— Долго еще нам тут гнить, друже? — спросил зверхника Черноту один из оуновцев. — Кажись, отсюда мы никогда не выберемся.
— Прикуси язык, Сокира, — блеснул недобрыми глазами старший группы. — Когда надо будет, тогда и двинемся. Это не твое дело.
— А рисковать жизнью — мое дело? — возмутился боевик.
— Исполняешь волю руководства, друже. Для тебя это великая честь, потому что скоро попадешь на Запад и заживешь, как в раю.
Перспектива перебраться за границу манила националистов, потому что с восстановлением Советской власти на освобожденной от фашистов территории Украины их положение становилось все сложнее. Особенно донимали оуновцев группы «ястребков», которые контролировали хутора и села западных областей УССР. Бывали случаи, когда крестьяне, в усадьбах которых бандиты имели схроны[11], сами показывали их чекистам. Запугать людей уже не удавалось ни угрозами, ни террором. Да и показываться на свет божий группа не могла: связей на новой территории еще не было, кроме того, боялись возмездия со стороны местных жителей. Сидели бы в лесу, в обжитых норах, если бы не приказ перебираться за границу. Единственное, что им теперь осталось, — внимательно прислушиваться к каждому звуку и быть в постоянной готовности.
Сигнал — серия коротких ударов — свидетельствовал: идут свои.
— Сокира, откинь-ка крышку и впусти проводника, — распорядился Чернота.
Когда в проеме мелькнула тень и люк снова закрылся, Чернота выкрутил фитиль керосиновой лампы. Перед ним стоял конопатый, невысокий, но крепкий, как медведь, мужчина средних лет. Поздоровавшись, он вытащил из-за пазухи сверток в грубой бумаге.
— Тут все, что вам нужно. Немало пришлось поработать нашим хлопцам, зато документы настоящие. Руководство надеется, что поручение ОУН группа выполнит.
Пришедший обвел всех пронзительным взглядом и остановил его на старшем.
— А теперь, друже Чернота, прочитайте и постарайтесь запомнить все, что тут написано, — он вынул из-за голенища и протянул несколько небольших листков бумаги.
Пока Чернота, шевеля губами, водил пальцем по строчкам, проводник, расстегнув рубаху, вынул тугой бумажный сверток.
— А это передадите адресату. За почту отвечаете головой. Она ни в коем случае не должна попасть в руки контрразведки. Надеюсь, вы меня понимаете. Дальше будете выполнять распоряжения тех, кто вас встретит за линией фронта. Явки и пароли знаете только вы, друже Чернота. Оружие отдайте мне. Оно вам не нужно. Поодиночке явитесь в полевой военкомат, как добровольцы. Проверьте, друже, как каждый участник выучил свою легенду.
После инструктажа проводник попрощался и исчез в люке бункера.
Ночью опергруппа и отряд «ястребков» во главе с капитаном Шульгой прибыли в соседний хутор. Пользуясь темнотой, приблизились к указанной дьяком хате.
Лейтенант, который побывал тут во время операции против банды Очерета, хорошо ориентировался. По его команде бойцы окружили усадьбу, а капитан Шульга с Ермолаем Яковлевичем, дьяком и несколькими вооруженными «ястребками» вошли в дом.
Хозяин — немолодой уже человек с бородавкой на виске — испуганно поглядывал то на брата, то на непрошеных гостей, не зная, как себя вести. Его выручил капитан Шульга:
— Вы, вероятно, догадываетесь, почему мы заглянули в такой поздний час? Не знаете? Так я скажу: идите к бункеру и предупредите всех, чтобы сдавались. Ваша хата окружена. Имейте в виду: начнется перестрелка — вспыхнет пожар и все пойдет прахом…
Распахнулась дверь в соседнюю комнату, и на пороге появилась хозяйка. Она отчаянно завопила:
— Сжальтесь, люди добрые! Разве мы виноваты? Мы не хотели…
Перехватив сердитый взгляд мужа, она замолкла на полуслове.
— Я ничего не знаю, — пожал плечами хозяин. — Ищите. Может, и найдете. Они меня не спрашивали.
— Степан, покажи им, где дырка. У нас же добро, скотина… — стояла на своем хозяйка.
Муж заколебался. Его морщинистое лицо покрылось испариной. Наконец он взял шапку и пошел к навесу. Поднял возле веялки лопату и крикнул в отдушину:
— Выходите. За вами пришли.
Внутри началась стрельба. Несколько пуль врезались в стену сарая. Посыпались щепки.
— В нас стреляют, — сказал хозяин. — Они не сдадутся, с ними Зарижный…
И словно в подтверждение его слов в тайнике раздался взрыв. Когда все стихло и из отдушины повалил дым, хозяин откатил веялку, открыл замаскированный люк.
Шульга попросил:
— Сделайте лаз побольше.
