– Добрый вечер, леди Фелисса.
Она стояла перед ним в тяжелом платье из зеленого бархата. Чуть задрав подбородок, скрывая лицо и появляющиеся морщины под толстым слоем пудры. В ее высокой прическе сияли драгоценные камни – как и раньше, Фелисса Рекан даже дома ходила так, будто собиралась к королю на прием.
– Помнится, в последний раз, когда ты здесь был, тебя выволакивали связанного на улицу. Чем обязана визиту теперь?
– Не стоит притворяться, будто действовали не с твоей подачи.
В тот день, когда лорд Рекан был найден мертвым, леди Фелисса и подкупленный ею врач заявили, что в этом виновата магия. А единственный маг, который имел доступ к лорду, – это Акрин. Он не сомневался тогда, не сомневался и теперь, что хотя позже смерть лорда Рекана была признана естественной, его отравила жена, и хотела скрыть это.
Акрин был уверен в этом. Как и в том, что леди Фелисса причастна к мятежникам. Стоя сейчас перед ней, смотря в ее глаза, он понял, что последние сомнения его покинули.
– Чем обязана визиту, Акрин?
– Всего лишь хотел узнать, где сейчас ваш новый маг?
– Аластар выполняет мое личное поручение.
– Слышал, Аластару Вендиверу не стоит доверять.
В глазах леди Рекан отражались северные льды. Запоздало Акрин подумал, что не стоит ее провоцировать, загнанный в угол зверь способен на многое. Но он злился, действительно злился – и с удивлением понял, что ненавидит эту женщину.
Женщину, из-за которой он сам чуть не погиб. Которая наверняка снабжала деньгами мятеж против короля – и снабжает до сих пор. Женщина, из-за которой теперь может погибнуть Кэртар.
Неожиданно весь облик ее будто переменился. Она улыбнулась и протянула Акрину руку:
– Я ошибалась тогда, ты же знаешь, расследование показало, что мой муж скончался от естественных причин. Давай же забудем о прежних разногласиях.
Акрин смотрел на ее руку и понимал, что стоит притвориться, будто он ей поверил. Чтобы не вызывать ее подозрений, спокойно вернуться к Акелону и сообщить ему о предательстве Фелиссы Рекан. Но он не мог, просто не мог.
Молча пройдя мимо протянутой руки и леди, Акрин вышел прочь из комнаты и покинул поместье леди. Он хорошо помнил тот день, когда его вытащили из постели, полураздетого связали и потащили на улицу. Только когда его вытащили на помост для казней, Акрину сообщили, что его обвиняют в смерти лорда Рекана. Судить никто не собирался, толпа жаждала «справедливости», мести и зрелища. Как и во многих других местах, простой люд не желала ни в чем разбираться, но верил, что маги всегда виноваты. А самому Акрину благоразумно заткнули рот кляпом, чтобы он не смог ничего наколдовать.
Его как раз пару раз хорошенько ударила и поставили на колени перед толпой, громогласно рассказывая о преступлениях, когда раздался звучный голос, который Акрин узнал:
– Что здесь происходит?
Подняв голову, Акрин увидел Акелона, хотя не сразу узнал его. Сейчас наследный принц ехал по городу с официальным визитом. Поэтому он был верхом на великолепном жеребце, разодетый в шелка и сопровождаемый внушительной охраной. Он направил коня прямо через толпу и подъехал к самому помосту, с которого не состоявшийся палач, преклонив колено, рассказывал Его Высочеству о гнусном убийце лорда Рекана.
– Акрин? – удивился Акелон, остановившись перед ним. – Ты действительно его убил?
Маг иронично приподнял брови, а потом покачал головой.
– Он утверждает, что не делал этого. Я ему верю. Проведите нормальное расследование, а мага отпустите, он под моей защитой.
Никто не посмел перечить наследнику престола. Акрина развязали, вытащили кляп. И тогда он сам преклонил колено перед Акелоном:
– Должен поблагодарить вас… Ваше Высочество.
– Умоляю, не называй меня так, – кисло ответил Акелон. – Меньше всего мне хочется бтыь для тебя повелителем. Лучше садись ко мне и поехали в замок. В конце концов, принцам тоже нужен маг.
В тот день Акрин был признателен Акелону не столько за спасение, сколько за то, что тот поверил ему. Сразу и без оговорок. Когда позже маг спрашивал почему, Акелон только пожал плечами и с удивлением ответил, что тот его друг, как же может быть иначе.
И теперь Акрин шел темными улицами и переулками Кертинара, чтобы рассказать Акелону, кто же гадюка в его собственном доме. Оставалось надеяться, что разговор с духами Шайонары окажется удачным – теперь Акрин не сомневался, что за пытками Кэртара стоит именно маг леди Рекан. Он слышал много об Аластаре Вендивере, и среди прочего, что тот еще известный садист.
