– И в зале выпускников я тебя не видела! Из какого металла, кстати, у тебя ключ? – Быстро спросила она, не давая ему времени обдумать ответ.
– Из платины, – ответил тот, не задумываясь. – И кто же в зале выпускников повесит портрет отступника?
Ася вздохнула.
– Ладно. Но скажи напоследок: ты никого не убил? Не за это тебя изгнали?
Лис поднялся, положил ей руки на плечи и сказал тихо:
– Я не сделал ничего, что не сделал бы другой на моем месте.
В эту секунду входная дверь распахнулась, на пороге возник нетвердо стоящий на ногах Шейд. Увидев Асю, он заметно успокоился, но тут в его поле зрения попал Лис, и тень вновь легла на лицо. Он знал о Лисе только со слов Аси, но тут же понял, кто перед ним.
Парни смерили друг друга взглядами.
– Привет, Тень, – сказал Лис сухо.
И когда им уже надоест задирать друг друга? Асю разобрала злость.
– Его зовут Рерис! – громко заявила она.
– Рерис? – усмехнулся Лис. – Да я знаю, знаю! Великий магистр Церерис. Как я сразу тебя не узнал?
– Я сильно изменился с тех пор?
Лис неопределенно махнул рукой и пожал плечами. Это могло означать, что угодно: от «еще как изменился» до «мне вообще плевать на тебя».
Они вернулись в дом. Ася услышала, как Лис, входящий последним, тихо пробормотал себе под нос:
– Это становиться просто смешно…
Борин уже хлопотал у печки, чайник весело пыхтел, брызгая кипятком, Рорин, выглядевший уже вполне здоровым, раскладывал на столе припасы.
– Вот ты где! – сказал он радостно, увидев Асю. – А мы уже волновались!
Потом увидел нового гостя, и брови его удивленно поползли вверх.
– Похоже, наш домишко пользуется популярностью. Может быть, открыть здесь отель, а ребята?
Гномы дружно рассмеялись. Но Лис шутки не оценил.
– Я Отворяющий. Пришел помочь, – сказал он довольно хмуро.
– Спасибо, конечно! Но твои коллеги уже справились! – жизнерадостно сообщил Корин. – Проблема решена. Сегодня мы двинемся в обратный путь. А скоро, я уверен, к нам присоединяться наши наследники. Наш поход завершен успешно.
– Еще не завершен, – отрубил Лис, без предисловий.
– Почему? – спросил Рорин в один голос с Асей. Он удивленно, она требовательно, потому что давно поняла, что-то идет не так. Гномы замерли, оставив свои дела, и вопросительно посмотрели на странного неулыбчивого гостя.
– Этого я еще не знаю. Могу сказать одно: пока Отворяющий не покинул тот мир, в который пришел для разрешения проблемы, миссия не завершена. И еще: если в этот оказался еще и я, значит проблема действительно серьезна. Гибель грозит не только маленькой группе гномов.
– А кому? – заставила себя спросить Ася, хотя прекрасно прожила бы без этого знания.
– Возможно, всему народу гномов.
Стало тихо. Так тихо, что шипение кипящего чайника казалось шумом горного водопада. Через минуту все вернулись к своим делам, но в полном молчании.
Лис, стоящий в дверях, так и не дождался приглашения в дом, но все-таки зашел, слегка демонстративно присел на свободный стул. Все, не сговариваясь, старались обходить его взглядами, словно его здесь не было.
За завтраком беседа тоже не клеилась. Гномы старались обращаться только к Асе или Шейду, хотя Лиса тоже пригласили к общему столу – таков был закон этого народа: гостя, пришедшего в дом, обязаны были накормить. Ася вкратце рассказала ему все, что узнала сама, а также то, как происходила ночная битва.
– Мы выходим после завтрака, – сообщил Рорин чуть позже. – Вы пойдете с нами, или останетесь?
Ася встретилась глазами с Шейдом, тот едва заметно кивнул.
– Пойдем с вами. Похоже, мы с вами каким-то образом связаны.
– Хорошо. До следующей времянки несколько часов пути, вечером будем там. Рерис, ты в состоянии идти?
– Да, вполне. Серебрянка творит чудеса: рана на плече совсем затянулась.
– Я иду с вами, – угрюмо встрял Лис, – или за вами, если мое присутствие вызывает у кого-то явное отторжение.
– Иди, – устало согласился Рорин, – куда же от тебя денешься.
Утренний лес пах свежим снегом. Было морозно и солнечно. Ася вздохнула полной грудью, прогоняя из головы мрачные мысли. Гномы выстроились цепочкой, закинув заплечные мешки. «Прямо, как в мультике», – подумала Ася. Последними встала Ася, Шейд и Лис, и их маленький отряд выдвинулся вперед.
