– Кого ищёшь, приятель? – осторожно поинтересовался он.
– Да соседку вашу Наташку Ильину, – нарочито беззаботно произнёс Валерий.
– А-а-а… – задумчиво протянул Василий. – И на что она тебе понадобилась? – допытывался он.
– Дело у меня к ней, от Олеси, её подруги.
– Ну да… Конечно, от Олеськи… – настороженно повторил Василий. – А ты мне скажи, я передам, когда она появится. Давно Натальи здесь не видно, уехала она в Москву лучшей доли искать.
– Да быть такого не может! – артистично возмутился Валерий. – Олеся мне сама сказала: Наталья в родной город вернулась.
– Не видел, – коротко отрезал Василий, заподозрив неладное. – Зря ты, парень, время теряешь!
– М-да… – стушевался Валерий для вида. – Жаль…
На глазах дотошного Василия чужак сел в машину и уехал. Скрывшись за близлежащими строениями, он остановился, вышел из машины и, стараясь быть незамеченным, снова вернулся к дому Натальи. Профессиональное чутьё подсказывало ему: мужик что-то знает и не хочет говорить. Он поднял меховой воротник куртки, надел вязаные перчатки, укрывшись за углом старого сарая, как раз напротив окон Василия. И принялся ждать…
Через час его терпение было вознаграждено с лихвой. Из двери дотошного мужика, Василия, появилась женщина и направилась вверх по улице. Валерий пошёл вслед за ней. Отойдя от дома на некоторое расстояние, соглядатай приблизился к незнакомке.
– День добрый! – вежливо поздоровался он.
Женщина оглянулась.
– Добрый! – удивлённо ответила она. – А ты кто такой будешь? Не из здешних явно…
– Я из Москвы. Для Натальи привёз весточку от подруги Олеси… Да только найти её не могу.
Жена Василия смекнула: Наташка попала в дурную историю! Недаром в прошлом году летом внезапно на рассвете приехала, да с Василием шепталась. Она тогда весь их разговор подслушала.
– Может, и знаю, где Наташка… – хитро прищурившись, сказала женщина, в душе тайно злорадствуя, что, наконец, сможет поквитаться с ненавистным ей семейством Ильиных.
Валерий быстро понял намёк и извлёк из кармана пухленький портмоне.
– За мной дело не встанет, – шёпотом произнёс он. – Пять тысяч устроит?
Женщина удовлетворённо кивнула.
– Вполне… Только деньги вперёд.
Валерий протянул ей красную купюру. Женщина жадно её перехватила.
– Пол у неё в квартире провалился, жить там нельзя. Думаю, уехала она к своей тётке в Мукоудёровку.
Валерий округлил глаза.
– В Мукочто? Про Мухосранск слыхал, а вот про Мукоудёровку – впервые!
– Есть такая деревня недалеко от Сурска. Захочешь – найдёшь!
Смеркалось. Валерий тщательно изучал карту области, наконец, отыскал деревню с чудовищным названием Мукоудёровка.
– Блин! Ночевать придётся в городе. Интересно гостиница-то здесь есть?
* * *
В эту ночь Фёдор ночевал у своей матери. Галина весь вечер пыталась доказать сыну, что Наталья ему не пара. Наконец Владимир, отец Фёдора, не выдержал:
– Галина, оставь ты его в покое! Взрослый уже! Сам решит: с какой бабой ему жить! Чем тебе пришлая девка плоха?!
– Вот увидишь, подведёт она его «под монастырь»! – не унималась Галина.
– Мам, я вас проведать пришёл. Если ты не оставишь меня в покое – окончательно переберусь к Наталье! Я её люблю! И мы собираемся пожениться!
Галина всплеснула руками.
– Вова! Ты слыхал!
– Слыхал, слыхал, – спокойно ответил супруг. – Всё по закону. А чего в этом плохо-то? Пускай жениться! Это вам бабам-дурам, городская не угодила. Вам бы только языками чесать! А мне она нравится! И лицом хороша, и фигурой, и работящая! Племянницу, между прочим, воспитывает! Та её мамой зовёт…
– А меня папой… – вставил Фёдор.
Галина с недоверием воззрилась на сына.
– Значит, чужого ребёнка будешь воспитывать… – с горечью сказала она.
– Буду! Мы ещё и своих народим!
Галина окончательно сникла, понимая, что сына не переубедить.
В эту ночь Фёдору не спалось, не хватало рядом тёплого желанного тела Натальи. Посреди ночи он поднялся с кровати, подошёл к окну – над деревней занималось зарево.
– Отец! Отец! – закричал Фёдор. – Дом чей-то горит! Пожар!
Владимир вмиг вскочил с кровати и быстро оделся.
– Багор бери! – скомандовал он.
– На кой чёрт? – не понял Фёдор. – Людей спасать надо!
Выбежав на улицу, мужчины поняли: горит дом Мальцевых.
