– Мне определенно нравятся их обряды, – сказал Акелон.
Маг понимающе хмыкнул:
– Еще бы, если в них участвуют такие красотки.
– Только не говори, что тебе не нравятся женщины этери!
– Ничего подобного не говорил. Они очень… горячи.
– Ты так говоришь, будто это плохо.
Акрин рассмеялся и покачал головой:
– Нет, ты отлично знаешь, мне просто не нравится жара. Я вырос совсем в ином климате.
– Этим ты и привлекаешь местных женщин. Сколько сердец ты уже тут разбил?
– Ну… я бы не назвал то, чем мы занимались, разбитием сердец.
Оторвав травинку, Акелон начал задумчиво ее жевать. Как-то он спрашивал у Акрина, почему тот редко рассказывает о своих женщинах, но маг только пожал плечами, ответив, что это не прилично по отношению к женщинам. Говорил он что-то только об одной – ведьме Мелиссе, которая многому его научила и благодаря которой он потерял глаз. Тепла в этих рассказах было примерно столько же, сколько в родных землях Акрина.
– Она тебе нравится.
Акелон моргнул, но потом понял, что Акрин не спрашивает, он утверждает. И уж конечно сразу понял, о ком он, хотя предпочел сделать вид, что это не так.
– Кто?
– Ваше Высочество, вам не идет строить из себя идиота.
– Она мне больше, чем нравится.
Они оба замолчали, продолжая смотреть на лошадей и кочевников. Акелон не знал, что видел перед собой Акрин, но сам он вновь мечтал о золтистой коже, бубенчиках в волосах Шайонары и долгих разговорах с ней, когда ему нравился даже ее акцент – этери говорили на том же языке, но за годы скитаний племена приборетали собственные уникальные интонации.
– Забери ее отсюда, – неожиданно сказал Акрин.
– Что?
– Если она согласится пойти с тобой, забери ее.
– В Кертинар? Но что скажут…
– Да в Бездну всех, кто может что-то сказать! Если она предназначена для тебя, а ты для нее, забери ее с собой.
Поднявшись на ноги, Акрин стряхнул со штанов налипишие травинки и, прищурившись, посмотрел на горизонт, как будто ожидал чего-то, но пока не получал необходимого знака. Возможно, того самого, когда придет пора будить драконов.
Принцесса-алхимик вовсю трудилась над зажигательной смесью. Но она сразу перудпредила Акелона, что дело это не быстрое, ей нужно много черного масла как основы, которое доставляли очень медленно. К тому же, она смутно представляла, что сможет сделать такой горшок против дракона – слишком маневренны крылатые твари, а когда их много, такая тактика становится бессмысленной.
Но Акелон приказал делать, и Алесса понимала, что возможно, это просто вселяло в него уверенность, что они не стоят на месте.
Как рассказала Шайонара, на стороне мятежников пятеро драконов. Это очень много, учитывая, что драконы Седьмого дома пока так и не добрались до Кертинара, а в отсутствие Харакорта повлиять на них вряд ли кто-то мог. Сбегавших Шайонару и Кэртара заметили в последний момент, поэтому хотя дракону подпалили хвост, догнать их никто не смог. По правде говоря, синий Артанор даже гордился «боевыми отметинами», справедливо считая, что он спас связанного с ним человека, а это уже много.
На лице Кэртара так и остались шрамы, но он тоже не слишком из-за них переживал. В остальном, стоило ему вымыться и выспаться, он уже походил на человека и на принца. Тогда же он рассказал подробности об Аласторе.
Который, похоже, остался под прикрытием пятерых драконов. Скорее всего, туда же сбежала и леди Рекан. В ее поместье обнаружили только обеих дочерей, но даже после жесткого допроса они не смогли ничего рассказать. Лорд Эштар предположил, что они просто слишком глупы, и мать не посвящала их в детали своего плана.
Финансовые документы, да и многие другие, однозначно указывали, что именно леди Рекан финансировала Вэлриса, а потом с помощью своего мага собрала мятежных драконов – похоже, Аластор был знаком, как минимум, с несколькими связанными с ними людьми.
Слуги Реканов были перепуганы до смерти – их даже не пришлось уговаривать, чтобы они рассказали все, что знали. Их детали, во многом, дополнили картину и доказали, что остальные аристократы либо не были причастны, либо куда тщательнее скрывали свое участие. Ну, либо они, в отличие от Фелиссы Рекан, не жаждали водрузить на себя корону.
Нашлись и те слуги, которые смогли рассказать о более темных делах леди и убийцах, которых она нанимала. Вот тут и ждали печальные новости.
