провизией.
У солдата Аш были опасения относительно серых мундиров и возможного преследования. «Не такие они люди, чтоб легко упустить добычу», — говорил он и, пока плыли, высматривал чужой парус на горизонте. «А могут и там поджидать, в городе», — сказал он, когда вдалеке стали различимы дома — белые и желтые, с разноцветными крышами.
«Морского орла» спрятали в устье небольшой безымянной речки, в кустах. Парус и мачту убрали, и ничего не заметно было тем, кто проплывал мимо. Команда естественным образом разделилась на две части: люди умственные (два человека и три головы) и люди реальные (четверо). Двое остались в лодке. Четверо отправились в город, взяв с собой пустые мешки для провизии. Когда вышли на дорогу, услышали голос флейт и стук барабанов. Это люди длинной воли входили в город. Они покачивались в своих черных креслах: Аш первый, Бе пятый, переименовавшийся так из седьмого, Лю девятый, переименовавшийся из второго, и Лю четырнадцатый, — суверенные, как помнил Эф, индивиды, держатели несокрушимой воли. «Мало букв для имен», — подумал Эф, бросая взгляд на первое в ряду кресло, и представил, как Аш первый, держатель воли, встречается с Аш первым, солдатом. В последующем споре, если бы до него дошло дело, держатель воли потерял бы, наверное, свое имя, а вместе с ним, как знать, и длинную свою волю.
Четверо последовали за процессией — удобный был шанс войти в город, не привлекая внимания. Когда держатели полной воли поднялись из кресел для раздачи пинков и розог, четверо смешались с толпой. «Жив бог!» и «Радуйтесь!» они кричали вместе со всеми. Фа четвертый, энергично двигая плечом, стал продвигаться в гущу, — туда где розги взлетали над головами, и скоро появился обратно.
— Крепкая розга, — сказал он, — говорят, это к удаче. Лишняя порция удачи, я думаю, сейчас не помешает.
— Парой недель раньше я своей рукой выдал бы ему эту порцию удачи, — сказал Эф человеку Ю, тихо и как бы подмигивая, но человек посмотрел равнодушным лицом и не принял шутки.
Когда стали подходить к Храму уединенного размышления — это было черное здание с желтыми колоннами и фиолетовой крышей, — четверо отделились от толпы и пошли по узкой улочке вниз по склону. Спустились в какой-то подвальчик — «Надо, наконец, поесть нормальной еды», — сказал Фа. Подвальчик назывался «Три пива плюс восемь колбасок», или просто «Три плюс восемь», пиктограммы на вывеске можно было прочесть и так, и этак. Подавали там жареные колбаски с белой подливой и, естественно, пиво.
— Вы видели серые мундиры около храма? — спросил Фа четвертый.
— И не только около храма, — заметил Эф.
— Я думаю, что кроме серых здесь есть и желтые по мою душу, — сказал солдат Аш.
— Кроме того были еще и синие. Я видел двоих на окраине города, — сказал Эф.
— Двоих или не двоих, а если это синие, то их всегда не меньше роты, — сказал солдат.
— Желтые мундиры? Это интересно, — сказал человек Ю.
— А что это такое, желтые мундиры? — спросил Фа. — Я слышал про них, но не знал, что они существуют на самом деле.
— Желтые — это, в общем, то же, что и серые, — объяснил солдат, — то есть они носят те же серые мундиры, но у высших чинов там парадные мундиры желтого цвета. Потому они так и называются — «желтые». Среди тех, к которым я попал, я думаю, были желтые — слишком странные вопросы они мне задавали.
Пора было уходить. Рассчитываясь с хозяином, третий добавил монету к сумме и спросил: «Есть ли отсюда второй выход?»
— Правильно, — кивнул солдат, — а то какие-то подозрительные сапоги прогуливаются там за окнами.
Хозяин провел их по коридору через кухню с котлами и по лестнице вверх. Открыл узкую дверь, запертую на щеколду. За дверью был двор: пара сараев, поленницы дров, домашняя птица ходила по траве. Солдат Аш, осторожно оглядываясь, вышел и сделал несколько шагов. Идущий следом Фа задержался. В это время откуда-то выскочили трое в синих мундирах — ощущение, что сверху свалились, еще несколько бежали со стороны сараев. Солдата схватили за руки — пытались схватить, — одного противника он бросил на землю подсечкой, от другого увернулся, третий обхватил его сзади, солдат сделал движение освободиться от захвата, но не успел, — сверху упала широкая сеть с грузами по краям и всех накрыла. Подбегала синяя подмога. Эф и Фа вытолкнули хозяина заведения наружу — напуганного и, наверное, непричастного. Быстро закрыли дверь и опустили щеколду.
Вернувшись в зал, они думали, что делать.
— Что тут думать, — пробормотал Эф, посмотрев на улицу.
— Думать нечего, — согласился Фа.
Человек Ю согласился молча.
Осторожно вышли на улицу. Не было никаких сапог под окнами. «Глупо получилось, — подумал Эф, — а может, так оно предопределено, кто знает».
Трое пошли спокойно, словно с потерей четвертого принесена была некая необходимая жертва, и за себя какое-то время можно было не опасаться. Синие и серые мундиры не попадались. В городе было тихо. На площади около рынка толпа людей побивала камнями белого верблюда, привязанного к столбу.
Первое побуждение было — отчалить и в путь, не откладывая. «Четвертого орла» вывели на широкую воду, подняли мачту. Но прежде чем отправиться, решили сесть и подумать.
— Есть две истории о путешествиях, и наша, по-видимому, вторая, — размышлял человек Ю. — Тогда то, что случилось, это только начало. Можно ли угадать, кто из нас будет следующим?
Эф третий прикидывал в уме, много ли шансов остаться под конец вдвоем с человеком.
— Я надеюсь все же, что наша история будет развиваться по первому варианту, — сказал отшельник Хо (рыжебородый). — С метафизической точки зрения, нас здесь должно быть шесть счастливых владельцев камней-помощников. Когда еще нас было только пять, у меня было предчувствие на этот счет, и оно не обмануло. Я думаю, что и сейчас оно не обманет. Надо подождать, и наш друг вернется.
— Если бы эту историю писал я или кто-нибудь из нас, мы написали бы ее по первому варианту, — сказал мастер Бе.
— Но ее писал кто-то другой, — заметил человек Ю. — Хотя первый у нас вариант или второй, в обоих случаях нам здесь ничего не угрожает в
