лишь один год, а были и совсем новенькие, стоявшие чуть поодаль, стесняясь познакомиться. Старые подруги тут же окружили подошедшую Стоун и начали обсуждать с ней свои летние приключения. Они засыпали ее вопросами и описаниями своих каникул, как кекс сахарной пудрой. Наверное, она была единственной, кто не знал всего произошедшего с ними, а значит, должна была непременно узнать, хочется ей этого или нет.
–Привет! Представляешь, Карен, я была в Испании! В этом году там была просто аномальная жара!…
–А мне вчера парень в любви признался, представляешь? Ну, тот, который на меня постоянно косо смотрел весь прошлый год…
–О, Стоун! Ты как поживаешь? Что нового?
Последнюю реплику выкрикнул из толпы девушек Ланс Боун. Они были знакомы с Карен еще с детского сада, и были отличными друзьями. И да, он был сыном небезызвестной Карен медсестры Маргарет Боун. Карен вспомнила это только сейчас, но не придала этому особого значения, потому что человека не судят по его родителям.
–Привет, Ланс, – улыбнулась Карен, раздвигая толпу подруг, чтобы поговорить с ним в удобной обстановке, а не через кучу голов. – Да ничего нового, в принципе. Никуда не ездила, все лето с отцом. Зато город лучше узнала, друзей новых завела. Знаешь, а люди среднего возраста не такие уж и зануды, – добавила она, про себя улыбаясь при представлении лица Кима.
–Куда уж еще лучше город знать! – почти перебил ее Ланс. – Ты здесь родилась! – и тут же рассмеялся, довольный своей шуткой. После этого он добавил. – Новые друзья это хорошо. Тем более такой хороший человек, как ты, должен разбираться в людях, а значит и друзья у тебя хорошие, – он посмотрел на плотно сжатый вокруг них круг подруг, которые захихикали комплименту Ланса. – Может, потом познакомишь?
–Очень может быть, – улыбнулась Карен. Ланс выглядел загорелым, подросшим и более мужественным, чем в прошлом году. На подбородке виделись несколько редких волосков, скулы стали ярче выражены, а шевелюра так и осталась ослепительно белой. Однако изменился взгляд друга: он стал более серьезным, но в то же время в глубине его виднелась искорка смеха. «А он изменился», – заметила про себя она и тут же поинтересовалась. – А как твое лето?
–Ну, я летал с матерью на Фиджи, – без особого энтузиазма ответил парень. – Жарко до безумия, но океанская вода спасала прохладой. А вообще там весело, много веселых людей и мест, где интересно провести время.
–Здорово… – сказала Карен в никуда. Ей не терпелось, чтоб учебный день поскорей прошел, и она вернулась домой, где ее, скорее всего, ожидал Ким. Что-то она уже привыкла к этому странному человеку. Уже скучать начала.
Наконец, на крыльцо школы вышел директор. Все вмиг замолкли. Только где-то в задних рядах раздался негромкий детский смех, который утих через мгновение под грозным взглядом классной руководительницы. Директор помолчал, удостоверяясь в абсолютности тишины, еще секунд десять и начал свою речь. Все взоры были обращены на него.
–Дорогие ученики. Первого сентября начинается новый виток в истории учащихся и преподавателей нашей школы. Уверен, что будущий учебный год подхватит эстафету творчества, созидания и преумножения добрых традиций, порадует новыми свершениями.
У нашей школы замечательная история, нам есть чем гордиться. Убеждён, что вместе нам удастся не только сохранить то, что было накоплено, но и создать новое. Пусть время учёбы в этих стенах станет для вас временем добрых надежд, торжества разума, успехов и великих свершений. От всей души желаю всем крепкого здоровья и успешного учебного года!
Все зааплодировали. Ланс лишь демонстративно зевнул. Карен почти не слышала слов директора. Мысли ее еще остались в прошлом, где они с Кимом встретились и начали непрерывную погоню за нескучной жизнью. Она часто прокручивала в голове ту встречу и часто гадала, что бы произошло, если бы она тогда не пришла к калитке психиатрии.
Учителя вытерли слезинки из уголков растроганных глаз и стали провожать учеников первый раз за год в кабинеты. Послышались одобрительные и не очень возгласы. Ученики не хотели прощаться с летом, но что поделать? Учеба есть учеба.
«Слава Богу, сегодня только два урока, и те – классные часы» – подумала про себя Карен. Она сидела в классе с Лансом за одной партой уже пятый год. Были очень смешные моменты, тесно связанные с ним, но все осталось в прошлом. Был последний год учебы в школе.
Оба урока Карен полуслушала-полуспала. Она еще не привыкла вставать так рано. Это предстоит наверстывать. Старенький учитель в потертом пиджаке и брюках рассказывал о предстоящих экзаменах, о планах на год и о предстоящей работе. Банальщина…
Но Стоун заметила что-то странное в поведении Ланса. Он сидел за партой с ней, как всегда, но часто как-то странно поглядывал на нее. Когда Карен одними губами спрашивала его «что?», он сразу отводил взгляд и отмахивался. Постоянное ерзание, бегающие глаза, беспокойность рук… Все выглядело как-то неестественно. Ланс никогда не нервничал.
После неимоверно долгих двух уроков Карен тут же направилась к выходу из школы.
–Стоун!
Оклик заставил ее обернуться, когда она уже почти вышла из здания. Ланс бежал по коридору.
–Подожди меня! Давай я хоть до дома тебя провожу! – запыхавшись, выпалил он, как только добежал до удивленной Карен.
–Ланс, не стоит, – улыбнулась она в ответ. – Насколько я помню, последний раз ты меня провожал года два назад? – вспомнила Карен. Одноклассник как-то смутился.
–Прости… – извиняющимся тоном произнес он и тут же добавил. – Вот давай я и наверстаю упущенное!
Карен, в принципе, была не против.
Мокрый от утреннего дождя асфальт, проплывающие мимо дома, постепенно удаляющаяся школа – все это вызывало какую-то ностальгию. Неудивительно, ведь такую картину Карен наблюдала уже на протяжении многих лет каждый день. Листья не спеша опускались на землю, прилипая к лужам и бесшумно покачиваясь под дуновениями ветра. Небо выглядело пасмурным, но Карен казалось, что дождя не будет еще долго: облака были серыми, но не тяжелыми, а влажность на улице была относительно небольшой. Трава еще была зеленой, но вскоре она должна была посереть и отмереть, а землю нежно, будто одеялом, укрыл бы тонкий слой снега, такой характерный для их города.
Они шли почти что тихо. Изредка Ланс что-то как-то нервно спрашивал, Карен коротко отвечала, и их путь опять погружался в безмолвие. Какое-то странное напряжение чувствовалось в их прогулке, между ними, но Карен не могла пока понять, из-за чего оно.
Наконец, из-за угла показался дом Карен.
–Вот твой дом? – спросил Ланс, указывая на небольшое пятиэтажное здание.
