– Мы не будем мучить его понапрасну, – добавил Лис, думая, что это должно ее успокоить, но вызвало обратную реакцию: Асю затрясло, как в лихорадке. Одно дело победить врага в битве, совсем другое пытать пленного, беспомощного, пусть даже злобного и безмозглого врага.
Лис раздраженно махнул рукой и вышел в сени. Шейд пошел с ним.
Гномы, усевшись вокруг стола, вели неспешную беседу о том, как будут знакомиться со своими детьми, какие имена им дадут.
– Я всегда мечтал назвать сына Глоин, – неспешно поведал Асе Рорин, – в честь великого героя, победителя битвы при Оридоуне. Я сделаю его воином.
– А я не хочу такой судьбы для мальчика, – покачал головой Морин, – пусть проживет обычную, но счастливую жизнь. Будет добытчиком руды, как мы с вами. Выкинь ты из головы эти романтические бредни, Рорин.
– Главное, чтобы все они добрались невредимыми в Таронтейн, – вздохнул Борин, и все согласно кивнули.
– А как выглядят маленькие гномы? – спросила Ася. – У них уже есть бородки?
Гномы рассмеялись ее словам.
– Что ты! Какие бородки! Они выглядят совсем как дети. Трехлетние, пожалуй. Кто-то из людей говорил мне, что наши малыши выглядят, как трехлетние дети. Разве что для человеческих детей они слишком малы, пожалуй, а вот для гномов в самый раз.
– Как же они идут по лесу? Такие маленькие, беззащитные… Здесь столько опасностей, – задумчиво сказала Ася.
Борин пожал плечами:
– Нам этого знать не дано. Одно известно наверняка, оставаться у жив-камней и ждать появления малышей на месте – очень опасно. Это всегда привлекает варлоков, и тогда никто не спасется.
Тут открылась дверь и в комнату вошли Лис и Шейд. Ася боялась поднять глаза, услышав их шаги. Боялась, что Лис сейчас скажет: «Он не сильно мучился» и положит на стол нож в потеках крови.
Но к своему удивлению, она услышала возглас Корина:
– Ты зачем его сюда приволок?
И подняла глаза. Лис стоял посреди комнаты, держа в руках нечто, напоминающее импровизированный намордник. Мешок был изрезан на тонкие ленточки, которые оплетали варлока, не позволяя ему как следует открыть зубастую пасть. Лис подвесил варлока на гвоздь, зацепив за оставшиеся от мешка ручки. Варлок злобно шипел и смотрел на присутствующих неприязненно, но Ася обрадовалась, что он жив и, кажется, совсем не пострадал.
– Гномий нож отскакивает от него, как заговоренный, – подвел итог Лис, – продолжу наблюдения.
– Интересно, а что они едят? – подала голос Ася.
– Гномов! – отрезал Рорин. – И маленьких глупых девочек!
Скоро стали устраиваться на ночь: гномы на расстеленных меховых одеждах, Лис и Шейд тут же рядышком, где нашлось свободное место, но по разные стороны, Асе, как единственной девушке, великодушно уступили лавку. Не спалось. В голову лезли разные мысли. Например, о том, что так долго, как в этом мире, она еще нигде не задерживалась. О том, кто та девушка с темными волосами и карими глазами, с которой разговаривал Шейд. И, конечно, о том, что рассказал ей Лис.
Варлок тоже не спал: сетка дергалась и скрипела. Ася тихонько встала и подошла посмотреть, как он там. Мохнатый шар уставился на нее круглыми, как у совы глазами, которые слегка светились в темноте.
– Ну, и что ты такой злобный? – спросила она шепотом. – Съесть меня хочешь?
Чудовище насторожено замерло. Ася, сама не понимая, что она делает, взяла со стола остатки окорока и стала осторожно пропихивать сквозь дыры сетки. Варлок открыл рот, осторожно прихватил зубами кусок мяса и стал причмокивать. Дожевал и вдруг доверчиво уткнулся теплым боком в руку Аси, замурлыкал.
– Ты что это делаешь? – опешила она. – Тебе положено меня грызть! Забыл?
– Ты что это делаешь? – в унисон Асе отчетливо произнес чей-то голос в самое ее ухо, так что девушка подпрыгнула. – Без руки хочешь остаться?
Это Шейд проснулся и так тихо подкрался, что она ничего не успела заметить.
– Ты проснулся? – спросила она.
– Я не спал. Ты забыла? Я не сплю!
– Притворялся, да?
– Пытался делать вид, что я такой же нормальный, как все, а не призрак, занесенный сюда причудой судьбы.
– Вчера ты спал…
– Нет, был без сознания. Разные вещи. Ты лучше скажи, какого… Хм… Зачем ты его кормишь?
– Понимаешь, мне кажется, мы ничего о них не знаем. Смотри.
Ася безбоязненно просунула руку сквозь дыру, и варлок потерся о ее ладонь.
– Может они не хотят причинить зло, когда приходят?
Шейд покачал головой.
– Не думаю. Вспомни, вчера варлок первым бросился на Морина, и загрыз бы его, если бы у него была такая возможность.
– А вдруг бы не загрыз?
– Поцеловал бы? Ася, не выдавай желаемое за действительное! Этот монстр ластиться к тебе, потому что ты его накормила. Он лишь дикий зверь. Дикий и опасный.
