатку. Начальник штаба капитан Фридман сидел на самодельной койке и разговаривал с незнакомым мне офицером.
— Познакомьтесь, Сычева, это ваш новый командир батареи.
