Настал черед офицеров. Королев и Павлов, улыбаясь, крепко пожали мне руку. Наконец я подошел к Чхартишвили.
- Уходишь, бичо? - спросил он ласково и потрепал меня по щеке.
- Ухожу, товарищ майор!
- Что ж, иди... Удерживать не стану, да и не удержишь тебя... Ну давай попрощаемся! - Он обнял- меня за плечи, расцеловал. - Будь счастлив, мой мальчик!
- Спасибо, товарищ майор!
- Зудов! - крикнул Чхартишвили, направляясь к канцелярии. - Выводите "виллис"!
- Товарищ майор! - догнал я Чхартишвили.
- Что тебе, Джакели?
- Разрешите обратиться!
- Ну-ну, в чем дело?
- Просьба у меня к вам...
- Выкладывай!
- Отдайте мне Мерабчика!
- Кого?
- Мерабчика, медвежонка нашего!
- Как это - отдать?
- Разрешите взять его с собой!
- Куда, Джакели, домой?
- Товарищ майор, скоро зима. Я знаю, Зудов велит зарезать его к Новому году... А я возьму медвежонка, сдам в Батумский зоопарк... Прошу вас, товарищ майор!..
Чхартишвили задумался.
- В зоопарк, говоришь?
- Так точно!
Майор помолчал. Потом крикнул:
- Горохов! Позовите сюда Горохова!..
Через минуту прибежал наш повар Горохов.
- Горохов, сдайте медведя Джакели! Он отвезет его в зоопарк.
- Товарищ майор, - взмолился Горохов, - да я же его... специально откармливал... Как же так?
- Выполняйте приказ!
Горохов поплелся к кухне.
Мерабчика с трудом впихнули в машину. По обеим сторонам, на заднем сиденье, заняли места Пархоменко и Луговой. Я, как герой дня, важно уселся рядом с водителем.
"Виллис" медленно тронулся, миновал ворота и, выйдя на шоссе, ускорил ход. Мерабчик что-то бормотал и иногда лизал мне голову.
- Слышь, Джакели, ты перемени-ка фамилию! Назовись Запашным, или Дуровым, или еще - ну как его, который с медведями?.. - ухмылялся Луговой.
- Авто, не будь дураком, не вздумай сдавать его в зоопарк! предупреждал Пархоменко.
- Куда же я его дену?
- Как куда? Ведь я знаю: не видать тебе института как собственных ушей! Купи красивый бубен и води медведя по тбилисским улицам! Разбогатеешь!
- Болван!
- Идиот! На кой же черт сдался тебе вонючий медведь?
- Не твоего ума дело!
Подъехали к шлагбауму.
- Стоп, хлопцы! Теперь поворачивайте кругом!
Ребята сошли с машины. Еле-еле стащили заупрямившегося Мерабчика.
- Ну, прощай, Джако!
- Прощайте, ребята!
- Не забывай нас!
- Чего вы ревете, я же еще не умер?
- Пиши письма!
- Напишу!
- А ну, поворачивайся теперь!
- Только ты не бей, Пархоменко! Убьешь!
- Убить тебя мало!.. Уходишь от нас!
- Ладно, ребята... Прощайте!
- Будь здоров, Джако!
- Э, да хватит тебе! На, возьми платок!.. Да уходите же, черти!
- Прощай!
- Прощайте!
Пархоменко и Луговой сели в машину, "виллис" заурчал, зафырчал, окутал меня дымом, вдруг рванулся с места и исчез за поворотом.
- Вставай, вставай, глупыш!
Медвежонок и ухом не повел.
Тогда я достал из кармана кусок сахару и показал медвежонку. Мерабчик покрутил мордой, вытянул шею и требовательно забил лапами. Я стал медленно пятиться назад. Мерабчик встал и пошел за мной.
- Что, жулик, без взятки не желаешь идти? На, жри!
Медвежонок поймал на лету кусок сахару и с наслаждением проглотил его.
- Теперь пошли!
Мерабчик послушно зашагал рядом со мной.
Долго шли мы по шоссе. Мерабчик время от времени искательно поглядывал на меня, выпрашивая сахар. Подошли к роднику. Я с удовольствием освежился холодной водой, медвежонок жадно припал к роднику. Потом он улегся рядом со мной и стал тыкать в руки своей мокрой мордой, требуя угощения. Я положил ему в рот кусок сахару. Мерабчик схватил руку и осторожно сжал ее зубами - по-своему поблагодарил меня. Немного погодя он опять взглянул на меня: "Есть еще сахар?"
- Есть, дурачок, есть, смотри, вот полный карман!
Все для тебя, успокойся!.. А ты знаешь, куда я тебя веду?
Мерабчика это не интересовало.
- В зоопарк, вот куда! Знаешь, что такое зоопарк?
Мерабчик не знал.
- Не знаешь - скоро узнаешь.. Посадят тебя в клетку, будут кормить, поить, ухаживать... По вокресеньям придут к тебе гости - дети с родителями... Будут прыгать, веселиться вокруг твоей клетки, конфетами угощать. Смотри не ошибись - иногда они вместо конфет подсунут камень в красивой обертке! Не обижайся. В детстве я также обманывал зверей... Соскучишься, конечно, да ничего не поделаешь, брат... Может, приведут к тебе второго Мерабчика - тогда будет веселее... Хочешь в зоопарк?
