они как кошка с собакой – то есть душа в душу, что не мешало им ссориться каждые пять минут.
– Ну хорошо, – сказал Барри, немного успокоившись. – Со мной по крайней мере всё ясно. А почему ты шастаешь по королевскому замку с таким видом, будто ты старший помощник младшего церемониймейстера, только что поднявший веер вдовствующей герцогини?
Как видите, Барри тоже умел быть язвительным.
– О, вдовствующие герцогини тут ни при чём, – усмехнулся кот. – Просто я только что сосватал своему хозяину дочь короля.
– Это как же?
– Очень просто. Я сообщил королю, что мой хозяин, маркиз Карабас, имеет неподалёку прекрасный замок с обширными земельными и водными угодьями. Завтра Его Величество совершит туда инспекционную поездку. После которой, я уверен, сочтёт, что мой хозяин – самая подходящая партия для принцессы. Видишь ли, в старинной легенде…
– Знаю, знаю, – перебил Барри, – слышал я эту сказку.
– Так вот, если ты знаешь эту легенду, – не дал сбить себя кот, – то ты понимаешь, что дело практически сделано. Осталось только уговорить людоеда превратиться в мышь и съесть её. Пустяки! – и кот важно повёл усами.
– А Людоед кто такой? – спросил пёс с интересом. – Какой-нибудь биржевой маклер?
– Ничего подобного, – воскликнул кот. Настоящий Людоед. Бородища рыжая, брюхо огромное, сапоги сорок пятого размера. Сроду не брился и не мылся. Сидит себе в глуши, питается случайными путниками, ни о каких новшествах, вроде биржи или ценных бумаг, и слыхом не слыхивал.
– Брехня, – уверенно сказал пёс. – Таких патриархальных людоедов в наше время уже не осталось.
– А вот и осталось, – упорствовал кот. – Самый настоящий Людоед, а не какой-нибудь вульгарный злодей-финансист.
– Брехня, – повторил кучер и пренебрежительно сплюнул на траву. Кот выгнул спину и прошипел:
– Может, тебе его показать?
– Ну покажи, если сможешь.
– И покажу.
– Ну давай, давай, – Барри демонстративно зевнул.
– Значит, не веришь? – спросил кот, неожиданно успокоившись.
– Конечно нет. Какая разумная собака поверит, что в нашем цивилизованном королевстве может жить Людоед.
– Тогда поехали.
– Куда?
– В замок Людоеда, я тебе его продемонстрирую, – а потом съем.
– Я бы поехал, – сказал заинтересованный Барри. Но сейчас я не могу.
– Мы прекрасно успеем, – принялся уговаривать его кот. – Бал будет продолжаться до полуночи. Сейчас только восемь часов. Туда – полчаса, обратно – полчаса. Самое позднее полдесятого ты уже будешь здесь. Никто даже ничего не заметит. А твоя хозяйка до двенадцати, я уверен, не выйдет. В таком наряде она просто обречена на успех. Принц наверняка выберет в жёны именно её.
– Точно? – спросил пёс.
– Можешь не сомневаться.
Как мы видим, в этом кот был прав, но он не мог предположить, что Золушка покинет бал задолго до полночи, утомлённая беседой об экзистенциализме.
– Ну что, едем? – спросил кот. Барри взял поводья.
ХХХ
Коляска катилась по заброшенной дороге, которая очень скоро превратилась в лесную тропинку. Пёс правил, кот указывал направление. Наконец, Шарль сказал:
– Здесь.
Приятели выбрались из кареты и, пробравшись через густой колючий кустарник, оказались у чёрного входа в замок.
Замок был явно жилой, но сильно запущенный. Окна не мылись по крайней мере лет сто. Дверь заржавела. Колючки и бурьян подступали к самому крыльцу.
Кот важно распушил хвост и постучал в двери. Дверь приоткрылась, и из неё выглянул слуга с помятым лицом в давно нечищеном сюртуке.
– В чём дело? – грубо спросил он.
– Я желаю видеть вашего господина, – гордо заявил кот.
– А это ещё кто? – подозрительно спросил привратник, оглядывая Барри.
