Прохор шел по шумным улицам города, его приветствовали жители, он козырял в ответ. Не забыл заглянуть в лавку бакалейщика, купить у него свежеиспеченного хлеба, чтобы покормить им голубей на площади. Вспомнил и про ребятню, которую всегда щедро одаривал леденцами. На детей король потратил последние монеты, что остались после долгого путешествия.
Шпили замка приближались с каждым шагом. Прохор замечтался о том, как обнимет жену и поцелует в нос свою милую дочурку, и не заметил случайного прохожего в большой шляпе с пышным пером, на которого налетел.
– Прошу прощения, я вас не заметил. Надеюсь, я вас не сильно ушиб? – Он по дружески приобнял незнакомца за плечи.
Но тот оттолкнул нерадивого прохожего и выхватил шпагу, висевшую у него на боку. Стоит ли говорить, что хозяева лавок и их посетители, увидавшие это, кто прильнул к окнам, а кто выскочил на улицу. Они хотели остеречь, задиру, но Прохор вскинул руки, давая горожанам понять, чтобы они не вмешивались. Парень явно не местный, не знает в лицо короля, и даже не удосужился прочесть свод обязательных условий пребывания в городе. Оружие разрешено носить только гвардейцам, которые наверняка уже спешат на помощь своему Государю. То, что Прохор попросил не вмешиваться, вовсе не означает, что нужно стоять и смотреть.
– Милейший, – откинул назад свою шевелюру рыжеволосый балагур, – зачем сразу клинок обнажать? И неужели вы настолько уверены в себе? Вы никогда не задумывались, что можете столкнуться с более опытным противником, и он вам зубы пересчитает?
Прохор не имел в виду себя, хотя и неплохо владел всеми видами оружия. Просто хотел решить вопрос мирным путем. Если опасность начнет щекотать ноздри, он легко пустит в ход многозарядный пистоль, что покоится под мышкой, но надеялся, что дело до этого не дойдет. Но незнакомец не спешил прекращать дискуссию.
– Никакой я тебе не милейший! Смотреть надо, куда прешь.
– Я извинился, – удивился Прохор такой наглости.
– Что проку с твоих извинений? – не унимался наглец, размахивая шпагой. – Ты мне ногу оттоптал, сапог дорогущий испачкал и вообще нанес оскорбление. У меня на родине за такое убивают без предупреждения. Но поскольку ты, судя по всему, почтенный горожанин, а не чернь, то я дам тебе возможность защищаться, если найдешь чем.
Торговцы и их посетители стали перешептываться. Никогда они еще такого не видели. Какой-то чужеземец размахивает оружием посреди города, смея угрожать самому королю. Это хорошо, что Прохор оказался не робкого десятка. Прошлый правитель портки бы запачкал сразу, случись такое с ним. Но нынешний не таков, не отступит.
– Очень любезно с вашей стороны, – сказал он и посмотрел по сторонам. – Други, дайте мне что-нибудь, чем можно сразиться с этим мастером клинка.
Тот усмехнулся.
– Спешу развеять твои надежды остаться в живых. Я в бою просто демон, не знающий страха. Ни одной дуэли не проиграл. На моей шпаге крови больше, чем на ноже мясника. Хотя, может, вам повезет, но, думаю, что нет.
Его пламенную речь прервал толстяк, обратившийся к Прохору.
– Прошу прощения, Вашество, – Он смутился и протянул кочергу. – Ничего другого мы не нашли.
Сюзерен повертел в руках железку и пожал плечами.
– Самое то! Не убью, но покалечу.
И Прохор занял позицию, как его учил один французский фехтовальщик, которого для него нанял Генрих: боком к противнику, слегка присел, отвел свободную руку назад и выставил перед собой кочергу ладонью вверх. Зеваки, которые увеличились числом и перекрыли улицу в обе стороны, захихикали.
– Чего ржете?! – нахмурился Прохор. – Так надо. Это вам не хрен резать!
Незнакомец снял шляпу и отбросил в сторону. Естественно, ее тут же сперли. Проведя ладонью по слегка забеленным сединой волосам, собранным на затылке в хвост, дуэлянт разрезал воздух шпагой, которая блеснула в лучах солнца.
– Антре! – и встал в небрежную позу, держа клинок ладонью вниз. – Боишься?
– Вот еще! – усмехнулся Прохор.
Улица наполнилась звоном стали. Противники закружились в смертельной схватке. Незнакомец наступал, а его оппонент оборонялся. Оно и понятно, ведь у последнего в руках была кочерга, а ею особого урона не насеешь, если только хорошенько размахнуться и врезать, но пока будешь примеряться, из тебя дуршлаг сделают. Одна атака сменяла другую, выпад следовал за выпадом, финт за финтом. Правый кварт чередовался с левым, октав с фланконадом. Король не уступал своему противнику в умении, держался достойно. Уходил в сторону, подныривал, прогибался, пропуская разящую сталь в дюймах от себя.
