жареным мясом. Оно лежало в его кармане. Надеясь, что с ним поделятся, Пёс не стал предупреждать о дистанции, а просто внутренне собрался, готовый в любое мгновение к бегству или нападению, в зависимости от обстоятельств.
Предчувствие его не обмануло. Человек достал из кармана пакетик, развернул его и дал собаке маленький кусочек ещё тёплого, хорошо прожаренного, настоящего мяса. За первым последовал второй, а за ним ― большой кусок хлеба, пропитанного растопленным жиром. Это было очень вкусно. Если первый кусочек Пёс проглотил не жуя, то второй и хлеб он ел смакуя. Неожиданно он почувствовал на предплечье руку человека. Тот что-то говорил и гладил собаку.
Никто и никогда до сих пор не позволял себе такой фамильярности с гордым предводителем местного собачьего сообщества. Пёс насторожился, но третий кусок мяса заставил его вытерпеть непозволительную наглость. И вот, когда он наслаждался неповторимым вкусом последнего куска, произошло то, что выбило его из колеи на несколько дней ― человек положил руку ему на голову и погладил.
Неизведанное чувство охватило Пса. Тепло разлилось по телу, и он вдруг ощутил себя маленьким беспомощным щенком, которого вылизывает мама. Он испугался этого состояния, но в то же время хотел, чтобы оно продолжалось. Не в силах пошевелиться, он сидел и ждал, что будет дальше.
Человек что-то ещё говорил, а потом встал и пошёл прочь. Против своей воли, подчиняясь инстинкту, Пёс последовал за ним. Он проводил незнакомца, держась на небольшом расстоянии, до многоэтажного дома. Но в подъезд заходить не стал. Непостижимым шестым чувством он определил окно, за которым должен быть человек, и долго смотрел на него. Только с наступлением темноты, замёрзнув, он вернулся на своё место под теплотрассой.
Все следующие дни Пёс сопровождал нового знакомого повсюду. Он старался не попадаться ему на глаза, потому что тот не выражал такого желания, но следовал за ним неотступно. Ему казалось, что этого мужчину нужно оберегать, и только он может это сделать. Иногда приходилось отлучаться, чтобы добыть еду, но поев хоть немного, он немедленно возвращался к тому месту, где оставил человека.
Однажды мужчина всё-таки заметил сопровождение. Он обрадовался, стал обнимать Пса и гладить по голове, а тот, теперь не скрывая переполняющей его радости, усиленно вилял хвостом и повизгивал от счастья. С этой минуты Пёс понял ― у него есть Хозяин. И весь мир перевернулся, он стал кому-то нужен.
Всё свободное время, которое оставалось от поисков пищи, Пёс посвящал своему Хозяину. Теперь он с полным правом сидел у подъезда и тщательно обнюхивал всех входящих и выходящих, пытаясь уловить дурные намерения и замыслы против того, кого теперь считал смыслом своей жизни. Его гнали, ругали, но он не уходил.
Один раз, на ужасной, пахнущей смертью, машине, приехали несколько человек с палками и петлями. Они хотели поймать его. Он сразу почуял это. Запах от них был очень страшный. Но опасностью для Хозяина от них не пахло, поэтому Пёс предпочёл не вступать с ними в бой, а убежать. Через полчаса после их отъезда он снова занял свой пост. Только теперь он стал выполнять свои обязанности осторожно, не подходя к людям близко.
На следующий день Хозяин, выйдя из подъезда, надел на него ошейник и куда-то повёл. Пёс знал, что такие носят все домашние собаки, которых он презирал за изнеженность, заносчивость и самодовольство. Ему не понравилось новое украшение, но раз Хозяин считает, что так нужно, то он может только подчиниться. Зато появилась возможность гордо идти рядом, чтобы все видели ― у Хозяина есть защита, никто не смеет его обидеть.
Они пришли на большой двор, огороженный глухим забором. Здесь всё было заставлено клетками и обтянуто металлической сеткой. И за сеткой, и в клетках, были собаки. Очень много собак. Хозяин завёл его в одну из клеток, поставил перед ним миску с едой и долго говорил. Пёс не понял слов, но почувствовал, что надо остаться. «Ну что же ― подумал он ― придётся подчиниться, ведь так нужно Хозяину».
Постепенно Пёс привык к новому месту. Он стал брать пищу, и даже заявил о своём положении в стае, проучив зарвавшегося добермана. Только тоска по Хозяину не проходила, а, наоборот, усиливалась. Пёс думал, что, наверное, время, которое он должен был оставаться здесь, давно прошло, а Хозяин просто очень занят. Или может быть, того хуже, болеет и не в силах его забрать. А может, вообще, Хозяину угрожает опасность? Последняя мысль не давала ему спать.
Однажды он решился. Когда привели новичка и приоткрыли дверь, он пулей бросился к выходу, сбил с ног служителей и вылетел во двор. Разогнавшись, он перемахнул через двухметровый забор и оказался на улице. Где искать Хозяина, он не знал и потому просто побежал. Побежал туда, куда вела его интуиция.
Утром следующего дня встреча состоялась. Оба были счастливы без меры. Хозяин обнимал его, что-то ему говорил, а Пёс вырывался и бегал вокруг, выражая восторг в немыслимом танце, и лишь иногда подбегал к Хозяину, чтобы слизать слёзы с его лица. Ночевал Пёс теперь не около подъезда, а внутри, у двери Хозяина. Правда, продолжалось это недолго. Через два дня они опять куда-то поехали вдвоём. В этот раз путь был длиннее. Вышли из автобуса они в какой-то глуши, далеко за городом, и долго брели по заснеженной дороге. В конце концов, Хозяин постучался в маленький домик на краю деревни, в которую они пришли. Ему открыли, и он зашёл внутрь, оставив Пса во дворе.
Утром они опять прощались. Но в этот раз всё было не так грустно. Провожать Хозяина вышли мужчина и женщина, от которых пахло так же, как и от него. Пёс понял, что это очень близкие Хозяину люди. Он понял, что Хозяин поручил ему охранять их, и это его очень обрадовало. Наконец он будет по-настоящему полезен.
Новая служба оказалась нетрудной. Людей в деревне было мало, и через неделю Пёс знал всех. От этих людей всегда пахло добром, и он каждый раз приветствовал гостей радостным лаем. Жил он теперь в тёплой конуре, а еды было вдоволь. Вскоре он уже позволял себе оставлять на время свой пост и носиться с соседскими собаками по окрестностям. Но, возвращаясь, он каждый раз тщательно обнюхивал крыльцо ― не вернулся ли в его отсутствие Хозяин.
А возвращения были. Один, или два раза в месяц, долгожданный гость наведывался к старикам. И каждый раз Пёс, учуяв его за километр, встречал Хозяина на околице. Постепенно преданный
