- Двоих не хватает, - насторожился Дэниел. - На
его призыв ответили Тоджито, Адриан и Ахмед Али. Из отряда пропали женщины. - Мерианх, - позвал командующий, но вспомнив о запрете правительницы Неоминры, кликнул Далилу. Однако и она не ответила на призыв. - Будем искать, пока не найдем.
Сообщили другой шестерке о пропаже, и рассеявшись в ближайшие помещения, приступили к поискам, но на этот раз не врага, а своих же. На зов пропавшие не отвечали, и объяснение этому нашлось только одно пленение.
- Перестань преследовать меня, мерзавка! - крик
нула сердито Джинджер и направила дуло оружия на помощницу ладонийской правительницы. Мерианх отрицательно покачала головой, не желая упускать землянку из виду. - Ну что ж, ты сама подписала свой смертный приговор!
В помещении никого кроме них двоих не было, и это дало возможность Далиле отключить защитную систему экипировки. Мерианх также стала видимой. Она желала одолеть землянку в честном поединке. Отбросив оружие и атомизатор в сторону, Стафл-брайт набросилась на противницу. Фэббэр яростно атаковала антагонистку. Она полагалась на личную натренированность и ловкость, в то время как ладонийка, уходя от ударов нападающей, берегла свои силы. Мерианх двигалась с немыслимой быстротой, сторонясь ударов противницы. Она желала рассердить Джинджер, в таком состоянии неприятель более всего уязвим. Не подозревая о намереньях инопланетянки, фэббэр с еще большим неистовством преследовала ее. И вот, дождавшись долгожданного момента, Мерианх метнулась на противницу, применяя приемы, не знакомые Стафлбрайт. Прыжок и удар ногой в живот, по голове... еще и еще... Лицо и губы Джинджер окровавились от трещин и ссадин. Однако она не собиралась сдаваться. Кинулась на пол и схватила свое оружие.
- Умри! - завопила девушка, выстрелив в ладоний
ку.
Но лазерные лучи не смогли пробить броню защитной одежды Мерианх. Осознав, что расправы ей не избежать, Далила, отбросив оружие, кинулась к выходу и наткнулась на невидимого воина. Это был Дэниел.
- Что стряслось? - увидев девушку без защитной
экипировки, тревожно спросил он. Землянин отключил режим охранно-визуального датчика и заметил ранения Стафлбрайт.
- Спаси меня, Дэниел! Эта инопланетянка хочет
прикончить меня...
Гатеридж не мог поверить ушам, но раны девушки
подтверждали ее слова.
- Включай датчик невидимости и немедленно сту
пай на "Дьюдроп", - приказал он. Та, послушно кивнув, выполнила требование и удрала с поля схватки.
Дэниел и ладонийка остались наедине. Остальные воины все еще искали женщин.
- Что это значит?
Мерианх попыталась преследовать свою противни
цу, но командующий отрядом, направив на нее дуло оружия, преградил путь.
- Ты не уйдешь отсюда, пока не объяснишь, что тут
произошло?!
Помощница Неоминры отрицательно покачала головой, тем самым напоминая о предупреждении правительницы.
- Мне плевать на все запреты! Ты сейчас же отве
тишь на мой вопрос. Не то я не пощажу тебя.
Осужденная людским судом, ладонийка сокрушенно опустила голову. Затем прикоснулась к виску, где находился собирательный механизм забрала. Устройство вмиг открыло лицо Мерианх - и землянин попятился назад, будто сраженный сильным разрядом. Она была, как две капли воды, схожа с Элинор Браун.
- Н-е-т!... Снова нидл!
Подняв оружие, Гатеридж резко выстрелил в стоящую перед ним ненавистную цель. Ладонийка отскочила в сторону. После отключения забрала защитная броня не функционировала. Воспоминания нахлынули на молодого человека и со злости он решил непременно убить мнимого нидла. Но сделать это оказалось непросто, ладонийка была проворна в своих действиях. Она подпрыгивала, кувыркалась и порхала в воздухе, с непостижимым проворством увиливая от смертоносных лучей лазерного оружия. Выбрав удачную позицию, Мерианх налетела на человека и, ударив его в грудь, повалила на пол. Шлепнувшись навзничь, землянин потерял свое оружие. Сделал рывок, чтобы вернуть его, но ладонийка отшвырнула оружие ногой. Прижала лицо Дэниела к полу, намереваясь утихомирить.
- Отчего ты так взбесился, Дэн? Такое впечатле
ние, что ты не рад видеть свою нежную голубку? А может, ты забыл про череп и клятву вечной любви? - голос инопланетянки был идентичен голосу Элинор.
