Небесно-голубой дракон чуть грустновато вздохнул.
– Хотелось бы на это надеяться…
* * *
Гости уже успели расслабиться, прилично объевшись и… упившись, отчего огоньки от светлячков в их глазах превратились в один сплошной яркий свет. Каждый веселился в своё удовольствие, отовсюду слышались звонкий смех и звон хрустальных бокалов.
Но внезапно, где-то совсем рядом с церемониальной беседкой оборвались вообще какие-либо звуки; а потом тишина как будто бы волной обрушилась на каждый потаённый уголок, где совсем недавно вовсю отмечали торжественное событие.
А потом отчётливо послышался шум огромных, отблескивающих дорогим золотом, крыльев дракона, который держал в своих лапах невесту и уже удалялся в сторону леса.
Неужели царевну опять украли? Жениха в такой ответственный момент не было с ней рядом. Ну, прямо ни на секунду нельзя оставить её одну, так обязательно на неё кто-нибудь позарится!..
Гости в недоумении стали перешёптываться между собой. Неужели опять несчастье приключилось? Или это представление какое?
Вениамин выдержал многозначительную паузу, томя окружающих мучительной неизвестностью.
Его лицо выражало печаль… а потом на нём стали проявляться отблески заговорщической улыбки.
– Ну что, пойдём спасать царевну? – громко произнёс он, обращаясь к толпе.
Гости на несколько секунд замешкались, но потом любопытство всё же преобладало над остальными путанными чувствами, и они направились вслед за Вениамином.
Царевич только успел поравняться с опушкой леса, а похититель, он же дракон громадный, уже там его ждёт. Да ещё всем своим видом говоря: “Ну, сколько можно было плестись?!”
Дракон картинно выдержал паузу, а потом сообщил, что вернёт Оливию, если её теперь уже муж выиграет у него в покер.
Вениамин даже ответить ничего не успел, как поднялся ветер, бесцеремонно сбивший его с ног и усадивший прямо на землю. Хотя нет, под мягким местом подушка невесть откуда любезно оказалась.
Поляна осветилась ярким светом, и между драконом и рыцарем материализовалась колода карт, украшенная рубинами (никакие другие самоцветы не подходили, а только эти, символизирующие власть, богатство и силу). Причём сами карты были в полроста Вениамина и по весу – прилично тяжеловатыми. Такие просто удерживать, чтобы не рассыпались, было трудно, не то, чтобы ими ещё и пытаться играть. Но царевич и виду не показал, что столкнулся с реальной проблемой.
Гости старались держаться на приличном расстоянии от незадачливого “поединка”, развернувшегося на лесной опушке. Они всё ещё не моги понять, настоящий ли дракон находится совсем рядом с ними, или это впечатляющая иллюзия.
Игроки доверились воле случая. Колода самостоятельно, без чьего-либо участия ловко перемешалась.
Вениамина заворожила красота карт. Их рубашка была украшена сказочными иллюстрациями “Алисы в стране чудес”. Сам рисунок был следующим: изображение светловолосой девушки, которая в раздумьях закрыла глаза. В её волосах беспорядочно запутались карты вперемешку с недокрашенными белыми розами; в её руках была зажата маленькая бутылочка с надписью: “выпей меня”.
Царевич опомнился лишь тогда, когда обнаружил три раскрытых общих карты (они играли в своеобразный техасский холдем-покер) и две неизвестных. Перед ним и его противником уже лежали по две карты. Вениамин опасливо заглянул под рубашку своих…
Правила решили немного упростить. Карты нельзя было сбрасывать. Играть можно лишь с единожды выпавшей раздачей – если масть изначально не шла, оставалось надеяться лишь на две скрытые общие карты. Ну, и так как основная ставка уже была сделана, то никаких дополнительных не предполагалось.
Для зрителей была видна выразительная голограмма общих карт. Что именно выпало игрокам, они не знали. И поэтому они очень нервничали из-за беспокойства о своём будущем (ещё пока не коронованном) царе. А так как противники старались не выказывать никаких эмоций, то по толпе зрителей пробегал нетерпеливый шепоток.
Вениамин с какой-то задумчивостью всматривался в уже открытые общие три карты. Пиковая шестёрка олицетворяла Алису, пребывающую в раздумьях, как ей войти в крошечную дверь, когда она сама такая большая. Бубновая дама – главная героиня собирается откусить кусочек сладкого пирожного. И, наконец, десятка пик – девочка обрела нужные размеры; она в предвкушении протянула руку к заветной двери, очень скоро Алиса узнает, что такого таинственного за ней скрывается…
Как символично выложились картинки…
А потом царевич перевёл взгляд на выпавшие ему самому карты: червовый валет и бубновая пятёрка. Почему-то его вниманием завладела первая карта. На ней изображался белый кролик, без участия которого ни одно невероятное событие так и не произошло бы в жизни Алисы. Данный персонаж в левой руке держал трубу, для торжественного привлечения внимания окружающих, а в правой находилась бумага с каким-то текстом, который он очень выразительно собирался озвучить прямо сейчас…
Итак, какой же будет четвёртая общая карта?
