– Что случилось? – спросила Тэа.
– В последнее время я думал… а что, если бы я не был принцем? Что, если бы просто стал одним из лордов?
– Нет никого, кто может занять твое место.
– Я не отказываюсь. Ни от трона, ни от ответственности. Просто задумался, как тогда могла сложиться моя жизнь.
Тэа поджала губы, отлично понимая, откуда у Дэйна подобные мысли, но не желая их поддерживать. Все сложилось так, как сложилось, и она действительно полагала, что из Дэйна выйдет хороший король – тот, который давно нужен Шестому дому. Особенно во времена, когда вернулись драконы.
– Я рад, что ты воспитала меня настоящим наследником престола, – неожиданно сказал Дэйн. – Но в то же время не забыла показать и более практичные вещи.
– Мне легко о них думать. Когда Алестус попросил у родителей моей руки, мне было всего шестнадцать. Но не могу сказать, что я совсем не знала реальной жизни. Наоборот. Наш род Тертиноров был достаточно знатным, но небогатым.
– И тем не менее, король захотел на тебе жениться.
Тэа сморщила нос.
– Ну, я была довольно хороша собой в шестнадцать! А еще Алестус тогда заявил, что его привлекла моя энергия.
– Он разбирался в людях?
– Да нет, просто хотел здоровых детей.
Тэа подмигнула Дэйну, а тот смущенно опустил глаза. Хоть слухи о его любовных похождениях уже доходили до Тэа, в подобных вопросах он смущался как ребенок. Возможно, зря Тэа не брала его с собой на праздники огня, которые устраивались за городом.
– Помни об одном, – серьезно сказала Тэа, отламывая кусочек орехового шербета. – Не я королева, а ты король.
Теперь, стоя в душных покоях Храма, зажигая несколько масляных ламп, Тэа снова вспомнила эти слова. Ее сын – король. И она первой преклонит перед ним колени и принесет обеты верности, когда он будет коронован.
Покои в Храме были оформлены в темных бордовых тонах, в них стоял аромат розы, и Тэа в шелковом платье собрала тяжелое расшитое верхнее, чтобы его убрать. Но в дверь постучали. Только одного человека ждала Тэа сегодня, и позволила ему войти.
Касадель Ибран привычно приложил руку к груди и преклонил колено. Он всегда соблюдал полную церемонию. На этот раз подобное вполне устраивало Тэа, и она села в резное кресло, обитое бархатом, чтобы подчеркнуть разницу их положений.
– Как прошла церемония?
– Безупречно, Ваше Величество. Все соблюдали порядок, а после остались крайне довольны.
– Что насчет аристократов?
– Они нашли галерею очень удобной.
– А принц с принцессой?
– Ее Высочество очаровали танцы и песнопения, хотя в момент зажигания свечей она осталась серьезна. Его Величество сохранял подобающее спокойствие, но думаю, его тоже впечатлило.
– Хорошо. Но ты же понимаешь, я позвала тебя по другой причине.
– Я всегда готов служить вам, Ваше Величество.
Королева знала, что это так. Канцлер Шестого дома Касадель Ибран готов исполнять ее приказы, и, если бы сейчас она приказала ему убить кого-то, он бы незамедлительно отправился выполнять поручение.
Увидев Къяра, разговаривающего с Алицией, Тэа вспомнила о сестре Касаделя. Она видела ее всего пару раз, и девушка оставалась кроткой и скромной. Но Тэа слишком давно была королевой и могла разглядеть игру. Алиция играла. И на самом деле, могла оказаться весьма опасна.
Потому что Тэа не обманывалась: Алиция ничуть не благодарна ей за спасенную жизнь. Скорее, наоборот, считает, что служба Касаделя слишком велика и не оправдана. А может, как подозревала Тэа, Алиция злится от того, что сама не увидела подобного решения – или у нее просто не хватило духу выполнить жертву для Невертара и спасти свою жизнь.
Но Тэа очень не хотела, чтобы однажды перед Касаделем встал выбор между верностью королеве и верностью сестре. Хотя он никогда не был примерным братом, именно за это его грызло чувство вины.
Но не она королева, а Дэйн король.
– Я позвала тебя, Касадель, чтобы вновь попросить о клятве верности.
– Конечно, Ваше Величество.
Он снова упал на колено, но Тэа покачала головой и жестом подняла его на ноги.
– Нет, Касадель, не мне. Я не сомневаюсь в твоей верной службе. Но я хочу, чтобы ты поклялся служить моему сыну также, как ты служишь мне. Во всем.
– Абсолютно?
– Абсолютно.
Касадель снова поклонился.
– Я клянусь. Что бы ни случилось, я буду служить Его Величеству Дэйну Шантону также, как сейчас служу вам.