– Дашка – сука! Её рук дело! Убью! – взревел Фёдор и со всех ног бросился к дому Натальи.
…Наталье снился страшный сон: она бежит по лесу, за ней гонится нечто страшное. И это нечто настигает её, окутывает чёрной волной, утаскивает в подземелье и наваливается на грудь. Наталья пытается освободиться, спихнуть с себя нечисть…
Неожиданно девушка проснулась – комната, к которой она спала вместе со Светочкой, окутывал едкий чёрный дым. Наталья ощутила приступ удушья, горло перехватили спазмы. Она встала с кровати, дабы разобраться: что же происходит. Сквозь дверной проём она увидела – горница объята пламенем и дым обволакивает смежные с ней помещения.
Наталья бросилась к девочке, действовать надо было быстро и решительно. Она завернула спящего ребёнка в одеяло, подошла к окну и, распахнув его, со всего размаха выбросила наружу. Девочка удачно приземлилась в сугроб.
Наталья попыталась вылезти в окно, но голова закружилась, воздуха не хватало – она провалилась в темноту.
Фёдор с отцом подбежали к дому Мальцевых – он был объят огнём. Уже пробудились соседи и выбежали во двор, поднялся переполох.
Одна из соседок бросилась к горящему дому, в сугробе она заметила свернувшуюся калачиком тихо плакавшую девочку.
– Господи! Жива! Слава Богу! А Натаха где? – превозмогая треск дерева, вопрошала соседка. Но испуганная девочка ничего не могла ответить.
Фёдор ринулся к двери, но от крыльца уже ничего не осталось, а дверь и прилегающая к ней стена полыхали, словно факел. На крыше уже вовсю трещал шифер, ещё немного и она обрушиться. Стёкла в горнице, не выдержав жара, рассыпались осколками на свежевыпавший снег.
– Дашка – дрянь! Крыльцо керосином облила и подожгла! – догадался он.
Помощи ждать было неоткуда. Односельчане во главе с председателем администрации, обезумевшие от разыгравшейся огненной стихии, метались вокруг дома Мальцевых. Участковый полицейский вызвал пожарных, наряд полиции и скорую помощь. (Пожарная команда из райцентра приедет только к утру, когда от дома останутся одни головешки)
Фёдор ринулся к пристройке, огонь только перекинулся на неё. Подоспевшая Прасковья подала ему топор.
– Бей окна! Наталья – в доме! Девчонку она успела выбросить! – словно безумная кричала она.
Кто-то из соседей принёс лестницу. Фёдор приставил её к остеклению и со всего размаха ударил по нему топором. Груды осколков рассыпались, подобно хрустальному дождю. Один из них распорол Фёдору щёку. Но он этого даже не заметил. Одним махом он очутился в пристройке…
Кто-то из женщин ему крикнул:
– Возьми одеяло! Накройся!
Фёдор схватил одеяло с кровати, накрылся им и ринулся в дом. Едкий дым заполонил всё пространство, мужчина, давясь от кашля, метнулся в комнату, где обычно спала Света. С трудом сквозь языки пламени и завесу дыма он разглядел Наталью, лежавшую ничком на полу около окна.
Он кинулся к ней, укутал обгоревшим одеялом и поднял на руки… Раздался грохот, Фёдор машинально пригнулся, пытаясь свои телом защитить возлюбленную – в горнице обрушились потолочные балки, а за ними и часть крыши.
Не помня себя от страха и смятения, Фёдор с Натальей на руках устремился в пристройку, там уже вовсю бушевал огонь.
Деревенские жители, затаив дыхание, гурьбой стояли в небольшом проулке, напротив пристройки, с замиранием сердца ожидая появления Фёдора. И вот он метнулся среди языков пламени.
– Господи помоги ему! – взмолилась Галина. – Пропади пропадом эта Наташка Мальцева, всё из-за неё!
Прасковья, стоявшая тут же рядом, развернулась и влепила Галине увесистую пощёчину. Мать Фёдора разрыдалась в голос…
Владимир и ещё несколько мужчин приняли Наталью, завернутую в одеяло, из огня. А затем помогли выбраться Фёдору. Куртка на нём горела, он тотчас, кашляя, упал на снег спиной вниз, дабы загасить огонь. К нему, стоная и рыдая, ринулась мать.
– Феденька, сынок! – огласила она деревню истошным криком и упала на снег подле сына. – Волосы… Твои волосы… – шептала она, поглаживая обгоревшую голову сына.
Подошёл Владимир – поднял со снега жену, а затем и сына.
– Цел, сынок? – участливо спросил он, внимательно осматривая Фёдора. У того была распорота щека, из которой сочилась кровь, от шикарных кудрявых волос ничего не осталось. – Не беда, до свадьбы заживёт! Главное живой!
– Наталья… Наталья… – как в бреду шептал Фёдор.
– Да жива она! Что ей сделается! – истерично выкрикнула Галина.
Владимир осуждающе посмотрел на жену.
