– Пей Дань! – заорал Арклин. – Противник бежит, вели всем прекратить стрельбу. Иначе мы поубиваем друг друга!
Арклин пустил еще две ракеты в небо, а Пей Дань принялся выкрикивать команды. Мало-помалу пальба прекратилась.
– В деревню, Пей Дань, в деревню.
Арклин приостановился возле миномета. Двое мяо резали коммунистов. Один солдат, еще живой, стонал. У него не хватало ни ушей, ни рук.
– Марш в деревню! – рявкнул Арклин на мяо-яо.
Аборигены оторвались от своего занятия и, увидев Арклина, тут же повиновались, унося с собой кровавые сувениры.
Выкрикивая пароль, мяо собрались у моста, перешли расселину и оказались в деревне, освещенной догорающими пожарами.
Бойцы кинулись к своим домам. И вскоре ночь огласилась воплями ужаса и боли. К своей радости, Арклин обнаружил, что его дом не тронут. Он позвал Ха Бан, и она, выползая из-под свай, кинулась к нему в объятия, безутешно рыдая.
– Ты должна мне помочь, Нанетта, – сказал он. – Помнишь, я тебе показывал, как перевязывать раны и лечить ожоги?
Она кивнула и сумела взять себя в руки.
– Хорошо, хорошо, я сейчас возьму аптечку.
Лишь на рассвете Арклин сумел до конца оценить ущерб, нанесенный деревне. Группа домов в центре выгорела дотла, только отсутствие ветра спасло обитателей от общего пожара. Было найдено десять обгоревших тел. В импровизированном госпитале Ха Бан с другими женщинами ухаживали за обгоревшими и ранеными.
Арклин обошел всю деревню, и Пей Дань не отставал от него ни на шаг. Он был хмур и угрюмо сопел, прекрасно понимая, что все это – результат неповиновения приказам американца.
– По крайней мере, они не добрались до арсенала, – бросил Арклин с фальшивым оптимизмом.
Перекличка показала, что не хватает тридцати двух человек. Когда же солнце поднялось над горами, Арклин с группой солдат произвел разведку. Все трупы, и те, которые были изуродованы мяо, исчезли. По всей видимости, их унесли оставшиеся в живых, вернувшись на поле боя позже. Они прихватили с собой и большинство оружия. Они нашли тела трех мяо, их сразу же отнесли в деревню для похорон. Арклин решил, что они пали жертвой случайных пуль своих же товарищей.
К полудню следы стычки были полностью уничтожены. Мертвецов сложили в сплетенные маленькие бамбуковые хижинки, в ожидании, когда будут готовы памятные столбы, которые вкапывались в могилы.
Сгоревшие дома уже отстраивались заново, а три ротных командира провели точный учет потерь.
От усталости и бессонной ночи Арклин осунулся и побледнел. Действие таблеток закончилось, но он не позволял себе присесть, прекрасно понимая, что стоит на мгновение расслабиться, как его одолеет сон. Он распорядился, чтобы вся пятая рота, которая оставалась в лагере, несла охрану наружных и внутренних периметров.
Пей Дань попросил разрешения выслать взвод на разведку: выяснить, что же все-таки случилось с людьми, оторвавшимися от основного отряда. Арклин согласился, но настоял, чтобы с ними отправилось дополнительное отделение, сторожевой дозор. Только теперь, когда все более или менее организовалось, он доплелся до своего дома и уже сонный рухнул на пол.
Жара и солнечный свет, пробивавшийся сквозь дверной проем, пробудили его. Он открыл глаза и увидел, что его голова лежит на коленях Нанетты. К нему тотчас вернулось осознание происходящего. Атака коммунистов может повториться. Он должен немедленно связаться с Бангкоком.
Нанетта, заметив, что он наконец проснулся, ласково пригладила взъерошенные волосы. Арклин тяжело вздохнул и, приподнявшись на локте, оперся щекой на кулак.
– На этой неделе придется много сражаться, – сказал он. – Войска Патет-Лао в следующий раз атакуют деревню всерьез. К этому времени нам надо уйти отсюда.
– Мне хорошо с тобой где угодно.
– Не могу обещать, что тебе будет так уж хорошо.
Нанетта сжала руку Арклина. А она сильна для женщины, мелькнуло у него в голове. Несколько мгновений она молчала, потом разжала руку, плечи ее горестно поникли, она безвольно привалилась к нему. Арклин нежно обнял ее. Все шло не так с этой девушкой-полукровкой. Но в глубине души он отдавал себе отчет, что без нее не было бы такого успеха в работе с мяо. Как бы он ни любил тех, кто дома, он находил отдохновение в Нанетте. В конце концов, он всего лишь человек, и, черт побери, Нанетта оказалась прекрасной подругой. Это именно благодаря ей он живет и работает здесь вот уже целый год в прекрасном настроении.
