покатились вниз, один из них опрокинул закипающий чан с водой. Пар с залитой кипятком плиты взвился вверх густым столбом. Присутствующие шарахнулись в угол, стараясь не ошпариться. Жак поспешно выскочил за дверь и бросился туда, где по его расчётам находились король и принцесса.
Ничего не подозревая о всех этих драматических событиях, принц, сопровождаемый своим наставником, спокойно приближался к замку Людоеда с чёрного хода. Впереди них, уткнув нос в землю, бодро бежал Алонзо. Тропинка вывела их к зарослям густого кустарника и оборвалась. И тут откуда-то сверху послышался голос:
– Ваше Высочество! Какая радость! Вы один можете их спасти.
Принц удивлённо поднял голову. На ветке прямо над ним сидел необычайно грязный и лохматый кот. На лапах у кота были красные лохмотья, составлявшие остатки какой-то обуви, а на шее болтался ремешок, на котором прежде, по-видимому, что-то висело.
Кот спрыгнул с дерева и поспешно заговорил:
– Ваше Высочество, вы должны их спасти. Там в плену у Людоеда мой хозяин и та самая незнакомка, с которой вы вчера танцевали на балу. А я так переживаю…
Если бы кот знал, что король и принцесса в этот момент тоже находятся в замке, он переживал бы куда сильнее, но, к счастью для себя, Шарль полагал, что королевская семья всё ещё сидит в своих покоях, ругая его за опоздание.
Принц, не дослушав кота, бросился к двери, распахнул её и нырнул в темноту и затхлый воздух коридора. Его Высочеству повезло – обычно у дверей дежурила стража, но в этот суматошный день кто ловил короля и принцессу, кто – Золушку, кто – Жака, а остальные были отрезаны от внешнего мира огромной лужей кипятка, всё ещё плескавшейся в кухне. Так что принц со своим спутником без помех достиг темницы, где обнаружил только большого лохматого пса. Вылетев из клетки, Барри, не тратя времени на объяснения, взял след и повёл Его Высочество лабиринтом запутанных коридоров.
События в старинном замке разворачивались в темпе хорошего вестерна. Единственным местом, где сохранялся относительный покой, был кабинет Людоеда, куда и зашла невидимая Золушка.
Людоед в крайне дурном расположении духа сидел перед камином, держа в руках трубку внутреннего телефона.
– Ну что там?
– Ловим, Ваша милость, – донеслось из трубки.
Золушка решительно вошла в кабинет, изо всех сил стараясь не дрожать, и на цыпочках направилась к дальней стене, украшенной коллекцией разнообразного оружия. Добравшись до стены, она схватила первое, что ей попалось на глаза. К счастью, на глаза ей попалась старинная аркебуза, но хорошо вычищенная и даже заряженная.
– Руки вверх! – скомандовала Золушка дрожащим голосом, наводя на Людоеда ствол. И в этот момент от резкого движения шарфик спал с её плеч. Людоед повернул голову и увидел хрупкую девушку, стоящую у стены и судорожно сжимающую в руках старое ружьё.
– Ах так! – прорычал он. Огромный лев изготовился к прыжку. Золушка решительно оттянула затвор, вся её нерешительность куда-то исчезла. Лев услышал щелчок и замер на месте. Вместо него из паркета взвился язык красного пламени. Огонь приближался к Золушке. К несчастью для себя, Людоед был рачительным хозяином и в своё время застраховал своё замок на крупную сумму. Страховой же агент в свою очередь настоял на том, чтобы во всех покоях были повешены огнетушители. Такой огнетушитель как раз и попался Золушке под руку. Огонь отступил, зашипел, съёжился и, наконец, исчез. По паркету прямо к Золушке побежала огромная толстая серая крыса с длинным хвостом. Отчаянно взвизгнув, девушка вскочила на ближайший стул. Огнетушитель выпал у неё из рук, но она даже не заметила этого. Крыса обнюхала ножку стула, на котором стояла девушка. Золушка закрыла глаза и приготовилась упасть в обморок. Но тут, в самую последнюю минуту, как всегда бывает в приключенческих романах, а иногда, к счастью, и в сказках, дверь распахнулась, и в комнату огромным прыжком влетел Барри. Пёс кинулся на крысу. Чудовищный удар грома потряс замок. Золушка покачнулась на стуле и всё-таки упала в обморок, прямо на руки подоспевшего принца.
Барри в последний раз сжал зубы и отбросил прочь безжизненного грызуна. Золушка открыла глаза.
– Это вы, Ваше Высочество. А крыса?
– Успокойтесь, её уже нет.
– Благодарю вас, – выдохнула Золушка и снова опустила голову на грудь принца, ещё не вполне придя в себя после пережитого потрясения.
Тут снова резко распахнулась дверь, на этот раз боковая, и в комнату ворвался Жак Рокфор Младший. Камзол его был разорван, плечо в крови, в одной руке он сжимал алебарду, другой поддерживал бледную и взволнованную принцессу. Захлопнув дверь, Жак помог своей спутнице опуститься в ближайшее кресло.
– Как, ты тоже здесь? – воскликнула Жанна-Элиза, глядя на брата и мгновенно приходя в себя. – А кто эта девушка? И где папа?
– Его Величество, Франциск-Август-Людовик-Бонифаций, провозгласил кто-то. Парадные двери кабинета распахнулись и в них вступил король, сопровождаемый котом.
– Прошу Вас, Ваше Величество, – торжественно произнёс Шарль.
– Папа, я нашёл её! – воскликнул принц. – Это моя таинственная незнакомка! Ты разрешаешь мне на ней жениться?
– А это Жак Рокфор Младший, – сказала принцесса. – Я согласна выйти за него замуж.
И кот тихонечко промурлыкал:
– И пусть мне теперь кто-нибудь скажет, что я зря затеял это сватовство.
