- Об этом мы не думали, - согласился Джо, чуть удивленно глядя на собеседника. - Интересно, а как бы поступили вы, на нашем месте?
- Трудно сказать. Инструкция предписывает не углублять конфликта до наиболее полного выяснения обстоятельств. Ваши действия выглядят опрометчивыми. Они могли уничтожить вас, но не сделали этого. Почему?
- Не сделали? Да они всеми силами старались! Тут другое. Когда мы обнаружили базу, началась гроза. Чудовищная. Такой на Дикси я еще не видел. Я думаю, это и сыграло решающую роль. Гроза лишила их главного психологического оружия против нас - Неци не смогли воздействовать на нас своим биополем. Странно другое: почему они не выставили охранения на подступах к базе...
- Ну, это можно предположить, - улыбнулся офицер. - Вы, я думаю, тоже не стали бы особенно охранятся от волков? По вашей гипотезе.
- Пожалуй, - Джо тоже улыбнулся. - В этом что-то есть. Но может быть и другое. Они могли считать, и справедливо, что практически всех уничтожили. А если кто и уцелел, то мечтает только о спасении. И еще. Мне кажется, что Неци уже собирались покинуть Дикси. Сделали, так сказать, дело и...
- Почему вы так думаете?
- У меня мало доказательств. Ну, например, они почти закончили, э-э, не знаю, как назвать... В общем, в "женской" лаборатории в живых оставалась только Мария. Сандру мы спасли чудом.
- Но мужчин-то оставалось до сорока человек.
- Тоже верно. Но может, они приберегали их для чего-нибудь другого? Меня просто поражает стремительность их старта. Мы с Макгерти атаковали их почти одновременно и неожиданно для Неци. Они попытались нас задержать, именно задержать, такое у меня сейчас впечатление. Задержать, чтобы дать возможность стартовать своему звездолету.
- На сегодня, я считаю, хватит, - офицер потряс в воздухе пальцами. С этой техникой совсем писать разучишься. Вы устали, наверно.
- Голова болит, - Джо провел рукой по виску. - Все время ноет, черт.
- Не удивительно. Но скоро вами займутся медики. На Земле.
- На Земле? - Джо даже привстал. - Нас что, собираются отправить на Землю?
- Совет по Безопасности принял решение оставить Дикси, - сказал офицер. - Хотя бы на время. Мы сделаем это, как только убедимся, что в Чильготане никого не осталось.
- Но мы...
- Этим занимаются специалисты. Вы уже и так много сделали.
- Джо! - впервые за последние дни Мишка сиял. - Джо, старина! Я говорил с доком - они будут жить!
Джо устало опустился в кресло у стены. Радость мешалась с горечью. Он медленно разлепил пересохшие губы, улыбнулся:
- Видел их?
- Не пускают, - Мишка, Рита, Лэй радостно обступили его. - Но док сказал: будут!
- Он сказал еще, что опоздай мы хоть на час, Дайка бы не спасли. Повезло же нам, что второй медробот на базе оказался исправным! - Мишка обнял Джо за плечи. - Сегодня их отправляют на Землю. А мы сможем вернуться в Чильготан. Да ты что? - он пристально посмотрел на командира. - Ты что? Случилось что-нибудь?
Принято решение оставить Дикси, - тихо сказал Джо. - Комиссия Безопасности опасается осложнений.
- Как, совсем?!
- Совсем. Во всяком случае, пока.
- И что же... Когда?
- Последний корабль уйдет примерно через неделю. Нас отправят раньше.
- Как же так? - Мишка растерянно развел руками. - А Чильготан? Там ведь люди! Кто-то же остался еще...
- Они рассчитывают за неделю все прочесать.
- Бред какой-то, - Мишка ошеломленно потряс головой. - Прочесать все. За неделю. Это на транспортерах? А с воздуха там ни черта не заметишь!
- Совет Космоопасности опасается продолжения конфликта, - сказал Джо.
Пол качнулся. Джо щелкнул пристежными ремнями, откинулся в кресле. Все. Они улетают. Где-то там, за обшивкой корабля, безудержно уносятся в никуда неподвижные бесстрастные звезды.
Они улетают. Он и Мишка. Девушек отправили днем раньше. Они оставляют Дикси, покидают затерянных в ее скалах навсегда ушедших в вечность друзей. Джо не был пессимистом. Он всегда верил в удачу. Но в этот момент сердце его разрывало отчаянье. Отчаянье неопределенности.
Неци убили Гошку, Христо. На его глазах упал Рид. Это было непоправимо, страшно, но с этим уже ничего не поделаешь. Джо умел признавать и, в конечном итоге, мириться с реальностью. Они с Мишкой, Мария - живы. Спасен транспортером Макгерти Мартин. Земные медики уже приводят в порядок израненных Сандру и Дайка - их жизнь уже вне опасности. Но стоило Джо сомкнуть веки, как перед его мысленным взором вставали они в упор смотрели укоризненные глаза: чуть грустные, с прищуром, Алешки, и рядом - огромные, отчаянные - Оры. Темноликой девушки, чья прапрабабушка была колдуньей...