– Вы еще не устали? Я, откровенно говоря, запыхался малость. С дороги, знаете ли, отдохнуть еще не успел, – выдохнул Прохор, отбивая очередной выпад.
– Это была всего лишь игра! Сейчас я покажу тебе настоящее искусство! – крикнул задира, разрезав воздух.
Зеваки, к которым присоединился и отряд гвардейцев, ахнули. Кончик шпаги пронесся возле самого носа Государя, а тот, в свою очередь, ощутимо наградил соперника кочергой по колену.
– Пардон, – шутовски присел Прохор. – Вам не больно?
– Не так, как будет вам! – оскалился незнакомец, парируя удар.
Соперники вновь закружили, размахивая оружием, наводя ужас на толпу. В конце концов, усталость начала сказываться на скорости обоих драчунов. Задира снизил темп и стал все реже атаковать, да и сюзерен уже вяло отбивал удары. Дуэль пора было заканчивать.
– А ты недурно владеешь кочергой, чувствуется рука мастера. Но, готов поспорить, тебе не знаком удар, которым я собираюсь завершить наше противостояние. Итак, мой конек – «бросок змеи». Прощай, и передай мой привет своему прадеду!
Что произошло – не понял никто, кроме фехтующих.
Незнакомец сделал обманный шаг назад, выманивая соперника на себя, а когда тот поддался на уловку и сделал выпад, норовя попасть в глаз, провел батман, ударив клинком сверху по кочерге, и прыгнул вперед, вгоняя острие шпаги в грудь своего врага.
Мужики ахнули, а женщины попадали в обморок.
Задира уже был абсолютно уверен в своей безоговорочной победе, ибо после этого удара никто не выживал, но что-то пошло не так. Его клинок сломался и упал под ноги на булыжную мостовую. Посмотрев на оставшуюся в руках рукоять с витым эфесом, незнакомец перевел взгляд на своего соперника. Тот кисло улыбнулся.
– Спасибо тебе, Даниэль. Впредь мне, дураку, наука будет, – прошептал Прохор и наотмашь ударил кочергой несостоявшегося убийцу по лицу. Молодой человек совершил полный оборот вокруг своей оси и рухнул, как подкошенный.18
Народ возликовал!
Слухи о дуэли облетели город в считанные мгновения. К зрителям присоединился Фрэд, который шел по улице, и Генерал, решивший проверить службу и встретивший спешащий куда-то отряд гвардейцев. Именно они и поведали министру о схватке, проходившей неподалеку. Ну и куда без мастера?! Тот примчался в одном сапоге и в рубахе наизнанку, поскольку уже успел раздеться.
Едва зачинщик драки упал на мостовую, толпа расступилась, и поверженного бузотера тут же повязали солдаты.
– Куда его, Ваше Величество? В темницу или сразу за палачом послать?
Сюзерен отдышался.
– В Тронную Залу его, побеседовать с ним хочу.
Гвардейцы подняли мужчину на руки и с топотом удалились. Генерал подошел к королю и покачал головой.
– Вот на секунду нельзя оставить вас одного. Уже вляпались в историю. Вот, ей-богу, приставлю к вашей персоне охранение. Мало вам Трисполя?
– Во-во… – вставил изобретатель, снимая сапог. – Хорошо, что я такой надоедливый. Не надень мою жилетку, сейчас бы лежал тут в луже собственной… крови. Все, завтра же начну мастерить тебе специальную карету. Хватит, доходился! Генерал, надо и караул в замке усилить, туда любой желающий пройти может. Сказал, что к Государю по личному, и будь здоров.
Народ не торопился расходиться. Все стояли и ждали продолжения, но король помахал пальцами, и толпа начала редеть.
– Впредь я буду более осторожным, – пообещал Прохор. – Я же не виноват, что приключения сами ко мне липнут. Шел, никого не трогал.
– Ну а в драку зачем ввязался? – не унимался Даниэль. – Ты пистоль для чего просил?
Правитель Серединных Земель вздохнул.
– Что мне его к праотцам сразу нужно было отправить?! Я не разбойник какой, а король.
– Король он, – махнул рукой мастер. – Если бы не броня, он тебя на погост отправил. Жалостливый какой нашелся, вы только посмотрите на него! Фрэд, непременно запиши в свою книгу, чтобы на следующем собрании внести изменение в свод указов, и записать, что Государю неможно прилюдно оружием размахивать и подвергать свою жизнь всяческой опасности.
Писарь согласно кивнул и сделал пометку в книге, которую выудил из торбы, висевшей на боку. Носить ее за пазухой он перестал с тех пор, как мастер ему подарил жилетку с остальными пластинами, такую же, что только что спасла жизнь королю. Фрэд стал завсегдатаем «Трех поросят», а там публика разная собиралась, многие шило в сапогах носили. Да и вообще, мало что.