Арклин сообразил, что ему очень скоро придется поговорить с ней о будущем. Заметив, как изменилось выражение его лица, она поцеловала его. Несмотря на усталость, он поддался ее ласкам.
Подозвав одного из солдат, он посадил его крутить ручку генератора, а сам принялся составлять шифровку.
– Полный успех засады. Уничтожено до роты противника. Тридцать друзей убито или ранено.
И Арклин принялся терпеливо ждать. Его сообщение было принято. Минут через двадцать последовал ответ из Бангкока. Буква за буквой Арклин перенес все на бумагу, потом, придвинув к себе шифровальную таблицу, стал читать.
Сообщение гласило: "Веди боевые действия по своему усмотрению. Немедленно обозначь вертолетную площадку в деревне". Сообщение было подписано Мэтьюэном.
Арклин отправился на поиски площадки. Место, на котором еще дымились остатки сожженных домов, подходило лучше всего. Он приказал расчистить обломки. Когда он вернулся, Нанетта бросилась к нему, сообщая, что приемник продолжал щелкать в его отсутствие. Арклин поспешно отыскал солдата на генератор и передал, что отсутствовал и просит повторить сообщение. Оно оказалось длинным. И он принялся все терпеливо расшифровывать. Некоторые слова оказались искаженными, ему пришлось изрядно поломать голову над их смыслом.
Сообщение шло от Мэтьюэна. Коммунисты уже выразили протест против участия американцев в атаке на их штаб-квартиру. Боссы из Штатов выражали неудовольствие инициативой Арклина. Фрэнк добавил, что донесения агентов свидетельствуют о скоплении войск к северо-западу от Кханг Кхая в количестве полка. Похоже, что советниками там выступали китайцы. В конце сообщения он приписал, что если бы они захватили китайского советника, то это бы развязало руки Соединенным Штатам в деле умиротворения враждующих партий Лаоса.
* * *
Благодаря данным координатам Арклин по карте сумел легко установить место расположения коммунистических частей. Кханг Кхай располагался к югу от деревни, а новые формирования на юго-западе, почти на самом краю Равнины Кувшинов.
Арклин захватил с собой карту, перешел мост и со склона горы посмотрел в сторону Равнины Кувшинов. Где-то там, в десяти милях от деревни, у подножия покрытых джунглями холмов, притаился коммунистический плацдарм, где части Патет-Лао, Вьетконга и Китая готовились к своему последнему штурму. И этот штурм станет концом нейтрального Лаоса.
Арклин просчитывал в уме план нападения, главной целью которого был захват китайца. Он прошел в арсенал, чтобы проверить количество оружия. Он обнаружил, что больше всего боеприпасов для базук – самого мощного оружия, которое у них имелось. Он решил, что при атаке именно им и суждено сыграть главную роль.
В каждой роте был свой оружейный взвод, из которого, может быть, только пара солдат умела по-настоящему владеть базукой. Для своих целей Арклину достаточно было отобрать всего четыре команды. При выходе из арсенала Арклину пришла в голову забавная мысль, и он коротко хохотнул. Хотел он того или нет, а постепенно, перенимая привычки местных жителей, он и сам становился мяо.
Он просто устроит соревнования на стрельбище, а потом закатит отличную пирушку в честь лучших стрелков. А уж после вечеринки в их честь эти ребята скорее погибнут, чем провалят свою операцию. К тому же, подумал он, все это заставит людей позабыть о ночном нападении на деревню.
План будущей атаки уже полностью созрел в голове Арклина, когда он вдруг услышал откуда-то издали звуки буйволова рожка – знак приближения к деревне дружественных сил. Он вовремя успел подойти к главным воротам. Он увидел шествие во главе с Пей Данем. Бойцы на шестах несли связанные трупы своих погибших товарищей.
Над деревней повисла угрюмая тишина. Мяо прошли к участку за домами, предназначенному для захоронений, и положили трупы на землю. Всего нашли пятнадцать погибших. Даже Арклину стало не по себе, его била невольная дрожь. Коммунисты, как видно, тоже не особенно церемонились с убитыми врагами, отрезая уши и носы. Столпившиеся вокруг обитатели деревни стоически переносили это страшное зрелище. Некоторые женщины, мужья которых так и не были найдены, отправились к главным воротам и стали всматриваться вдаль, надеясь, что появится кто-нибудь еще.
Замыкавшие колонну вошли в деревню с раненым на носилках. Его жена бросилась к нему, попытавшись сразу же стащить одежду с раны на груди. Арклин мягко отстранил ее в сторону и осторожно срезал одежду. Ранение было неопасным, касательным, не задев ребра, но мяо потерял много крови и сильно ослаб.