Акрин свернул в очередной переулок, но дорогу ему преградил темный силуэт. Он слишком задумался, чтобы вовремя заметить его – а может, еще не до конца прошла голова после падения в замке, и реакции мага стали более медленными.
– Подарок от леди Рекан.
Маг почувствовал, как в его тело входит что-то холодное и острое. Вытащив то ли нож, то ли кинжал, тень исчезла во мраке, а маг медленно осел на землю. Упав на спину, он попытался зажать рану, но ощущал, как из нее толчками выливается кровь, а вместе с ней и жизнь. Наносивший удар знал, что делал – похоже, профессиональных убийц леди Рекан тоже наняла.
Акрин не мог даже пошевелиться. Он только лежал в грязном безлюдном переулке Кертинара, истекал кровью и смотрел на звезды. Пока они не померкли.
Для разговора с духами не самый удачный вечер, но выбирать Шайонаре было не из чего. Луна ущербна, но если ждать до следующего раза, пока глаз Великого Жеребца будет полностью открыт, у Кэртара не окажется шансов.
У Шайонары не было собственных покоев, и Акелон оставил ее в своих. Стража на дверях никого бы не пропустила, да и как ни крути, комната короля оставалась самым надежным местом в замке. Хотя Шайонара почувствовала, что-то изменилось. Как будто магическая защита, которую поставил Акрин, дрожит и исчезает. Неужели маг решил ее убрать?
Для этери не было никакой разницы. Она вообще предпочла бы проводить обряд под открытым небом, но Акелон ей не позволил. Он достаточно времени провел среди этери, чтобы знать, что разговоры с духами не всегда безопасны. И в условиях, когда не знаешь, что может случиться в следующий миг, королю было спокойнее, если Шайонара оставалась внутри стен. Она же уважала спокойствие короля.
Расставив свечи на полу и на столе, Шайонара аккуратно зажгла их, последней наступила очередь курильницы. Как ни странно, в Седьмом доме подобные штуки не любили, поэтому зачастую тут смешивались все возможные запахи, и этери полностью терялась в них.
Эту же медную курильнцу в виде изящного цветка привезли из сосденего Шестого дома, что лежал западнее, через реки Приливов. Шайонара никогда там не бывала, но слышала, что это крупнейший торговый центр среди всех Семи домов.
За окном взволнованно заревел дракон, Шайонара знала, это Харакорт, но не стала узнавать, в чем дело. Ее сейчас волновал только синий дракон Кэртара.
– Артанор, ты слышишь меня?
Да, леди пустынь.
– А Кэртара?
Конечно. Я ощущаю его боль. Но не могу пробиться к нему, он меня не слышит. Я знаю, где он, мы будем там через час!
– Не торопись, синекрылый, – покачала головой Шайонара. – Давай сначала попросим духов показать, как нам лучше туда пробраться. Ты ведь хочешь еще вернуться?
Дракон пробормотал что-то, и Шайонара улыбнулась: как бы Артанор не хотел выручить связанного с ним человека, дураком он тоже не был.
Наклонившись над курильницей, Шайонара вдохнула ароматы душистых трав, которые сразу напомнили ей о выжженных солнцем родных просторах, о табунах низкорослых лошадок и песнях кочевников.
Усевшись посреди комнаты, девушка взяла единственную вещь, которую они привезла вместе с собой из родных земель – маленький бубен, обтянутый кожей молодого тарнара. Прикрыв глаза, Шайонара сделала несколько глубоких вдохов и кончиками пальцев начала выбивать на бубне простой ритм. Привязанные к нему бубенцы мелодично позвякивали в такт.
Точно также звенели бубенцы на ее первом собственном тарнаре. Его подарил отец, когда она едва научилась ходить, гораздо раньше, чем стало понятно, что она станет Девой лунного светила. Среди этери это считалось почетным званием, но в то же время такие женщины редко выходии замуж и заводили собственный дом. Они служили на благо всего племени, призывая дожди и излечивая скот, общаясь с духами и пропуская магию по своим венам.
Шайонара уже ощущала ее. Бесконечный поток, который пронизывал весь мир, исходя из Сумрака, проходил сквозь нее саму – примерно также ощущали магию чародеи, по крайней мере, лучшие из них. Этери не умели так просто и эффектно использовать эту силу, как научились человеческие маги. Но они могли другое.
Не открывая глаз, Шайонара знала, что сейчас вены под ее кожей начали легонько светиться. Это было еще одной причиной, по которой Акелон не захотел, чтобы обряд происходил под открытым небом – Седьмой дом славился своими зачарованными вещами, тут было достаточно магов, но в то же время сильных, как и во всех Семи домах, не так уж много. И сильных всегда боялись. А про этери всегда и без того думали, что они создания чистой магии. Ни к чему дразнить людей, особенно сейчас.
