Начальником штаба был назначен комсомолец фронтовик Николай Симонов, участвовавший во многих боях с немецко-фашистскими оккупантами во время героической обороны Севастополя. После госпиталя, будучи нестроевым, он обратился с просьбой направить его в тыл врага, чтобы продолжать борьбу с фашистами. В июле 1942 года отряд начал путь в тыл фашистских оккупантов.
В составе отряда были две диверсионно-подрывные группы. Командирами этих групп были коммунисты Александр Жуковский и Казимир Пущин.
Центральным Комитетом Компартии Белоруссии и Центральным штабом партизанского движения перед отрядом была поставлена задача осуществить рейд по тылам врага с севера на юг Белоруссии, на всем пути следования проводить диверсионно-подрывную работу.
После принятия партизанской присяги отряд перешел линию фронта через все те же «Витебские ворота».
В исключительно тяжелых условиях на протяжении 43 дней отряд прошел по тылам врага около 1500 километров. В отдельные дни отряд делал по 50 километров в сутки.
По-товарищески, с большой любовью встречали гастелловцев местные партизаны и население. Весть о движении московских автоматчиков быстро облетела населенные пункты. Распространился даже слух, что движется десант в составе шести тысяч человек. Гастелловцы по пути своего движения проводили большую массово-политическую работу. О рейде отряда стало известно и немецкой агентуре и фашистским наемникам — полицейским. Это усложнило дальнейшее продвижение отряда, но не повлияло на темп движения.
В конце сентября отряд достиг Октябрьского района Полесской области. Здесь действовала в то время группа партизан во главе с Героем Советского Союза Федором Павловским. В первой половине октября гастелловцы расположились лагерем в четырех километрах от деревни Альбинск и поступили в наше распоряжение. Сразу же отряд включился в боевую работу.
Штаб соединения поручил гастелловцам совершить налет на фашистский эшелон на участке Житковичи — Копацевичи. Подрывную группу в составе Василия Шутова, Галины Кировой, Григория Токуева и Льва Гинзбурга возглавил Казимир Пущин. Операция проводилась днем. С обеих сторон железнодорожного полотна гастелловцы выставили наблюдателей, по своей неопытности они не сразу заметили подошедший немецкий патруль. В самый разгар работы подрывников немецкие охранники подняли тревогу. Из вражеского эшелона, который в это время подошел, высыпали гитлеровцы. Завязался тяжелый, неравный бой. Гастелловцы прикрыли подрывников огнем, им удалось сползти в кювет, а дальше нельзя было двинуться ни на шаг, так как шквальный вражеский огонь преграждал дорогу. Только стойкость и подлинный героизм партизан спасли положение. Мощным и дружным огнем гастелловцы принудили гитлеровцев отхлынуть и залечь. Подрывники, использовав этот момент, выскочили из кювета, отползли в ближайший кустарник и стали сражаться вместе со своими товарищами.
Вскоре отряд отступил, но гитлеровцы понесли большие потери. В результате налета на значительное время был задержан эшелон и нарушен график движения, много фашистских вояк легло на поле боя.
Следующая операция на участке железнодорожной линии Копацевичи — Старушки прошла с большим успехом. Здесь был подорван эшелон с крупным отрядом войск СС во главе с генералом и офицерами. Умело маскируясь, гастелловцы-подрывники подползли к линии и подложили под рельсы двенадцать килограммов толу. Взрывом был поврежден паровоз, а большинство вагонов разбито. От трех классных вагонов, в которых ехал немецкий командный состав, остались только щепки. Более ста пятидесяти оккупантов было уничтожено взрывом и огнем гастелловцев.
Гастелловцы под командой Казимира Пущина сыграли огромную роль в рельсовой войне. За время боевых действий в тылу врага этим отрядом, а потом бригадой имени Брагина, в состав которой входили гастелловцы, было разгромлено шесть крупных немецких гарнизонов, подорвано тридцать девять военных эшелонов, уничтожено около четырех тысяч гитлеровцев.
А отрядами нашего соединения, до того как в наши ряды влились гастелловцы, было пущено под откос три вражеских бронепоезда, пятьдесят восемь эшелонов с живой силой и техникой, разрушено пятнадцать железнодорожных мостов, восемьдесят шоссейных, разбито сто сорок семь автомашин, разгромлено сто двадцать немецко-полицейских гарнизонов и участков, сожжено тридцать нефтебаз и т. д.