Но слова ее еще больше потрясли молодого эрудита. Мерианх знала то, что было известно только ему и его возлюбленной. В это самое время на помощь командиру подоспел его отряд. Увидев Дэниела поверженным на полу, невидимки ринулись на выручку. Схватив незнакомку, они оттащили ее от Гатериджа.
- Нет! Не троньте ее!
Гатеридж, оттолкнув своих соплеменников, прильнул к помощнице Неоминры. Обняв ее, в порыве восторженной радости, начал выкрикивать имя своей возлюбленной.
- Эллен! Ты жива! Жива! Милая... Нел... Я не
могу поверить этому... Ты не галлюцинация... Ты здесь... ты действительно рядом... - он как безумец смеялся и плакал от радости. - Ты вернулась... я знал, что ты не покинешь меня...
Ибн Салим и Калветти, отключив датчики, обрели видимость. Они никак не могли понять происходящего. Их командир как сумасшедший обнимал помощницу Неоминры, выкрикивая при этом имя - Эллен.
- У него галлюцинация, - расстроенно прошептал
Калветти.
У египтянина, рассмотревшего черты лица Мери
анх, бешено застучало сердце.
- Это не виденье. Это она - Мэриан... мисс Браун!
Но как это возможно? - Ахмед подбежал к особе, которую прежде принимал за ладонийку.
Первая неистовая радость Гатериджа поутихла. И Элинор наконец смогла высвободиться из его крепких объятий. Взглянула на египтянина и застенчиво улыбнулась тому в знак приветствия.
- Это невозможно!
- Возможно! С ладонийцами и не такое возможно.
Они нашли меня в стеклянном саркофаге и вернули к жизни. Собственно, по этой причине Агива и опоздал на встречу с вами. Он дожидался обнадеживающего ответа от Неоминры... Я безумно рада снова видеть вас, но сейчас не лучшее время для разговоров. Джинджер может предупредить императора о готовящемся покушении, и тогда уж мы точно не сумеем прикончить его.
Это сообщение поразило мужчин.
- Мисс Стафлбрайт? А при чем тут она?
- Далила Стафлбрайт умерла еще на Луне. Джинд
жер - есть порождение Фариарха. Все это время он ведал о каждом нашем шаге. Союзники были осведомлены о ней, но не прикончили с единственной целью. Как творение правителя кешров, она должна была привести нас к нему. Неоминра велела мне неусыпно следить за ней, и когда эта лицемерка решила удрать, чтобы подготовить вам западню, я воспрепятствовала ей - и она вознамерилась повторно убить меня, - присутствующие переглянулись. - Вы правильно расслышали. Это Джинджер убила Орнего, но истинной ее целью было прикончить меня, чтобы ослабить силу сопротивления землян... Надо немедленно разыскать ее...
Тут в комнату вбежал запыхавшийся от бега Тоджито Фудзивара. Система защиты на нем почему-то была отключена.
- Она убила их... Далила укокошила их! Все наши
солдаты мертвы! Я еле унес ноги. Надо убираться из этого сатанинского логова...
Сообщение было настораживающим, но земляне не
собирались покинуть планету, не завершив работу до конца.
- Недоумки! Вы все погибнете! Из этого дьяволь
ского царства нет обратного пути! - завопил азиат.
Внезапно окружавшая их обстановка начала расплываться и через мгновенье сменилась на другую. Стены, пол, потолок - все окрасилось в однотонный красный цвет. На возвышении, где недавно была пустота, стояло нечто огромное в черной просторной одежде. Его фигура и черты не были различимы во мраке. Людям показалось, что это существо всего лишь порождение их разума, мистика, призрак... Оно казалось нереальным, да и окружавший их мир сложно было воспринять как явь. Рядом с этой загадочной и темной личностью появилась еще одна персона. Это была Далила Стафлбрайт.
- Я выполнила ваш приказ, император Фариарх.
Тиран, подняв свои ящерные лапища вверх, дьявольски расхохотался. От его басистого и грубого смеха дрогнул воздух. В мгновенье ока мир, окружавший землян, вновь сменился. Теперь они были в помещении меньшего размера. От каменных стен дворца не осталось и следа. В комнате светло-серого оттенка находилось аппаратное оборудование замысловатой конструкции. Его предназначение не было известно людям, но разгадка не заставила себя ждать. Не успели они опомниться, как оказались прикованными к этой казематной технике. Все происходило так быстро, что медлительные глаза человека не успевали зафиксировать события вокруг. А главное, ими никто не управлял и не использовал насилия, все происходило само собой, будто во сне.
Когда Гатеридж наконец смог сфокусировать свое внимание, то увидел себя прикованным жесткими и упругими оковами к большому стенду с холодной поверхностью. Подле него точно на таких же щитах, в вертикальном положении, стояли прикованными его спутники ибн Салим и Калветти.
