– Ты виделась с ним? Да? Непослушная девчонка! После всех моих предупреждений ты отправилась на миссию одна? И думала, что это сойдет тебе с рук?
Отпираться было бесполезно. Конечно, он обо всем догадался. Юджин раздраженно запихнул цепь в карман и объявил занятие оконченным.
– А ты отлучаешься от занятий на неделю! – заявил он напоследок. – А если такое повториться, то!..
Ася так и не узнала, какая кара грозит ей в случае повторного ослушания, так как наставник ушел, захлопнув за собой дверь, но, судя по грозному тону, ничем хорошим это точно закончиться не могло.
Неделя без Сумеречной школы тянулась тягостно. Вернее, дни проходили довольно весело: все же каникулы есть каникулы. Ася и Влад ездили на речку, гуляли в парке, ходили в кино, в общем, проводили время так же беззаботно, как и большинство молодых людей их возраста. А вот вечером девушка не знала, куда себя деть: она уже привыкла ложиться пораньше, чтобы быстрее оказаться на занятиях. Даже мама перестала удивляться этому факту, хотя поначалу не понимала, как это ее дочь вместо того, чтобы завязнуть во всемирной паутине, отправляется спать. Но теперь Сумеречная школа была от нее закрыта и девушка, подумав, что не резон отправляться в кровать в девять вечера, чтобы увидеть банальные сновидения, решила заняться чтением. Чего обычно за ней, к сожалению, не водилось.
Перерыв домашнюю библиотеку в поисках интересной книги, она вдруг наткнулась взглядом на стоящую на нижней полке потрепанную книжечку. Ася сразу ее узнала. Это был сборник баллад, который назывался «Кубок»: выпущенная еще в шестидесятые годы прошлого века книжечка с подклеенной обложкой и стертыми уголками вызвала в памяти бурю эмоций. Папина книга. Она бережно вытащила ее из шкафа и села прямо на пол, нежно переворачивая страницы. Стихи Шиллера, Жуковского, Гете были знакомы с детства. Мокрая клякса расплылась на странице там, где с ее носа упала слеза. Вторая слеза катилась по щеке, и Ася, нахмурившись, смахнула ее рукой: она не должна плакать!
Следующей балладой была папина любимая. Ася прекрасно помнила момент, когда услышала ее в первый раз. Она была совсем еще крошкой, бестолковой малышкой, сидела у мамы на коленях и, подперев ладонью подбородок, смотрела за окно. За окном плавно менялся пейзаж, потому что Ася с родителями ехала в поезде. Куда, откуда – этого она не за что не могла бы вспомнить. Но она отчетливо помнила другое: уже наступил вечер и силуэты деревьев, хотя и сливались с тенями, были еще вполне различимы. На небе появлялись первые звезды. Впрочем, на звезды она и не смотрела, она смотрела на лес. А папа читал стихотворение.
– Ты помнишь, маленькая? (это он не ей, так он называл маму) Тебе ведь эта баллада тоже всегда нравилась.
– Нет, – мама улыбается и качает головой. Ася не видит, что мама улыбается, но чувствует это.
– Она меня пугает, – объясняет она мгновением спустя.
– Меня тоже, – почему-то тихо говорит папа, – но дает силы бороться…
– С чем?
Папа качает головой:
– Да так, не бери в голову!
Он начинает читать. И Ася, глядя за окно на вечерний лес, слышит каждое его слово. И ей кажется, что там за деревьями, а может быть прямо за вагонным окном, сквозь видимый и обычный мир проступает другой, невидимый человеческому глазу. Разве в обычном мире деревья тянут свои ветви, словно хотят обнять ее? Разве в обычном мире бывают такие ясные звезды?
Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?
Ездок запоздалый, с ним сын молодой.
К отцу, весь издрогнув, малютка приник;
Обняв, его держит и греет старик.
«Дитя, что ко мне ты так робко прильнул?» —
«Родимый, лесной царь в глаза мне сверкнул:
Он в темной короне, с густой бородой». —
«О нет, то белеет туман над водой».
«Дитя, оглянися; младенец, ко мне;
Веселого много в моей стороне:
Цветы бирюзовы, жемчужны струи;
Из золота слиты чертоги мои».
«Родимый, лесной царь со мной говорит:
Он золото, перлы и радость сулит». —
«О нет, мой младенец, ослышался ты:
То ветер, проснувшись, колыхнул листы».
«Ко мне, мой младенец; в дуброве моей
Узнаешь прекрасных моих дочерей:
При месяце будут играть и летать,
Играя, летая, тебя усыплять».
«Родимый, лесной царь созвал дочерей:
Мне, вижу, кивают из темных ветвей». —
«О нет, все спокойно в ночной глубине:
То ветлы седые стоят в стороне».
«Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой». —
«Родимый, лесной царь нас хочет догнать;
Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать».
Ездок оробелый не скачет, летит;
Младенец тоскует, младенец кричит;
Ездок погоняет, ездок доскакал…
В руках его мертвый младенец лежал.1
Маленькая Ася не замечает, как погружается в сон.
Взрослая Ася, сидящая с книгой на коленях, всхлипнула и тыльной стороной ладони вытерла слезы, кожу щипало, нос распух, но она продолжала перечитывать балладу, пытаясь вернуть очарование того вечера. Но воспоминание ушло безвозвратно.
Мама зашла в комнату и застала ее ревущей.
– Что случилось? – начала она, но осеклась, потому что увидела, что именно она читает. Мама развернулась и тихо вышла из комнаты, потому что не могла найти слов утешения. Потому что сама в них нуждалась.
«Несправедливо! – думала девушка. – Почему все так несправедливо!»
Неделя отлучения закончилась и Ася, к своей великой радости, вернулась в Сумеречную школу. Хмурый наставник ждал ее у дверей.
– В прошлую нашу встречу я был так на тебя зол, что даже не успел закончить важную лекцию! – первым делом сообщил он. – Я ничего не рассказал тебе о Мастерах Ключей.
– Ну, так расскажите! Что вам мешает?
– Сейчас нет времени, доскажу, возможно, по дороге.
– По дороге куда?
– Ася, сегодня у нас практикум. Мы и так отстаем от графика!
Девушка покорно поплелась следом за Юджином, недоумевая: про график она слышала в первый раз. Они подошли к дверям, обтянутым черной кожей. Двери выглядели зловеще.
– Со скал будем прыгать? – с опаской спросила она. – Или опять полезем в какую-нибудь мрачную пыльную пещеру?
Юджин молча открыл дверь и пропустил ее вперед. Ася шагнула за порог и зажмурилась от яркого света: они стояли в парке. Солнце припекало, птички пели, облака, похожие на сливочное суфле, так неторопливо плыли над землей, словно их тоже разморило от жары. Мамочки с колясками прогуливались по дорожкам, сорванцы постарше бегали с веселым писком. Работали аттракционы, в палатках продавали сладкую вату и попкорн.
– Мы в моем мире? – удивленно спросила Ася. Такого, честно, она даже не ожидала.
– Нет. И запомни, в твоем мире магия ключей не действует! Но этот мир очень похож, так что тебе даже иногда будет казаться, что это он и есть. Вату хочешь?
– Нет… Да… – девушка растерялась. – А что, можно?
– Ну, почему нет?
Юджин купил ей огромную сахарную вату, пахнущую клубникой, подумал, и купил себе такую же. Они медленно прогуливались по парку, словно скучающее семейство.
– Простите, наставник, – решилась Ася.
– Да?
– Только не выгоняйте меня снова на неделю из школы? Договорились?
Юджин скосил на нее один глаз, пристально оглядел.
– Только не говори мне, что вновь нарушила договор.
– Нет, нет! Я лишь хотела спросить. Про Рериса… Так вы были друзьями?
– Да, – он ответил, как отрезал.
– А Лис тоже был вашим другом? Общим другом?
– Никогда, – ответил Наставник, и тут же ловко перевел разговор на другую тему. – Прокатимся на «Орбите»?
Девушка поняла, что разговора не получиться. Что же, она умеет ждать.
Покатались два раза на «Орбите», потряслись на «Веселых горках». «Зачем мы вообще здесь, – начала недоумевать девушка, – так и будем резвиться?» Она уже собиралась озвучить вопрос вслух, но тут Юджин, увидев кого-то в толпе, приветственно замахал рукой.
К ним быстро шел человек. Несмотря на жару, человек был одет в костюм, правда в светлый, летний, но среди мужчин, одетых в основном в шорты и футболки, он смотрелся белой (во всех смыслах этого слова) вороной. На лице у человека были солнцезащитные очки, но девушке отчего-то показалось, что очки призваны защищать не столько от солнца, сколько от любопытных взглядов. Которых, кстати, не удалось избежать: многие оборачивались и задумчиво смотрели франту во след.
– Ты зачем так оделся? – вместо того, чтобы поздороваться, зашипел Юджин. – Я ведь просил тебя не привлекать внимания!
– Я пытался! Но выбор у меня не велик! – человек смущенно снял очки, неловко попытался спрятать их в карман брюк.
– Верни очки на место! – скомандовал Юджин. – Это была твоя единственная здравая мысль!
Человек послушался. Но Ася уже успела разглядеть его лицо: молодое, в меру мужественное и симпатичное. Бывают такие открытые лица, которые сразу располагают к себе. Может быть, такое впечатление создавали глаза: большие, серые, доверчиво смотрящие на мир.