Девушка помолчала, обдумывая услышанное.
– Может быть, – сказала она, наконец, – но пообещай мне, что Варкуше не причинят никакого вреда. Что ты будешь его защищать!
– Варкуше? Ася, ты меня пугаешь!
– Пообещай!
Шейд развел руками:
– Ладно, ладно, хорошо. Ничего с твоим Варкушей не случиться. А теперь иди спать!
– А ты что будешь делать?
– Варкушу твоего охранять! – Шейд улыбнулся. – Иди, завтра предстоит длинный путь.
Ася послушно побрела к лавке. На какое-то мгновение ей показалось, что Лис не спит, а внимательно смотрит на нее.
– Лис? – тихонько позвала она.
Тишина. Девушка присмотрелась: нет, глаза закрыты, показалось.
Утром, за завтраком, Ася поняла, что и окорок, и лепешки, казавшиеся вначале такими вкусными, надоели ей хуже горькой редьки.
– Ничего, – подбодрил ее Борин, – скоро придем в Таронтейн, я угощу тебя чудесными пончиками! Лучше меня никто их не готовит.
– Попей хотя бы чаю! – почти приказал Шейд.
Ася вяло отхлебнула пару глотков.
– Лис вот тоже ничего не ест! – наябедничала она.
– Поэтому он такой худой! – назидательно сказал Рорин.
Лис и в самом деле совсем не притронулся к еде, сидел, глядя на сложенные на столе руки, о чем-то глубоко задумавшись.
– Скажите, – вдруг обратился он к гномам, – при изготовлении своих мечей, вы добавляете в металл кровь? В доспехи – да, об этом я слышал. А как насчет мечей? Кинжалов? Ножей?
– Совсем каплю, – пожал плечами Рорин, – давно известно, что это придает особую крепость металлу.
– Ясно. Можно я попрошу твой нож ненадолго?
– Опять? Да бесполезно. Давай я тебе хворостину заточу!
– Нет, мне нужен нож.
Ася нервно заерзала на месте, поглядывая на Шейда. «Ты обещал!» – читалось в ее взгляде. Но Лис, увидев ее волнение, успокаивающе поднял руку.
– Я не причиню ему вреда.
С ножом в руке Лис подошел к сетке и вдруг быстрым и сильным движение перерезал сразу несколько лоскутов – веревок. Сетка развалилась, и мохнатый ком вывалился наружу, приземлился на пол, замер. И вдруг, резко сорвавшись с места, кинулся на Борина. Будь у Борина в руках заточенная хворостина, он бы мог защититься. Но он не был готов к нападению, поэтому лишь покачнулся от удара упругого тела и опрокинулся навзничь. Гномы взвыли, не ожидая такого вероломства. Морин, схватив со стола второй нож, кинулся на Лиса, который даже не пытался защититься, просто стоял и смотрел, как к нему приближается разъяренный гном. Морин уже даже занес руку для удара, но тут его остановил крик Борина:
– Стой, брат, стой!
Ася, которая от ужаса перестала ясно соображать, увидела только, что Борин живой и невредимый сидит на полу, а тварюшка радостно урчит, удобно расположившись на его коленях.
– Познакомься, Борин, – едко сказал Лис, – это твой сын!
Гораздо позже, уже вернувшись домой, Ася удивлялась, как же так получилось, что никто из гномьего народа никогда даже не задумывался над странными совпадениями. Варлоков всегда появлялось ровно такое количество, сколько жив-камней было оставлено в земле. И появлялись они лишь тогда, когда гномы решались оставить потомство. Как бы они не старались запутать следы, варлоки всегда отыскивали их, словно шли на какой-то, одним им ведомый, зов. Зов гномьей крови, как это стало известно теперь. Поэтому и кинжалы отказывались подниматься на своих собратьев. Разрешилась и еще одна загадка: как маленькие беззащитные дети могли преодолеть все опасности зимнего леса и прийти невредимыми. Очень просто: природа дала им необыкновенную и сильную защиту: первые несколько дней своей жизни маленькие гномы преодолевали ядовитыми, зубастыми и очень опасными созданиями, с которыми мало кто рискнул бы связываться. Однако добравшись до Таронтейна, малютки гномы вылуплялись из гадкой шкуры и вместе с ней навсегда оставляли в прошлом воспоминания о том коротком периоде жизни. Они не представляли опасности для своих родителей: они лишь хотели быстрее воссоединиться с ними. А гномы поколениями боролись с этой напастью, научились весьма ловко обращаться с заостренными палками, заставляя их защищаться и убивать, но когда-нибудь обязательно бы настал тот момент, когда ни один маленький гном, появившийся из жив-камней, не пришел бы домой. Собственно говоря, этот момент почти наступил, повезло благодаря случайности: один из жив-камней Борина был совсем мал. Хорошенько осмотрев его, гном решил, что из него родиться совсем слабый малыш и уже хотел отнести на то место, где нашел, но увидел, что уже и на этот камень упала капля его крови – пришлось закопать его вместе с остальными. Гномик из него все же родился, но слабенький и с большим опозданием от своих старших братьев. Он нашел своего отца позже… И изменил всю историю гномов.