Тот взял лопату, топор и принялся орудовать ими. Через несколько минут с двумя «ястребками» он спустился вниз. Стали выносить оружие, вещи бандитов.
Один из оуновцев оказался раненым. Когда его положили на землю, он застонал, открыл глаз — другой был выбит осколком гранаты — и тут же потерял сознание. Оперуполномоченный лейтенант Васильков вынул из кармана бинт, стал было перевязывать потерпевшего, но потом махнул рукой:
— Напрасное дело. Отдал богу душу.
— Да нет, живой! Везите его в больницу, — приказал лейтенанту Шульга.
Разыскать хорошо замаскированный бункер, даже если известно его местонахождение, — дело нелегкое. Когда группа «ястребков» подошла к перелеску, дьяк показал на пригорок, плотно окруженный зарослями орешника. И только пристально приглядевшись к местности, Шульга увидел еле заметную тропку, протоптанную от хутора к пологому склону. Дальше, до самого ручья, густым ковром стелилось разнотравье.
Нащупав кольцо, дьяк потянул крышку люка на себя, но она не поддалась. Было похоже, что лаз закрыт изнутри. Постучал. Тишина. Обошел пригорок и разыскал запасной ход.
— Ну что? — нагнувшись, шепотом спросил капитан.
— Тоже заперто, только снаружи. Видно, никого там нет.
Высадив крышку люка, два бойца с винтовками на изготовку осторожно спустились в бункер. Схрон и вправду оказался пустым.
В райцентр возвращались ни с чем. Группа связных исчезла.
Измученный Шульга, рассказывая Кротенко о ходе операции, сказал с досадой:
— Без свекра тут не обошлось, но брать его начальник управления запретил. К тому же, кроме записки, переданной Катериной, против него — никаких улик. Дьяк и его брат утверждают, что свекор не имел контактов с группой связных, значит, если и наведывался в бункер, то тайком от них.
— А как эти две группы попали на связь к дьяку?
— У того были пароли. Брат знал только о той, которая скрывалась на его усадьбе. Координат своих зверхников дьяк не знает.
— Выходит, все концы в воду и свекру нечего бояться, — сказал Кротенко. — Как вы думаете, он не сбежит?
— Думаю, из хутора никуда не денется. Свекор на легальном положении и тоже будет спокойно ждать дальнейших указаний руководства.
— Хорошо, Дмитро Мусиевич, возвращайтесь в район и докладывайте о новостях. Я сегодня же встречусь с начальником управления.
— Уже за полночь, — сказал Петро, подымаясь с укрытой пестрыми половиками скамьи.
Была поздняя пора, на дворе стемнело, и сонно слипались глаза. Час назад вступил в свои права новый год, еще стояли на столе неубранными остатки праздничного ужина. Пожелав счастья и радости хозяевам хаты, только что разошлась родня.
— Подкину телушке корма и запру клеть, — сказала мать.
В дверях она глянула на Петра и залюбовалась его пышным русым чубом, который успел отрасти после возвращения сына из госпиталя.
Как она волновалась, получив известие с фронта о его ранении. Стало легче на душе, когда увидела Петра — сильного, веселого, с блестящими орденами и медалями на груди. Припала к его груди, заплакала.
— Чего вы, мама? Радоваться надо, — укоряла старшая дочь, а мать не могла сдержаться, всхлипывала, как ребенок.
Со двора донесся конский топот, порвал ниточку воспоминаний. Всадники промчались, потом вернулись. На морозе заскрипели шаги. Мать испуганно кинулась назад в хату. Петро уже снял гимнастерку и повесил ее на спинку стула, когда распахнулась дверь. Следом за матерью в дом ввалилась ватага запорошенных снегом людей.
— Слава Украине! — сказал вместо приветствия обросший рыжей щетиной мужик с прищуренным глазом.
— Добрый вечер, — кивнул Петро.
— Э, голуба, не так воркуешь, — прогундосил рыжий. — Ты что, не умеешь здороваться? — Он подошел к столу, собрал в газету куски сала, сгреб рукой остальную снедь и все это кинул в мешок. Только тогда взглянул на Петра и добавил поучающе: — Запомни: коли здороваемся: «Слава Украине», ты должен отвечать: «Героям слава». Ясно? А ну, повтори!
— Славу добывают не в тылу, — возразил Петро. — Это каждый знает. Теперь, когда идет война, герои — в окопах, на передовой. Скажите лучше, кто вы такие?..
— А мы и пришли, чтобы познакомиться, — выступил вперед другой бандеровец, с облезшим трезубцем на шапке. — Вот только начнем с тебя. Говорят, ты фронтовик, кровь далее проливал. И цацек вон сколько нацепил, — кивнул он на солдатскую гимнастерку. — Так ты хоть объясни нам, лесовикам, которые пороху не нюхали, что это такое.