– Хорошо, сохраняй его корону и престол. И храни его самого.
– Да, Ваше Величество, – Касадель склонил голову. – И когда настанет нужный час, я повторю те же клятвы вашему сыну.
О пропущенной церемонии в новом Храме Яфа ничуть не сожалела. Более того, она о ней даже не вспомнила. Только не теперь, когда она свободна так, как никогда прежде. Ей казалось, все Семь домов расстилаются перед ней. И так оно, по большому счету, и было.
Воплощая план Дерека Валентайна, на рассвете Яфа Каванар забралась на спину своего дракона, Мехары. Та не торопясь расправила крылья, а затем оттолкнулась лапами от земли и взлетела в еще темное, только подернутое рассветом, небо. Теперь Яфа куда лучше знала, чего ждать, поэтому быстро свыклась с драконьей спиной и начала получать удовольствие от полета. Во многом этому способствовала и удобная кожаная одежда на мужской манер.
Когда Яфа осмелела настолько, что смогла оглядываться и смотреть по сторонам, то ее захлестнул восторг. Крылья дракона совершали равномерные махи, и когда они опускались вниз, Яфа могла видеть изгибы серебрящихся рек, пышные заросли лесов и поля. Иногда попадались маленькие домики, будто игрушечные.
Они поднялись вдоль реки Второго прилива, и внизу проплыли величественные башни Вамарзана, центра, откуда вниз по реке сплавляли лес. Яфе даже показалось, она смогла разглядеть отдельных людей, которые задирали головы и тыкали пальцами в дракона.
Первую ночь они провели в Северном лесу, еще на территории Шестого дома. Мехара явно не торопилась, давая Яфе привыкнуть к полету и насладиться им. Это была первая ночь Яфы, которую она провела вне города и под открытым небом. Она долго ворочалась в спальном мешке, пытаясь уснуть, но вышло у нее только под утро.
Мехара долго ее не будила, давая выспаться, а дальше они пересекли горы. Они оставили у Яфы самое неприятное впечатление, да и полет оказался весьма опасным. Но когда внизу вновь поплыли долины, это оказались земли Четвертого дома. Там они и заночевали. А на следующий день явились в Данитон, столицу Четвертого дома.
Яфа боялась, возникнет множество проблем. Но к ее удивлению, все прошло довольно спокойно. Мехара предупредила местных драконов, поэтому их ждали. А бумаги с королевской печатью удостоверяли, что леди Джана действительно срочно понадобилась в Шестом доме, и Яфа должна отвезти ее на драконе.
Впрочем, с самой Джаной они встретились только на следующий день, перед отправлением. До этого Мехара наслаждалась обществом местных драконов, а Яфа мягкой постелью без листьев. И удивленными взглядами местных: они явно не привыкли видеть леди в мужской одежде. И им не приходило в голову использовать драконов для доставки людей.
Сама Яфа тоже не теряла времени и с любопытством оглядывалась. Она знала, что в Четвертом доме добывают металлы и создают чудеснейшие керамические изделия. Обилие ваз и металлических элементов в одежде местных действительно поразило девушку. На шеях нескольких прислужниц она заметила тонкие цепочки, но не стала ни о чем спрашивать. Она знала, что в Пятом доме узаконено рабство, и ходили слухи, что их более южные соседи из Четвертого дома тоже частенько держат рабов. Но Яфа не была уверена, что хочет знать.
Местный король так и не встретился с посланницей из Шестого дома, и Яфа была только рада. Она не знала, что ей следует ему говорить, да и не хотела играть роль посла. Возможно, король не захотел встречаться с ней по тем же причинам, не зная, что ей можно рассказать, а что точно не стоит.
Поэтому на рассвете Яфа снова облачилась в кожу и подвязала волосы лентой. Она взяла у слуг сумки с пополненными припасами и ждала рядом с Мехарой жену брата.
Джана явилась в последнюю минуту. Похоже, ее предупредили, и она тоже оделась в мужские штаны. Правда, никаких сумок при ней вообще не было. Она высокомерно уставилась на Яфу, но не сочла нужным даже поздороваться с ней. Сама Яфа тоже только сдержанно кивнула.
Она ненавидела Джану и никогда этого не скрывала. Простая девица откуда-то из деревни, Равен переспал с ней, а потом почему-то решил, что обычная деревенщина может стать хорошей женой – особенно когда выяснилось, что она беременна. Это было событие, которое окончательно проложило пропасть между Яфой и Равеном. Ту самую, что разделила их до такой степени, что теперь Равен где-то в Таркоре планирует очередное восстание против королевской власти, а Яфа хочет привезти его жену как заложницу.
