Тучный певец Кары Якубов страдал от жары больше всех.
Сухощавый Хамза ехал рядом с ним.
- До колодца уже недалеко, - сказал он.
Якубов, тяжело дыша, молчал.
- Вода в колодце бывает сладкой, - вдруг произнес кто-то сзади. - Воды, воды... Дайте, дайте...
Хамза оглянулся. Зульфизар, сидевшая на верблюде, делала какие-то странные движения, будто пила воду горстями, будто умывалась водой.
- Возьми, - сказал Хамза и протянул ей несколько маленьких плоских камней.
- Что это? - прошептала Зульфизар.
- Положи под язык.
- Зачем?
- Утоляет жажду.
- Вода! Вода!! - раздалось впереди.
Это кричал с вершины бархана Бешим. Он махал руками.
Хамза, подъехав к нему, увидел внизу колодец.
Кары Якубов неожиданно легко спрыгнул с верблюда и побежал к колодцу.
Степан Соколов, выехав перед колонной, поднял руку. Конь Соколова вздрагивал от нетерпения.
- Назад! - скомандовал Соколов. - Приказываю всем назад!
Кары Якубов упал на горячий песок и неподвижно замер.
Только пальцами рук он все еще продолжал бежать вперед - пальцы скребли песок.
- Первому взводу встать в боевое охранение!
Лошади, учуяв запах воды, рвались вперед.
Холодная прозрачная вода полилась в желоб. Бойцы задвигались, заволновались, окружили желоб. Все облизывали пересохшие губы... Зульфизар, опустившись на колени, прислонилась щекой к холодному желобу. Кары Якубов бросился было к воде, но тут же раздался окрик Соколова:
- Стой!
Хамза оттащил Якубова в сторону.
- Сначала пьют лощади, по два ведра, - приказал Соколов.
Первые две лошади пили, не отрываясь от воды... Бойцы смотрели на них с завистью. Соколов, взглянув на Зульфизар, погрузил флягу в воду, протянул стоявшему рядом Хамзе:
- Передай!
Хамза взял флягу. Зульфизар потянулась к ней, но рука Хамзы застыла в воздухе... Лошадь, которая пила первой, медленно опустилась на песок. Вторая, подняв голову от желоба, словно прислушиваясь к чему-то, захрипела, рухнула, задергала ногами в агонии, сверкая на солнце подковами. Круп ее сотрясался.
Хамза отшвырнул флягу. Зульфизар заплакала, и слезы покатились по ее лицу крупными градинами.
Бешим стоял около колодца, будучи не в силах поднять голову. Холодная, прозрачная вода, наполнявшая желоб, сверкала на солнце... Словно очнувшись, Степан Соколов ударом сапога опрокинул ведро. Бешим, вздрогнув, пугливо оглядел бойцов, молча смотревших на него. И тут же попятился назад. Соколов с искаженным судорогой бешенства лицом шел на него... Схватил за ворот халата, швырнул на песок. Выхватил из кобуры пистолет:
- Убью, предатель!
Бешим закричал. Хамза бросился к Соколову:
- Он же не виноват!
Степан, с трудом справляясь с собой, провел ладонью по лицу, спрятал пистолет.
- Всем отойти от колодца!.. - Закурил, сел на песок рядом с молодым туркменом, похлопал по плечу. - Ладно, не обижайся... Сколько до следующего колодца?
Бешим поднялся, отряхнул песок с халата, тихо ответил:
- Я не виноват, товарищ командир.
- Сколько? - повторил вопрос Соколов.
- Вперед нельзя ехать...
- Почему?
- Если этот отравлен, значит, другие тоже отравлены. Я басмачей знаю... Но есть один чистый. Только немного в стороне.
- Сколько до него?
- Нам не доехать.
- Сколько дней до него, можешь ответить?
Бешим, вздохнув, показал четыре пальца.
Степан, сплюнув сухой, тут же закипевшей на песке слюной, от души выматерился.
Утром разведка доложила командиру отряда - по следам каравана идет отряд басмачей.
Из-за ближайшего бархана выехали пять верховых. На штыке винтовки одного из них трепыхалась белая тряпка.
Парламентеры приближались. Подъехали совсем близко.
Степан Петрович Соколов тронулся с четырьмя бойцами навстречу.
Широкоплечий человек в бешмете спрыгнул с коня.
Соколов тоже спешился.
Они стояли друг против друга.
- Вы командир отряда? - спросил широкоплечий.
Соколов качнулся с носков на пятки и обратно.
- Нет, не я.
- А кто командир?
- А вон тот толстый, - обернулся Соколов и показал на Кары Якубова.
- Мне нужен только командир.
- Не беспокойтесь, я уполномочен вести переговоры.
- Я Азизбек, представитель Закаспийского правительства.
- Слушаю вас.
- Вы окружены.
- Возможно.
- В последнем бою вы лишились большой части своих сил.
Ваше положение очень тяжелое. Сдавайтесь.
- И не подумаем.
