В глубине городского парка тянулся старый глубокий овраг с отвесными глинистыми стенками. Через овраг был перекинут легкий мостик, «Чертов мост», как называли его ребята. И на этом мостике в тот счастливый день Валя и Володя Ольхов неожиданно оказались вдвоем. Закурить он, что ли, остановился? Она тоже отстала от компании. И опять ничего не случилось особенного, просто постояли, помолчали и пошли догонять остальных. Но почему это так ярко запомнилось Вале?..
С горба «Чертова моста» просматривались не только глухие уголки обширного парка, отсюда виден был зесь город, живописно раскинувшийся на нескольких холмах. Вон Юрьевская гора, привычно определила Валя. Только там, в центре города, виднелось несколько двух- и трехэтажных домов. Там же, подымаясь из зелени блистающими маковками колоколен, красиво белели старинные церкви. Валя увлекалась историей своего города и часто по дороге с комбината рассказывала девчатам, что именно отсюда, из края радимичей, пошла, как говорится в летописях, русская земля. Вот эта Старцева гора, на которой разбит городской парк, насыпана по указу Владимира Мономаха, пожелавшего увековечить место древнего городища. Валя рассказывала о грубо вытесанной каменной бабе, которую нашли при раскопках в самом Велиславле, о старинных селищах, о тысячелетних курганах под городом, о вольном нраве радимичей, много раз восстававших против засилья киевских князей.
За свою многовековую историю древний Велиславль пережил многое. Он знал чуму и голод, пожары и вражеские нашествия. Здесь бились с татарами, с литовскими феодалами, с охочими до легкой наживы рыцарями Речи Посполитой. Много позднее через Велиславль пролег бесславный путь «великой армии» Наполеона. Именно отсюда начался последний поход поредевших полков захватчиков, выступивших злым морозным утром к роковой для них речке Березине.
С высоты дугою выгнутого мостика Валя долго любовалась густой зеленью городских улиц. Над городом, над Старцевой горой, медленно плыло одинокое пушистое облако. Запрокинув голову, Валя завороженно провожала взглядом его неторопливый ход по небу…
Дома, едва стукнула калитка, навстречу ей нетерпеливо выскочила Ася.
— Ты где пропадала? Жду, жду… Ну, получила?
— Вот, — Валя достала из сумочки диплом.
— Ух ты!.. — завистливо проговорила Ася, осторожно раскрывая новенькие корочки. — Теперь, наверное, повышение получишь, да? Зарплата больше станет.
— Горе ты мое! — засмеялась Валя, отбирая у сестренки диплом. — Как будто в этом все дело.
— Но хоть танцульки-то устроишь? — допытывалась Ася. — Событие все-таки! И папа так радовался.
Обняв сестру, Ася повела ее в дом.
— Так устроишь? — не отставала она.
— Перестань, — попросила Валя. — Устала.
— Ну Валечка, — взмолилась Ася, — всего-навсего танцульки. Вечером. До вечера отдохнешь. Так давно у нас никто не собирался! От скуки можно помереть.
На время экзаменов дом Фроловых действительно обезлюдел. Приходя с работы, Валя садилась за учебники. Асе с ее характером переносить это было трудно. Молоденькая, хорошенькая, она любила шум, музыку, веселую компанию. Несколько раз она ходила на танцы в парк, но потом призналась Вале, что не понимает, как это людям нравится толкаться на таком крошечном пятачке. Дома, по мнению Аси, было куда веселее.
— Так устроим? — опять начала Ася и захлопала в ладоши. — Вижу-вижу, согласна! Вот хорошо!.. — И она, привстав на цыпочки, крепко поцеловала старшую сестру.
«Ребенок», — подумала Валя, как бы наблюдая за младшей сестрой с высоты своего положения в семье.
Вечером в доме Фроловых собрались девушки с овощекомбината, где работала Валя. Пришли ребята с вагоноремонтного, пришел и Володя Ольхов… Где-то все они сейчас? Всех разметало, разбросало, унесло…
Вечеринка затянулась. Возбужденная Ася танцевала не переставая. Иногда она подбегала к сестре и со счастливым смехом обнимала ее. Заметила она, что ли, робкое ухаживание молчаливого инженера?
— Что это у тебя за духи? — спросила Ася. — Заграничные! Кто подарил?
— Никто, — зардевшись, ответила Валя. — Просто один человек.
— Дашь подушиться?
— Ой, отстань ты от меня хоть сейчас!..
