тебе платье! Сейчас никто не ездит на танцы в платьях”
– Но у меня вообще нет ничего подходящего, – со слабой надеждой сказала Золушка.
– Как это ничего! А сейчас на тебе что одето?
Золушка оглядела свои брюки и мохнатый свитер, к которым пристали сосновые иголки и мелкие веточки.
– Это же последний крик моды, – продолжала Аннет, – облегающие штаны подчёркивают достоинства фигуры, кофта из грубой шерсти, нарочитая небрежность. Да все просто умрут от зависти.
– И ты в этом ходишь за дровами?! – включилась в разговор Маргарет. – С ума сошла. Немедленно выстирай, убери в шкаф и доставай только по праздникам.
Золушка не выдержала и рассмеялась:
– Ну хорошо, хорошо. А в лес прикажете в бальном платье ходить?
– Ходи в джинсах. Они теперь всё равно не в моде.
– В них нагибаться за хворостом неудобно – отпарировала Золушка, покосилась на сестёр и добавила:
– Ладно, молчу, молчу. Буду я на балу и даже в этих самых штанах.
– Ну и умница” – воскликнула Аннет. – Ну ладно. Мы побежали. Нам ещё в парикмахерскую и маникюр делать и новые туфли купить. Да, чуть не забыла, мама завтра устраивает чаепитие, постарайся быть, она тебя звала.
И сёстры, щебеча, упорхнули.
ХХХ
Было шесть часов тёплого осеннего вечера. Золушка в своём праздничном костюме стояла на крыльце, готовая отправиться на бал. Кот с псом, сидя возле сарая, о чём-то оживлённо спорили. Из соседнего двора доносилось кудахтанье кур. Мимо в открытой автомашине проехал спешащий на бал заморский турист, нервно поправляя галстук-бабочку. Золушка уже готова была сойти с крыльца, когда перед ней прямо из воздуха возникла её крёстная. Арикия, крёстная Золушки, естественно была феей. Феи в описываемое нами время не часто посещали Озёрное королевство, а золушкина крёстная была одной из самых почтенных и уважаемых и у неё было много дел в иных землях и временах, поэтому со своей крестницей она виделась нечасто, но каждый раз, посещая Озёрное королевство, старалась навестить Золушку.
– Дорогая моя, – произнесла Арикия, – как я рада тебя видеть. Куда ты собралась, дитя моё?
– На бал в честь прибытия короля, – неосторожно ответила девушка. Она спохватилась, но было уже поздно.
– Бедное дитя! – воскликнула крёстная. – В этих лохмотьях. Но не волнуйся, сейчас мы что-нибудь придумаем. Начнём с платья.
Надо сказать, что на самой Арикие были изящные облегающие брюки и рубашка-апаш. Арикия была вполне современной дамой и тщательно следила за модой. Но как-то так получилось, что когда фея взмахнула своей волшебной палочкой, на Золушке очутилось пышное шёлковое платье до полу. Золушка не решилась сказать крёстной, что такой фасон вышел из моды по крайней мере триста лет назад. К тому же, как ни странно, платье ей понравилось. Исчезла скованность и Золушка почувствовала себя легко и свободно, впрочем, не надо забывать, что Арикия была всё-таки феей.
– Ну что ж, – произнесла Арикия. – Прелестно. Что же теперь? Ах да, конечно, тыква.
Золушка потупилась:
– Тыквы у меня нет, они в наших условиях плохо растут, вегетационный период слишком короткий. И к тому же я их не очень люблю. Но зато есть капуста и кабачки, – поспешила добавить она.
Фея на минуту задумалась:
– Ну что ж, я думаю, мы можем позволить себе некоторое отступление от правил. Где твоя капуста?
Но тут возникло некоторое затруднение, поскольку ни Золушка в её бальном платье, ни, разумеется, фея не могли принести с огорода кочан, не рискнув испачкаться.