Это произошло спустя пару дней после возвращения Кэртара. Он вместе с Акелоном и Алессой были в небольшой комнате, примыкавшей к тронному залу, когда один из советников короля делал доклад о допросе слуг поместья леди Рекан.
На тот момент у них было достаточно приподнятое настроение – заговор раскрылся, оставалось только сделать что-то с драконами. Но почему-то после того, как Кэртар вернулся, а леди Рекан больше не могла снабжать мятежников деньгами, представлялось, что задача крайне легка.
Омрачало настроение только исчезновение Акрина. Ни маг, ни Харакорт так и не вернулись, и, хотя Акелон приказал искать Акрина, его следы терялись после того, как он ушел из поместья леди Рекан.
– Отличные новости, лорд Шанор, – Акелон налил бокал вина и подал его сидящему Кэртару. Алесса от вина отказалась. – Слуг задерживать бессмысленно, они только выполняли приказы. Следы леди Рекан стоит поискать… но я не сомневаюсь, что она уже давно с Аластаром под защитой драконов. Если те их, конечно, не сожрали.
Он усмехнулся и налил себе тоже вина. Как заметила Алесса, на порядок больше, чем обычно.
– Есть еще кое-что, милорд, – Шанор был бывалым воякой, именно поэтому король и назначил его главой гвардии. – Леди Рекан держала при себе убийцу. Он не успел сбежать с госпожой, и мы его задержали.
– Отлично. Похоже, он выполнял для нее грязную работу? Его допросили? Раскроем заодно парочку убийств.
– Конечно, допросили. Используя все возможные методы. И он во всем признался. В том числе, что в последний вечер леди Рекан приказала ему убить мага, Акрина дель Тери.
– Ну, вряд ли он смог это сделать.
– Он подробно рассказал, где и как убил его.
Акелон так и не взял бокал с вином. Он посмотрел на Шанора, а потом осел в кресло.
– Нет, – пробормотал он, – этого не может быть. А где… где тело?
– Мы ищем, милорд. Но прошло несколько дней, а в том квартале небезопасно, каждый день по несколько трупов… если никто его не узнал, могли решить, что это заезжий искатель приключений… и…
Алесса отлично понимала, что никто бы никогда не узнал Акрина – уж он-то позаботился, чтобы отправиться в город в самой неприметной одежде и без каких-либо знаков, по которым можно было отслеить его связь с королевским домом.
Знал это и Акелон. Поэтому хотя он отдавал приказы, присутствовал на официальных встречах и занимался документами, Алесса видела, насколько он подавлен. И чувствовала некую ответственность за брата, она ведь обещала Акрину.
Кэртару было проще. Он мог наплевать на государственные дела, оседлать Артанора и улететь куда подальше. Никто не знал, где летал принц, но возвращался он только к ночи, чтобы перекусить на кухне и уйти спать. Как шептались служанки с кухни, лорд Кэртар был мрачнее тучи и ни с кем не разговаривал.
– Они винят себя, – пояснила Шайонара. – Акелон считает, что он должен был остановить Акрина и не пускать одного, а Кэртар не сомневается, что маг никуда бы не сунулся и не спровоцировал леди Рекан, если Кэртара не похитили. Он всерьез полагает, что смог бы что-то сделать против похитителей и дракона.
Алесса и сама слышала один раз, как Акелон говорил тихонько, уткнувшись в волосы Шайонары и думая, что никто больше не слышит:
– У нас ведь даже тела нет, мы и попрощаться-то не можем.
Мелисса уехала почти сразу. Она заявила, что возвращается в свой замок, и когда она понадобится Его Величеству, пусть тот пошлет к ней почтового голубя. Большинство в замке не одобрили такого поведения, да и самой Алессе понадобилась бы помощь других магов с зажигательной смесью. Но Акелон только махнул рукой:
– Их с Акрином связывает давняя и длинная история. Не удивительно, что она не хочет здесь оставаться.
Артея ждала в замке, правда, далеко не всегда ее видели в компании верной тени Деррина. Да ее и вообще видели не часто. Вот уж кто активно продолжал заниматься делами, так это Артея – она загорелась идеей торговли драконьими яйцами с этери, поэтому либо была у лорда Эштара, либо вместе с Шайонарой вела переговоры с драконами. Правда, как поняла Алесса, дело осложнялось отсутствием Харакорта. Драконы были разрозненны, как никогда.
Когда Алесса спросила у Шайонары про Харакорта, этери покачала головой:
– Я не знаю, где он. Даже если он жив, я не могу его почувствовать, слишком далеко. Драконы тоже ничего не говорят.
– Но почему он может быть не жив?
– Харакорт был связан с Акрином. Маг призвал его самым первым, их связь сильнее, чем у всех прочих. Со смертью одного второй чаще всего тоже погибает.