Строгость старшей сестры не подействовала на Асю. Ее веселые счастливые глазки, оказывается, видели гораздо больше, чем подозревала Валя…
— А я знаю, кто подарил! — рассмеялась Ася и по привычке захлопала в ладоши. — Знаю-знаю! Не отпирайся…
Валя и не думала отпираться. Она вообще старалась держаться так, будто ничего не произошло. Да и что в самом-то деле произошло? Ну, гуляли, ну, остановились на «Чертовом мосту» и постояли, помолчали. Да и сколько постояли-то? Всего лишь пока Володя закуривал. Правда, закурить ему что-то не удавалось — ломались спички…
— Глупости ты болтаешь! — стараясь казаться как можно строже, заметила Валя. Но от Аси снова не ускользнуло, что строгость наигранная. Правда, на этот раз она ничего не сказала, однако глазенки ее лукаво блеснули, и увлекаемая кем-то из ребят в круг танцующих она взглянула на Валю так, будто была уверена, что в жизни старшей сестры надвигаются важные перемены.
Ах, не знала, не подозревала в тот счастливый вечер Ася о том, какие перемены ждут не только Валю, но и ее саму, и миллионы советских людей!..
Наутро Валя долго не могла добудиться сестру. Ася наконец разлепила заспанные глаза и на вопрос сестры, когда ей на работу, пробормотала:
— У меня сегодня отгул. Спать буду целый день.
Оставив сестру досыпать, Валя отправилась на комбинат, но не успела дойти до проходной, как узнала страшную весть… Она бросилась в партком. Там ей сказали: «Успокойтесь, идите на свое рабочее место». И Валя отправилась в цех.
Наступили беспокойные тягостные дни. Собирая мобилизованного отца, Валя приготовила ему в дорогу остатки со вчерашнего праздничного стола. Отец взвесил сверток на руке и, грустно покачав головой, положил на лавку.
— Зачем мне? Солдат кормится в пути. Вам это еще пригодится.
Они проводили его на вокзал, посадили в эшелон. С той поры тревога за отца не оставляла сестер.
Война быстро приближалась к Велиславлю. Каждый день приносили вести о захваченных врагом городах. Первые неудачи на фронтах подействовали на Валю угнетающе.
Неожиданный вызов в горком партии помог девушке по-иному взглянуть на события, а главное — найти себя, определить свое место в этом огромном сражающемся мире. Она понимала, что в этом теперь ее сила, и уже имела возможность убедиться, насколько целеустремленность и уверенность ее действий благотворно подействовали на совсем было потерявшую голову сестренку… Далеко за полночь Валя забылась коротким, тревожным сном.
— Вот они! — услышала Валя испуганный возглас сестры..
Спросонья она не сразу поняла, что происходит. Было еще очень рано. Сидя в смятой постели, Валя оглядывалась и не узнавала ничего вокруг. Что это за печка, занявшая половину маленькой комнатки? И кровать, на которой она проснулась, — старинная, деревянная, с нелепыми украшениями на спинках? Недоумение длилось какой-то миг: ужасающий грохот и лязг железа, от которых сотрясался весь небольшой домишко, развеяли остатки сна. Началось! Валя ощутила леденящий холодок под сердцем.
Она обняла сестренку за плечи, приоткрыв занавеску, украдкой выглянула в окно. По широкой раскаленной ленте шоссе тянулся нескончаемый поток войск. Выворачивая куски асфальта, ползли громоздкие махины танков с огромной буквой «Г» на башнях. Хищные жерла орудий зловеще покачивались над дорогой. Синеватый едкий дым заволакивал обочины. Шли панцирные бригады Гудериана, завоеватели Шампани и Познани. Отчаянно сигналя, проносились запыленные легковые машины с откинутым верхом. В них сидели немецкие офицеры в фуражках с высокими тульями. Урчали многоосные грузовики, плотно набитые солдатами в касках и грязно-зеленых мундирах.
Прижавшись друг к другу, сестры подавленно наблюдали за грохочущей лавиной войск: дорога не вмещала их, и под гусеницами танков трещал штакетник палисадников.
Что ждет ее, Валю, на новом пути? Сумеет ли она справиться с тем, о чем говорил ей в горкоме партии военный с двумя шпалами в петлицах?..
Под рукой Вали дрожало худенькое плечо испуганной сестренки. Чем утешить ее, чем успокоить? Сама Валя знала, что враг, как бы ни был он силен, нагл и уверен, неминуемо встретится с организованным сопротивлением. Но то, что давало силы ей, не было известно молоденькой сестренке, и Валя была готова защитить ее от любой опасности.
«Так хватит ли у меня выдержки?»— глядя на нескончаемый железный поток, который раз спрашивала себя Валя.
Эта мысль не оставляла ее целый день, с нею она и заснула, когда ночь уже давно перевалила на третье августа.
Два дня девушки не показывались из дома.
