- Погодите! Моих нервов?..
- Та девушка была очень похожа на вас. То есть, я не имею ввиду портретное сходство - гостью видели издали, поэтому достаточно было сходства фигуры, роста, цвета волос. Вчера произошла подмена, но прислуга даже не подозревает, что та, которая задавала любопытным трепку, сегодня уже далеко.
- Неужели в это можно поверить?!
Ларт молчал. Гретхен рассмеялась:
- Выходит, я - сумасшедшая?
- Лучше сказать - душевнобольная.
- Весьма неожиданная роль... но в нее вписывается любой мой поступок... Это предусмотрительно. А какую роль придумали вы себе?
- Для здешних обитателей я - безумно любящий вас брат.
- Вы тоже живете здесь "давно"?
- Нет. Я совсем недавно приехал навестить свою сестричку. Только три дня назад закончился мой долгий путь сюда, к вам.
- Не хотите ли вы сказать, что вас и во Франции не было?
- Именно это я и сказал.
- И все приготовили другие?
- Да.
- Так у вас куча сообщников?
- Соратников, баронесса.
- Если их действительно много, может быть, я кого-то знаю?
- Знаете. Но не время раскрывать их имена. Вы все узнаете, но еще не теперь.
- А имя вашего хозяина? Как долго вы будете скрывать его?
Ларт внимательно посмотрел на нее.
- Надо мной хозяин - один Бог.
- Я имела в виду вашего нанимателя.
- Такого человека нет.
В Гретхен внезапно вспыхнуло раздражение и, будучи не в силах скрыть его, она отвернулась к цветущей стене из роз, протянула руку к пурпурному бутону. "Негодяй, потерявший чувство меры! Как хочется ему увить ловчую сеть вот такими цветами, но в них скрыты шипы!" Гретхен в гневе сжала кулак и... вздрогнула от боли. Сейчас же будто тисками стиснуло ее запястье, побелевшие пальцы сами собой разжались - стебель розы цеплялся за ладонь, вонзив в нее длинный шип. Ларт быстро выдернул его и поднес ранку к губам. Гретхен отобрала руку и спрятала за спину.
- Дайте сюда! - голос Ларта был столь резким и властным, что Гретхен опешила.
Она кривилась от боли, не смея более перечить ему, но, в конце концов, не вытерпела:
- Достаточно. Мне больно.
- Вот и прекрасно! Я бы с удовольствием еще и отшлепал вас! Вы знаете, что бывает, если в рану попадает грязь? - так же резко проговорил он и, не выпуская ее запястья, почти поволок Гретхен назад в дом. Вырывая руку, она остановилась, насмешливо проговорила:
- Вы, господин Ларт, может быть думаете, что безумно напугали меня? Вы ошибаетесь.
- Нет, это вы напугали меня. Я не хочу так нелепо потерять вас.
- Меня? Или свой заработок?
Помедлив, Ларт мягко тронул ее за руку, попросил:
- Идемте, ладонь надо перевязать. Ранка кажется безобидной, но эти шипы так коварны. Не возражайте, прошу вас.
- Надеюсь, теперь все будет в порядке, - сказал Ларт, завязывая концы бинта. - Этот компресс вытянет всю грязь.
Помолчав, он проговорил:
- Я вам не враг, баронесса, и хотел бы доверяться вам во всем. Но сейчас вы сами себе враг. И я должен быть осторожным, чтобы не позволить вам навредить себе. Я вынужден так поступать.
Гретхен задумчиво посмотрела на него, потом вздохнула, проговорила с сожалением:
- Что взять с душевнобольной.
- Ваша душа больна страданием и обидами, которые вам наносили.
Гретхен судорожно вздохнула, взгляд ее стал враждебным.
- А знаете, в ту ночь, в замке, я какое-то время думала, что вы наемный убийца. Я подумала, что барон, наконец, решил от меня избавиться.
- Надеюсь, вы не слишком долго думали, что рядом с вами убийца.
- Совсем недолго. Я отбросила эту мысль, поняв, что барон не стал бы прибегать к услугам постороннего. Во-первых - ненужный свидетель, во-вторых - лишние расходы, в третьих... Ланниган не отказал бы себе в удовольствии...
- Довольно, - Ларт накрыл ее руку ладонью. - Не надо об этом.
- Вы ведь могли не успеть, господин Ларт, - усмехнулась Гретхен. Барон уже вполне созрел для последнего шага.
- Дорога к вам была слишком долгой. Я прибыл лишь утром того дня, когда мы встретились с вами. Товарищи уговаривали меня повременить, осмотреться... Но я знал, что для вас каждый день... а более того - ночь, - страшная пытка. Возможность избавить вас от нее раньше хоть на сутки, оправдывала мой риск.
Не поднимая головы, Гретхен проговорила:
- Думаете, я боялась умереть? Ничуть. Я даже предлагала ему, что напишу записку, чтобы он мог устроить так, будто я сама...