- Послушайте, вы же русский человек. Зачем вам умирать за интересы чужой нации?
- А вы, Азизбек, случайно не англичанин?
- Нет, не англичанин.
- А почему же вы одеты в английскую форму?
- Разве бешмет - это английская форма?
- Бешмет, конечно, не английская форма. Но в кармане бешмета у вас лежат английские деньги. Не так ли?
- Будете сдаваться?
- Нет.
- На что вы рассчитываете?
- А у нас есть секретное оружие...
- Какое там еще секретное оружие... У вас нет даже воды.
- И у вас воды нет. Иначе бы вы не приехали сюда с белым флагом.
- Лично вам будет гарантирована полная безопасность.
- А моим женам?
- Каким женам?
- Русской, узбекской и татарской.
- Вы что, мусульманин?
- А вы разве не заметили? Мы же с вами разговариваем поузбекски.
- Кстати, откуда вы знаете тюркский язык?
- Жены научили.
- Вашим женам я тоже гарантирую безопасность.
- А моим бойцам и их сестрам? У нас у каждого бойца по три сестры узбекская, русская и татарская...
- Я понял вас. Вы не хотите разговаривать по существу дела. Вы ведете несерьезный разговор.
- Это вы, Азизбек, ведете несерьезный разговор. Неужели вы думаете, что я, бывший русский солдат, а ныне командир Красной Армии, сдамся вам, английскому наемнику?.. Вы видели когда-нибудь русского солдата, который сдается?.. А что касается интересов чужой нации, так я вам скажу вот что... У нас чужих наций нет, у нас все нации свои... А вас мы будем гнать с этой земли вместе с вашими хозяевами-англичанами. Так им и передайте.
- Я вам даю час времени. Не сдадитесь - будете уничтожены.
- А я вам не даю ни минуты! Идите туда, откуда пришли!
Хамза тяжело брел рядом со Степаном, ведя в поводу коня.
Соколов вел своего.
- О чем ты так долго с ним разговаривал? - спросил Хамза.
- Репетировал...
- Что, что? - удивился Хамза.
- Репетировал, говорю... Четвертый ведь месяц каждый божий день с театрами кручусь. Да еще с тремя сразу. Сегодня - узбекский, завтра русский, послезавтра - татарский. Научился кое-чему, набрался от вас ума-разума.
- А что ты репетировал? - улыбнулся Хамза.
- Его капитуляцию. А сказать точнее - прощупывал его с помощью вашего сценического искусства, разведку проводил.
- Ну и как?
- Хреновый мужичок, жидкий... Говорит, что у него сил больше, а сам стоял как бобик и слушал, пока я ему разные турусы на колесах разводил... Из этого делаем вывод - силы у них тоже на исходе. Если Бешим нас вперед их к колодцу выведет, значит, наша взяла... - Соколов обернулся назад: Эй, Бешим!
Иди-ка сюда... Сколько до твоего колодца? Завтра четвертый день начнется...
- Завтра вечером должен быть.
- Теперь слушай меня. Когда до колодца с полверсты останется, дашь мне знать. И больше никому ни гугу.
Понял?
- Понял, - улыбнулся Бешим, - никому ни гугу.
Двинулись дальше.
- Не нападает что-то Азизбек. - сказал Степан. - Дал час времени, а уже второй кончается. Видать, ихние йигиты тоже притомились, по жаре лезть не хотят. Я это заранее знал.
- Как ты мог знать заранее?
- Кто такой рядовой басмач? Тот же солдат. А солдатская душа - она везде одинаковая... Азизбек-то, он барин, ему простого человека не понять. Он думает, что все они, басмачи, спят и видят, как бы поскорее помереть за его Закаспийское правительство. На-кася, выкуси! Басмач - он тоже разный...
Я уверен, что пройдет какое-то время, и басмаческое движение начнет разваливаться. Потому что интересы у них противоположные - у верхушки и у рядовых. И никакого газавата не получится.
- Классовый подход к оценке военной ситуации?
- А как же? Еще доктор Смольников, покойник, царствие ему небесное, в девятьсот пятом году научил на всю жизнь во всяком деле две стороны видеть - ихнюю, буржуйскую, и нашу, пролетарскую.
- Ты думаешь, что до ночи они нападать не будут?
- Нет, не будут. Местность эта, надо понимать, им мало знакомая, поэтому и приезжал Азизбек. Увидел, что мы в пески уходим, и забеспокоился... А харчи у них, видно, кончаются. Да и про колодец чистый они вроде ничего не знают. В этом наше преимущество.
- Но людей же у них больше...
- А я его, Азизбека-то, секретным оружием припугнул.
У нас, говорю, секретное оружие имеется. Только сунься.
- Какое секретное оружие? - удивился Хамза.
Степан показал на один из двух вьючных мешков, висевших на его лошади.
- Здесь у меня полсотни ракет и две ракетницы. На самый крайний случай берег. Теперь он, видать, подступил, этот крайний случай.