– Это мой приятель. Он тоже многое слышал об удивительных талантах вашего хозяина и хотел бы познакомиться с ним поближе.
– Ну вот что, – после некоторого раздумья сказал привратник, – приятеля вашего я впущу, а вас – нет. Кошек у нас пускать запрещено.
– У вашего хозяина, что, аллергия? – язвительно спросил Шарль, оскорблённый до глубины души. Подумать только, кошек!
Но стражник не почувствовал иронии:
– Неграмотный, что ли! – пробурчал он. Сказок никогда не читал? Остерегается наш хозяин. Говорит: “Бережёного бог бережёт”. Так что проваливай. А вы, сударь, проходите.
И не успел более осторожный кот предупредить Барри, как тот переступил порог. Стражник нырнул за ним, дверь захлопнулась, послышался шум борьбы и невнятные крики:
– Держи крепче!
– Надо же, кусается как собака, а с виду приличный человек.
Затем всё стихло, дверь открылась и снова выглянул привратник.
– Ты ещё здесь? – обратился он к коту, благоразумно отступившему подальше. – за завтрак – спасибо. А теперь проваливай.
– За какой завтрак? – спросил кот с ужасом. Шерсть на нём встала дыбом, по телу пробежала дрожь.
– А ты что, не знал, что наш хозяин – Людоед? А твой приятель как раз на завтрак сгодится, у нас давно свежих продуктов не было.
Если кот иногда и поступал легкомысленно, то соображал быстро. Поняв, что здесь он Барри ничем помочь не сможет, Шарль мгновенно развернулся, продрался через кусы и прыгнул в карету.
– Но, в галоп! – крикнул он.
ХХХ
Золушка недоумённо оглядывала двор в поисках своего экипажа. Вдруг коляска с грохотом выкатилась из-за угла. Кони были в пене, их била крупная дрожь. С козел свалился перепуганный мохнатый комок, в котором Золушка с трудом узнала гордого, полностью уверенного в себе кота, который говорил с ней несколько часов назад.
– Беда, беда, – промяукал кот. Но вдруг его облик изменился. Паника в глазах исчезла, шерсть улеглась, а в голосе появились властные ноты: по ступеням дворца поднимался Жак Рокфор Младший.
– Ты куда? – зашипел кот. – Я же велел тебе до завтра не показываться на глаза королю и принцессе: всё испортишь!
– Так ведь акции падают, – растерянно сказал Жак.
– При чём тут акции! Какие ещё акции?
– Алмазных приисков. На бирже паника. Мне надо срочно отца предупредить.
– Стой тут, – скомандовал кот. Стойте оба, а ещё лучше сядьте в карету. Рокфору я сам скажу.
Жак и Золушка послушно уселись в экипаж.
– Похоже, Шарлю не удалось съесть Людоеда. Перепугался бедняга. Хорошо, что ещё жив остался.
– А ты уже знаешь всю эту историю, недовольно сказал Жак. – Что это Шарлю в голову взбрело. Принцесса, может, девушка и неплохая, но становиться королевским зятем… Приёмы, этикет, – зачем мне эта бодяга. Мало мне отцовских акций.
Жак замолчал. Дверь стремительно распахнулась. Оттуда выбежал Жозеф Рокфор Старший в чёрном фраке и белой манишке, бросился в стоящий возле крыльца Мерседес, и машина, урча, скрылась за углом. Вслед за ним из дворца выскочил кот, одним прыжком влетел в карету и приказал Жаку:
– Правь быстро, по дороге всё расскажу.
В суматохе никто не заметил, что пара изящных хрустальных туфелек осталась стоять на крыльце.
– В общем, Барри остался там. Но, я думаю, ничего страшного с ним не случится. Его предназначили на завтрак. А через пять минут он превратится в собаку. Надеюсь, его просто выгонят, – закончил кот упавшим голосом, старательно отводя глаза в угол.
Золушка побледнела, открыла было рот и снова закрыла его.
Жак мрачно глянул на кота:
– Драть тебя надо. Сдалось тебе это сватовство. Хорошо ещё, если всё обойдётся.
Но тут карета внезапно остановилась.