Джо не верил, что они погибли. Он не видел их мертвыми. И ему не дали вернуться, чтобы достичь этой определенности, какой бы нелегкой она ни оказалась. И это было самое тяжелое.
Оставалась только крохотная, призрачная надежда. Три дня. Через трое суток последний корабль покинет Дикси.
Останутся машины, автоматические станции, наблюдательные системы. Через отлаженную, строго законспирированную сеть промежуточных маяков будет поступать информация. Если они живы... Вернуться и никого не застать!
Нет, не надо себя обманывать. Не надо мучить сомнениями. Они ушли в Иные Миры, их нет...
Вот и кончилась Дикси - пресловутая Планета для охоты. Надолго, если не навсегда.
Дикси? Нет, Дикси осталась. Она-то жива... И кто знает, может, для Дикси все это как раз к лучшему. Никто не будет ломить, кромсать гусеницами ее голубовато-зеленые заросли, над которыми снова вольготно и безопасно заживут симурги.
Скорее всего, Неци тоже не скоро рискнут сунуться вторично. Должны же они были понять, что столкнулись с Разумом. "Дичь" оказалась разумной. Она сумела постоять за себя. То есть оказалась не только разумной, но и опасной. А если бы только разумной? Продолжили бы они?
А мы?
Вопросы, на которые пока нет ответов. В конечном счете, эту партию на троих выиграли симурги. Там, на "ничейной" Дикси, они, наконец, смогут вздохнуть спокойно. Будут сверкать ожерельями, радоваться полету, любить, размножаться, воспитывать детенышей. Неужели для этого надо было погубить сотни людей? И кто знает, сколько погибло Неци?
Неужели Разум все еще не заслуживает того, чтобы быть писаным с большой буквы?
НЕСКОЛЬКО ЛЕТ СПУСТЯ
Осеннее небо над космодромом сочилось моросью. Пыль, а не дождь. Сорванные ветром желтые кленовые листья распластались по лужам.
Он наклонился, поднял с мокрого покрытия лист. Бережно расправил на ладони.
- Смотри...
Они стояли в своих истертых до неузнаваемости комбинезонах, подставляя лица дождю. По лбу, щекам, шее текли теплые струйки воды, и не понятно было, чему радуются они в этой унылой осенней дождеверти.
Белый свет мощных прожекторов космодрома слепил привыкшие к полумраку кабины глаза. Ноги не слушались. Или затекли от долгого сидения в креслах, или... Ноги не верили, что стоят на земле.
Медленно, страшно медленно они шли по полосе, а казалось, летят, мчатся навстречу невысказанному, невероятному счастью - вот этому ночному ветру и промозглому дождю.
Совсем рядом деловито сновали люди, раздавались оживленные голоса, разбрызгивая лужи, проносились какие-то машины.
Впитывая ночные запахи, звуки, видения, крепко взявшись за руки, они шли по возбужденной земле.
Их никто не встречал. Но это было не важно. Ведь никто, почти никто на всей огромной Земле не знал, что они прилетели.
Бесшумно - лишь шелест мокрого бетона под колесами - подкатил микроавтобус экипажа. Парни, весело толкаясь, полезли с дождя в его уютно освещенное нутро. Капитан задержался на подножке, выглянул в ночь:
- А где же...
- Вон они, идут, - рыжий межпланетчик, круглолицый крепыш, улыбнулся, кивнул на полосу. - Позвать, командир?
- Давай, Вася, сбегай, - капитан, привычно хмурясь, куснул длинный ус. - Промокнут напрочь.
- Слышь, постой, - молодой, но покрытый такой нередкой среди межпланетчиков сединой, бортрадист поймал рыжего за рукав. - Командир, слышь? Погоди. Пусть они... Это ж раз так бывает... в жизни.
А они шли молча, будто невесомо парили, приближаясь к уже близким огням космопорта. И воздух был пронзителен и тягуч, переполненный привкусом прели, опавшей с ночных деревьев листвы, расчавканной жирной земли, уже не принимавшей влаги.
Они шли и не замечали, что следом в отдалении медленно катится маленький автобус с притушенными фарами.
- Располагайтесь пожалуйста! - гостиница научного центра сияла чистотой. Начальник смены, молоденькая девушка в униформе, предупредительно открыла перед ними дверь холла, в который выходили несколько дверей. - Вот здесь ваши комнаты, душ, в шкафах белье, одежда, если захотите переодеться. Ужин можно заказать по видеофону. Будет желание - внизу, на первом этаже, бар. Отдыхайте!
Дверь закрылась. Улыбаясь, они прошли вглубь холла, скользя глазами по обстановке. На полу в вазе - живые цветы. Гвоздики. Красные живые гвоздики! Откуда-то доносилась тихая музыка, приглушенно прозвучали голоса под окном.