Были у нас серьезные успехи в партийно-организационной и пропагандистской работе. В соединении и в районах насчитывалось семьдесят четыре парторганизации, которые объединяли около двух тысяч коммунистов; работало девяносто шесть комсомольских организаций. В них насчитывалось больше трех тысяч человек. Во многих районах выходили печатные подпольные газеты.
Газеты, листовки, «боевые листки» и другие издания давали правдивую информацию о боевых подвигах советских воинов, трудовом героизме народа, мужественной борьбе партизан и всех советских патриотов. Это имело большое значение в идейно-политическом воспитании населения на оккупированной территории, укреплении его морального духа. Подпольная печать несла в массы призывы партии, которые указывали верный путь к победе, воодушевляли партизан и все население на борьбу с врагом.
Еще в начале нашей деятельности перед нами встала задача создать хорошую полиграфическую базу. Предстояло достать шрифт, печатные машины, краску, газетную бумагу. Все это надо было добывать у врага.
Почти каждый подпольный райком у нас имел радиоприемники, пишущие машинки, специальные типографские машины и бумагу.
Начали выходить одна за другой газеты подпольных районных партийных комитетов, партизанских отрядов и соединений. За сравнительно короткое время на территории оккупированной, но непокоренной Белоруссии издавалось двенадцать республиканских и областных газет, всего же издавалось сто шестьдесят две подпольные газеты. Они выходили на белорусском и русском языках. Много было издано брошюр, сборников песен и стихов, плакатов, сатирических рисунков.
Партизанская печать поднимала советских людей на священную войну с оккупантами, зажигала в их сердцах пламя яростной ненависти к гитлеровцам. В газетах и листовках разоблачались кровавые преступления захватчиков, рассказывалось о положении на фронтах и в советском тылу. Подпольная печать призывала советских тружеников не склонять головы перед захватчиками, а идти в партизанские отряды, бороться против фашистских порядков, бороться с врагом вплоть до полного его уничтожения.
Листовки и газеты, которые распространялись среди населения, часто служили своеобразным пропуском, с которым рабочие и колхозники, мужчины и женщины всех возрастов шли в леса, становились в ряды активных борцов с фашистами.
В Минской области издавались тридцать четыре подпольные газеты, в том числе «Звязда» — орган ЦК КПБ и Минского обкома КПБ, газета «Чырвоная змена» — орган ЦК ЛКСМБ и Минского обкома комсомола.
Тираж большинства газет не превышал 500—600 экземпляров, формат был непостоянным. Печатались они на половине обычной газетной полосы, иногда на четверти, а то и на восьмой части. Хотя выходили газеты не каждый день, они были грозным оружием в борьбе с врагом.
Много трудностей и невзгод пришлось пережить работникам подпольной печати. Неоднократно они попадали в весьма опасное положение и рисковали жизнью, однако всегда добросовестно, по-партийному выполняли свои обязанности журналиста. Интересы Родины были для них дороже собственной жизни.
Мне вспоминается такой эпизод. Как-то фашистские ищейки пронюхали местонахождение редакции слуцкой подпольной газеты «Народный мститель». Через связного партизанского отряда об этом узнал редактор газеты Николай Достанко.
Необходимо было немедленно куда-то перебазироваться. Но только начали собираться, как типография и редакция были окружены гитлеровцами. Выйти можно было только через болото. По пояс в холодной воде пробирались работники газеты по болоту, на своих плечах тащили большой груз. В одном месте фашисты их почти достали, создалось очень опасное положение. Тогда журналисты решили отказаться от самого насущного для их существования — от сухарей, из типографского же имущества они ничего не бросили. Семь дней, преодолевая голод и холод, они кружили по болотам. Через неделю «Народный мститель» стал снова регулярно выходить и рассылаться по партизанским отрядам. Не обходилось в наших газетах без уголков юмора и сатиры. Очень хорошо запомнилась мне такая шутка из газеты «Большевистская трибуна»:
— Внучек, где ты был, когда горел немецкий склад? Надо было уйти с глаз, чтобы не пристали, проклятые.
— Не волнуйся, бабушка, я не был у них на глазах, я поджигал другой склад.