"Сахар хочу!"
Я угостил его сахаром. Мерабчнк кивком головы поблагодарил меня.
- А от зоопарка ты напрасно отказываешься... Заживешь, брат! Никого к тебе не будут допускать без пропуска, без билета то есть... А на клетке повесят твой портрет и надпись:
"Кавказский бурый медведь Мерабчик. Возраст один год. Живет в горах Аджарии. На воле достигает возраста пятнадцати-шестнадцати лет, в неволе десяти - двенадцати лет. Кормится травой, овощами, медом, дикими ягодами. Часы посещения - с часу до пяти. Близко не подходить, в клетку руки не просовывать, не дразнить!
Администрация зоопарка".
Чем плохая жизнь, а? Подумай! Шататься в лесу, искать пищу, связываться черт знает с кем... А тут на всем готовом! Стоит ли из-за двух-трех лет лишней жизни портить себе кровь? И потом, в лесу все равно ты не проживешь - отвык, брат, не то воспитание... А тут никто тебя не побеспокоит - ни одна собака, ни один сукин сын... Ты слушаешь меня?
Мерабчик слушал. Я угостил его сахаром. Медвежонок завалился на спину, подставил пузо.
- Что, почесать? Эх ты, бездельник! Обжора ты и лентяй, дорогой мой!
Я поскреб грудь Мерабчпка. Он зажмурился и застонал от удовольствия.
- Теперь мы пойдем. Сдам тебя в зоопарк, попрощаюсь с тобой... Через год, может, вернусь сюда. Узнаешь меня?
"Узнаю, узнаю, только почеши как следует!"
- Представляешь, что будет?! Человек в клетке медведя! Медведь ласкает человека! А? С ума сойдут люди!
"Сойдут, сойдут!"
Я взглянул на часы.
- Э, брат, мы тут бездельничаем уже битый час!
Вставай, пошли!
Мерабчик встал, приник к ру-чейку. Потом медленно пошел вверх по воде. Я последовал за ним.
Медвежонок вышел на другой берег, отряхнулся, принюхался к каштановым листьям, мягким ковром устилавшим землю, и вдруг с громким рычанием стал кататься по земле, копая ее лапами и мордой. Долго метался и бесновался он, затем устало прилег, положил голову на передние лапы и взглянул на меня такими глазами, что я невольно вздрогнул..
- Что с,тобой, Мерабчик? Что случилось?
Медвежонок тяжело дышал, беспокойно ерзал и жалобно скулил. Что произошло в нем? Какое незнакомое доселе чувство ворвалось в его медвежью душу? Я осторожно приблизился к нему, снял ошейник и отбросил в сторону цепь.
- Иди, Мерабчик, в лес!
Медвежонок не сдвинулся с места. Я достал из кармана оставшийся сахар и насыпал его перед ним. Мерабчик даже не взглянул на сахар. Тогда я взял чемодан и направился к шоссе. Медвежонок последовал за мной. Морда его выражала смущение.
- Иди, иди, Мерабчик, в лес! Ты свободен! Иди, мой хороший!
Пройдя десяток шагов, я оглянулся. Мерабчик покорно шагал за мной.
Я присел перед ним на корточки, схватил его за голову и потерся носом об его холодный нос.
- Ну вот мы и попрощались. А теперь иди! Иди в лес! - Я легонько подтолкнул его и встал. Медвежонок тотчас же встал на задние лапы и пошел ко мне.
- Мерабчик, с ума ты сведешь меня!.. Ну ладно, давай обнимемся, только, смотри, осторожно!
Медвежонок раскрыл лапы, и мы обнялись... Я гладил его по спине, он тыкался мордой в мое лицо, облизывал щеки, рот и жалобно что-то бормотал.
- Хватит, Мерабчик, не заставляй меня плакать...
Иди, иди своей дорогой!..
Медвежонок опустился на четыре лапы, повернулся, медленно двинулся к лесу, потом ускорил шаг и наконец помчался галопом, не оглядываясь. Вскоре он скрылся в лесной чаще, лишь треск сухих веток доносился оттуда.
Наконец все утихло...
Не успел я пройти метров триста, как до меня донеслась длинная автоматная очередь, Я замер.
Тра-та-та-та... - повторилась очередь. Потом наступила тишина.
Я бросил чемодан и сломя голову помчался на звук автомата. Задыхаясь, преодолел покрытый каштановым лесом склон горы и выбежал на небольшую поляну.
У края поляны по траве на четвереньках ползал человек.
Я подбежал к нему.
- Яшин?! Ты что тут делаешь?
- Ищу стреляные гильзы.
- Зачем ты стрелял?
- Понимаешь, иду себе, проверяю систему... Вижу, вышел из леса - и прямо на меня!.. На двух ногах, словно, человек! Огромный такой, гляди! Хорошо еще, вовремя заметил...
Недалеко от нас навзничь лежал Мерабчик... Из его раскрытой пасти еще сочилась кровь...
- Почему ты его убил? - спросил я Яшина и сам не узнал своего голоса.
- Вот еще!.. Вижу, идет прямо на меня медведь...
- Да какой же это медведь! Ведь это Мерабчик!
У Яшина от удивления отвисла нижняя губа. Он опустился на землю. Сверху донесся шум - к нам спешили пограничники.