Вот она уже начала медленно переворачиваться в воздухе, как будто услышав подгоняющие её мысли царевича… Это оказался… крестовый валет.
Вениамин позволил себе чуть выдохнуть излишний зажатый в лёгких воздух. Одна “пара” у него уже точно есть. Но… он понятия не имеет, какие карты у соперника.
У дракона был совершенно беспристрастный и какой-то даже скучающий вид, по которому совершенно нельзя было определить его реакцию.
Далее стала переворачиваться и последняя, пятая, общая карта.
Окружающим показалось, что она это делает вальяжно, нехотя, как будто специально испытывает терпение.
Это оказалась семёрка бубен. Для царевича она представляла собой совершенно бесполезную карту.
Итак, у Вениамина была одна “пара”, состоящая из валетов. Это, конечно же, лучше, чем совсем какая-нибудь мелочь более низкого достоинства. Но опасность была в том, что дракону могли выпасть восьмёрка и девятка или король и туз любой масти – в этом случае у него был бы “стрит”. Да и любая комбинация из двух “пар” являлась бы очень неблагоприятной. Даже случайно обнаружившаяся дама сулила бы неминуемое поражение…
Но Вениамин надеялся на лучшее, когда обнародовал свой расклад.
Лаврус не спешил раскрывать свои карты. Он выдержал очередную томительную паузу, после чего хитро улыбнулся и перевернул свои карты, медленно одну за другой.
У дракона оказались – пиковый туз и семёрка червей. Последняя олицетворяла собой сумасшедшее чаепитие у Шляпника.
Итого, противнику тоже выпала “пара”, вот только её достоинство было значительно ниже: драконьи семёрки против царских валетов.
Гости, наконец, осознав, что произошло, выдохнули с облегчением и радостно заликовали, нетерпеливо выражая свои эмоции.
Царевич выиграл! Царевна спасена!
– Ну что ж, тебе повезло, – с лёгкой насмешкой произнёс Лаврус. – Я сдержу своё обещание и верну твою возлюбленную.
Внезапно поляну озарила яркая вспышка, от которой всем присутствующим пришлось на миг зажмуриться. Когда они вновь с опаской распахнули глаза, то на опушке леса остался лишь Вениамин. Ни дракона, ни его необыкновенных карт как будто никогда и не существовало.
Но и Оливии нигде не было видно. Неужели подлый зверь обманул честного царевича? Гости даже притихли как-то в полной растерянности и недоумении.
Но уже через мгновение из-за границы леса показалась златовласая девушка в пышном платье нежно-лилового цвета. Она радостно бежала к своему любимому, придерживая свой наряд руками.
Вениамин нетерпеливо бросился к ней навстречу. Поравнявшись с девушкой, он, не дав ей произнести ни единого слова, поднял её на руки, крепко прижав к себе, и радостно закружил в воздухе. Шлейф от её платья красиво очерчивал круг вокруг влюблённой пары…
– Испугался? – прищурился Лаврус.
Дракон успел принять человеческий облик и теперь поедал вкуснейший торт, который целиком был предоставлен в его полное распоряжение, так сказать – за особые услуги.
– Ну, мы же договорились, – ответил Вениамин. – Я в тебя верил.
– Эх, и правда добрею. Совсем бояться перестали…
Царевич взглянул на погрустневшее лицо золотого дракона и решил его подбодрить:
– Да ладно, ты же видел испуганные лица гостей? Ты своим эффектным появлением чуть весь народ не распугал. Я уже подумал, как бы ни сбежали…
Лаврус от этих слов весь такой загордился. Приятно.
А потом вдруг отвлёкся, задумчиво разглядывая свою лакомку.
– А торт вы мне подсунули… колоритный. Розовый дракон, лежащий на зелёной травке – это ещё куда не шло. Но зачем ему ещё и бантики?
Царевич не смог сдержать улыбки.
– Зато очень вкусный! И вообще – это намёк на то, чтобы и ты нашёл себе пару. А то всё один да один.
– Хорошо отмазался, – рассмеялся в ответ Лаврус. – А торт и правда потрясающе вкусный… Я ж потом отсюда улететь не смогу – так объемся, что от земли не оторвусь. А пешком как-то далековато идти…