– Действительно, сложная ситуация, – сказала фея. Но раньше же мы как-то решали эту проблему. Тыквы тоже были все в земле. Сейчас загляну в свою записную книжку.
– Не надо, – остановила её Золушка. – Я просто попрошу Барри.
Громадный пёс подбежал на свист хозяйки и без малейших усилий выкатил на дорогу самый большой и красивый капустный кочан.
– Спасибо, – поблагодарила Золушка. – Можешь возвращаться к коту, вы там о чём-то беседуете, я тебя отвлекла.
– Он уже ушёл. Сказал, что у него дела государственной важности. – Пёс презрительно фыркнул, – и смылся, а я лучше за вашими манипуляциями послежу.
И Барри уселся на краю дороги, высунув длинный розовый язык.
Фея взмахнула палочкой, и на дороге возникла элегантная коляска с сиденьями, обитыми зелёным бархатом с инкрустациями из хризопраза и малахита.
– Гм, – произнесла Арикия, – карета не получилась. Но это даже к лучшему. Элегантней. А золотая карета – это несколько вульгарно.
С лошадьми никаких затруднений не возникло. Шесть маленьких серых мышек выскочили, стоило только Золушке слегка посвистеть. И вот уже серая в яблоках шестёрка гордо стояла и потряхивала гривами.
От ливрейных лакеев пришлось отказаться. Действительно, ближайшие лягушки водились только в болоте за деревней, а бал должен был вот-вот начаться.
– Ну и последнее, – сказала фея. Кучер. Для этого нам нужна большая толстая крыса.
– Ни за что на свете! – взвизгнула Золушка. – Только через мой труп. Впрочем, – добавила она немного, устыдившись своей бурной реакции, – здесь всё равно поблизости нет ни одной крысы. Барри их всех переловил.
Арикия вздохнула.
– Да, но без кучера нельзя. Сама ты не можешь править, исключено. Ящерицы… – мелковаты. Уж не подойдёт.
Тут её взгляд упал на лохматого пса на обочине, с интересом наблюдающего за происходящим.
– А это выход. Барри, друг мой, вы не возражаете?
Пёс помотал головой. Ради своей хозяйки пёс был готов на что угодно, а побыть немного кучером – что тут такого тяжёлого.
Последний взмах палочки. И вот очаровательная девушка в белом платье же готова открыть дверь великолепного экипажа. Кони нетерпеливо переступают ногами. Внушительный кучер в расшитом камзоле натянул поводья.
Но тут прямо перед каретой, будто кто-то резким ударом шпаги рассёк скучную театральную декорацию, засияло ослепительно голубое море, и из ярких солнечных лучей и солёных брызг возник юноша, почти мальчик. Свет поблек и Золушка смогла разглядеть пришельца. Глаза мальчика лучились, волосы были в полном беспорядке, брюки грязные, свисающие на одной из коленок живописными лохмотьями. Куртка была небрежно наброшена на плечи, один рукав в глине, другой, суда по некоторым признакам, в мазуте.
– Энрико! – воскликнула фея. – Что за вид?! Где ты был?!
– У золотой рыбки, – улыбнувшись, объяснил мальчик. – Там откос очень скользкий, сплошная глина. А до этого я шёл напрямик через лес, а там бурелом, и ежевика, и ручей.
– Немедленно приведи себя в приличный вид! Этот мальчишка сведёт меня с ума! Ты выполнил поручение?
– Да. Старуха стала администратором в баре “Старая мельница”. Там срочно необходимо навести порядок, а то жители жалуются. Танцы до рассвета, стрельба из лука после десяти часов, всё время конский топот.
– А старик?
– Старик ничего не захотел. Я предложил ему помочь с починкой избушки, но он сказал, что теперь и сам справится.
– Ну хорошо – милостиво кивнула фея. А теперь всё-таки приведи себя в порядок.
Энрико тряхнул волосами. На минуту всё вдруг опять залило золотистое сияние. Худенький мальчик в чёрном бархатном камзоле, в башмаках на