- Достаточно. Не мучайте себя.
- Ваш слух оскорблен? - скривив губы в усмешке, проговорила она.
- Нет. Но я и без того знаю обстоятельства вашего несчастья быть супругой негодяя Ланнигана.
- Знаете? Да как вы можете знать?!
- Рядом с вами постоянно был человек. Он не имел возможности стать вашим явным покровителем и защитить от издевательств... Но немалую их часть он от вас отвел. Очень часто в питье барона оказывалось снотворное. И он бы не позволил Ланнигану совершить непоправимое...
В памяти Гретхен мелькнуло смутное видение, которое она приняла тогда за бред меркнущего сознания: неясная фигура за спиной барона... Ланниган так неожиданно разжал пальцы и ткнулся головой в пол... Мимолетность неверного видения, ее собственное состояние в ту минуту заставили о нем сейчас же забыть. Так неужели не показалось? И кто этот человек, что смотрит на нее с таким сочувствием - друг? враг? Гретхен уже ничего не понимала. Верить ему? Но сколько раз жизнь заставляла ее в очередной раз понять - верить нельзя!.. Довериться, чтобы получить очередной жестокий урок? Нет. Это твердое "нет" Гретхен старательно положила на соответствующую чашу весов.
Немного позже Ларт показал ей "ее территорию", в пределах которой она могла чувствовать себя совершенно свободно, и которую ограничивали надежно запертые двери и окна. Впрочем, территория эта была отнюдь не маленькой кроме столовой здесь была прекрасная библиотека, и Гретхен почувствовала, что в ней она хотела бы провести гораздо больше времени, чем это позволит ее пребывание в доме. Уютная гостиная привлекала огромными мягкими креслами у камина, устроившись в которых так приятно мечтать, глядя в огонь, или читать, или заниматься любимым рукодельем. Еще в ее распоряжении был музыкальный салон с прекрасно настроенным роялем и просторная застекленная галерея, откуда открывался широкий вид на окрестности. Здесь же начиналась лестница, по которой можно было спуститься в сад.
- Вы вольны свободно пользоваться всем этим, я вынужден попросить вас только об одном - не пытайтесь вступать в какие-либо отношения с другими обитателями дома.
- Я постараюсь не дать вам повода быть мной недовольным.
- Я тоже искренне надеюсь на это. Может быть, тогда вы перестанете считать себя узницей, а дом - тюрьмой.
Гретхен обезоруживающе улыбнулась:
- Тюрьмы исчезли бы вовсе, если бы все тюремщики были подобны вам.
Ларт огорченно вздохнул.
- Да-да, разумеется, как же я забыл упомянуть о том амплуа, что вы отводите мне? Скажите мне, бедная узница, как вы себя чувствуете? Как ваша рука?
- Нисколько не болит. Я чувствую себя хорошо, как никогда. Только немного устала.
- Вам следует прилечь и отдохнуть.
- О, я не хочу возвращаться в свою комнату! - Гретхен надула губки.
- В гостиной есть удобный диван. Я принесу сейчас подушку и плед.
Устроившись на мягком диване, Гретхен потребовала:
- Развлекайте меня.
- Почему вы решили, что я собираюсь вас развлекать? - поднял бровь Ларт.
- Но скучать я могла бы и у себя, в одиночестве.
- Что ж, это логично. Итак, что вас развлечет, госпожа баронесса?
- Выбор за вами.
- В таком случае, я для начала кое-что сообщу вам.
- Полагаете, это будет весело?
- Я просто хочу предупредить, что вскоре мне придется на некоторое время оставить вас.
Выражение игривой легкомысленности ушло с лица Гретхен.
- Что будет со мной? Вы кому-то перепоручите меня?
- Нет, мои дела не займут много времени. Я должен получить сообщение и после этого уеду. Возможно сегодня вечером или ночью. С вами останется Урс. Если завтра утром вы обнаружите его около своей кровати, значит, я уехал. Постараюсь вернуться до захода солнца.
Гретхен опустила ресницы, боясь, что глаза выдадут ее.
- Все это время я не должна выходить из своей комнаты?
Помедлив, Ларт проговорил:
- Мое отсутствие нисколько не свяжет вашей свободы.
- Даже в сад можно? - удивленно переспросила Гретхен.
- Да. Но Урс не отойдет от вас ни на шаг, и я должен предупредить - он очень хороший сторож. Урс не позволит вам открыть те двери, за которые вам ходить не следует, поэтому постарайтесь не делать никаких глупостей.
Гретхен посмотрела на лежащую у ног Ларта собаку и улыбнулась:
- А если сделаю? Он пустит в ход свои клыки?
- О, нет, вам не надо бояться Урса, ни при каких обстоятельствах он не причинит вам вреда.
- Урс, бедняжка, хозяин ставит перед тобой невыполнимую задачу. - Она подняла глаза на Ларта: - Вам так не кажется? Что же ему остается?