Шагалось легко, к счастью снег был еще неглубоким, такими темпами они быстро дошагают до следующего домика, думала Ася. Иногда она оборачивалась на Шейда, волнуясь, как тот себя чувствует, но парень бодро шел вперед, а через какое-то время стал легонько, шутливо подталкивать теряющую темп девушку.
– Ну, шагай впереди! – не выдержала она очередного дружеского тычка в лопатку.
– Нет, я прикрываю тыл! – отшутился он.
– Вон, пусть Лис прикрывает тыл.
Лис, идущий последним, даже не отреагировал, он вообще вел себя как-то странно, всю дорогу оборачивался и всматривался в лес.
– Я ему не доверяю! – громко ответил Шейд. Ася не сомневалась, специально, чтобы Лис услышал, и посмотрела на него неодобрительно: это уже просто нехорошо. Неожиданно для себя девушка сделала вывод, что, кажется, поверила Лису.
– Стойте! – вдруг крикнул Лис, подавая знак рукой, чтобы все замолчали. Все, как ни странно послушались.
И тут Ася услышала знакомые звуки, которые тут же узнала: шлеп, шлеп… Словно мяч скачет по снегу. А спустя секунду и увидела среди темных стволов мелькание маленького круглого тельца, которое целенаправленно приближалось к застывшей группе, словно его притягивал магнит.
Варлок! Но как он выжил?
Но гномы недолго стояли на месте, они тут же бросились к деревьям отламывать крепкие, но гибкие ветки, чтобы сделать оружие.
– Дайте мешок! – крикнул Лис.
– Ты не сможешь запихнуть его в мешок! – крикнула Ася, судорожно сжимающая хворостину, которую кто-то успел всунуть ей в руку.
Но Шейд неожиданно не стал спорить, остановил Борина и сказал:
– Дай ему то, что он просит.
Варлок был уже совсем близко. Ася разглядела, что этот варлок был какой-то маленький и вялый, выглядел он не опасно. Может быть, так только казалось при свете дня?
Борин вытряхнул содержимое мешка прямо на снег и протянул Шейду, тот передал его Лису, а сам встал рядом, готовый в случае чего помочь.
Шарлок, разогнавшись, мчался прямо на группу людей и гномов, когда оставалось меньше трех метров, он подпрыгнул, целясь в грудь Лису. Лис, стоящий с открытым мешком, словно тореадор в последнюю секунду гибко скользнул вбок, а мохнатая тварь угодила в ловушку. Она слегка застряла в горловине, но Шейд придал ей ускорения, хлопнув по торчащему лохматому заду. Секунду спустя все было кончено: мешок вякал и пытался вырваться из рук, длинные острые зубы пытались прокусить ткань, но увязли в ней так, что остались торчать снаружи, источая яд. Парень удовлетворенно осмотрел свою добычу.
– Зачем тебе эта пакость? – неприязненно спросил Рорин. На лицах гномов застыло плохо скрываемое отвращение.
– Хороший был мешок, – скорбно пожаловался Борин, – теперь только выбрасывать!
Но Лис невозмутимо взвалил неприятную ношу на плечо и коротко пояснил:
– Хочу понять, с чем мы имеем дело.
К домику – времянке группа подошла только в сумерках. Ася едва передвигала ноги от усталости, короткий привал днем был уже несколько часов назад, поэтому едва она зашла в избушку, сразу плюхнулась на стул, всем своим видом показывая, что слабый женский пол нуждается во внимании и заботе, поэтому принимать участия в хозяйственных делах отказывается.
Этот домик был похож на первый как две капли воды. У Аси даже случилось дежавю: видимо, гномы не заморачивались понапрасну дизайнерскими ухищрениями. К счастью, здесь окно было цело, поэтому, едва растопили печь, комната наполнилась приятным теплом. Все тоже словно оттаяли и разговорились, даже на Лиса смотрели без прежней неприязни: привыкли во время похода.
– Куда ты дел эту тварюшку? – беззлобно спросил Морин, увидев, что в руках у Лиса больше нет мешка.
Тот молча указал за дверь, потом добавил:
– Оставил в сенях, чтоб не портила аппетит. После ужина я ее исследую.
У Аси после этих слов сразу возникло видение Лиса в лаборатории на космическом лайнере с маленькой циркулярной пилой в руках. История повторялась. Девушка почувствовала, что уже не так голодна: аппетит все-таки испортился.
Ее опасения подтвердились. После ужина – здесь в кладовке так же нашлась масса припасов, даже маленький кулечек засушенных ягод, который, не сговариваясь, пожертвовали Асе – Лис потребовал себе нож.
– Нож их не берет, – тихо сказала девушка, понимая, что этот аргумент его не остановит.
– Я и хочу понять – почему.
Шейд, догадавшись о чувствах Аси, положил руку ей на плечо:
– Я знаю, тебе неприятно. Но, думаю, этому злобному созданию ничего не угрожает: сама знаешь, гномий нож его не берет.
