Наконец они свернули в лес. Солнце, словно стремясь наверстать упущенное, светило мягко, но сильно; парило так, что Тео сняла куртку. Пели птицы, и бард, видимо, переняв их хорошее настроение, тоже принялся насвистывать какую-то песенку.
Магичка не знала, что и думать. Шестое чувство говорило ей, что Рик зачем-то нужен. Но осторожность, пришедшая с опытом интриг и подковерной борьбы с Орденом последний десяток лет, заставляли ее рассматривать каждый поступок, каждый жест барда, как несущий какой-то смысл. Почему он увязался за ней? Неужели не смог бы придумать, что сказать о ее пропаже Лионелю и Фишеру? Что-то было не так, но Тео слишком устала, чтобы думать сейчас – совет, «прыжки» туда-сюда, молния… Она не уверена была даже в том, что сможет «пробить» портал домой.
Они все шли и шли. Рик попытался было завести разговор о красотах природы, но Тео отвечала односложно, и он оставил намерение то ли сдружиться, то ли развеселить ее. Часа через три небо снова потемнело, но погода смилостивилась над ними – тучи нависали над головой, но дождь идти пока не собирался. Тео поблагодарила Древо, а заодно и местного бога Утера – ведь они шли под гору, и, если бы снова начался ливень, пришлось бы останавливаться.
Они сделали небольшой привал, перекусили куском хлеба, который запасливый бард припрятал еще с обеда, выпили по глотку вина и продолжили путь. Стемнело, учитывая затянутое тучами небо, рано. По словам Рика, идти осталось совсем немного.
– Помню эту лощину, – сообщил он, пыхтя. Взобравшись на толстый ствол перегородившего путь дерева, он вцепился в ветку – мокрая кора была довольно скользкой. – Нам по ней вперед до упора, потом подъем. Потом… часа два ходу, и мы на месте. Слушай, а какого-нибудь факела ты не взяла случаем?
– Нет. – Тео воспользовалась остановкой, чтобы закурить и оглядеться. Бард был похож на заморыша – грязный, лохматый. Да и сама она наверняка не лучше выглядит. К холоду, пробирающему до костей, она уже привыкла…
Лютню бард завернул в запасную одежду, потом в одеяло и только потом положил в мешок – и всю дорогу трясся над ней, тщательно следя, чтобы внутрь мешка не попала влага. Сейчас он соскользнул с дерева и в который раз полез проверять, не намокло ли его сокровище.
– И я не взял, – сокрушенно вздохнул Рик, щупая лютню. – А, может, ты магически сможешь осветить нам дорогу?
Тео прикинула – они отошли уже довольно далеко, и простой проверкой ее не засечь, хоть иллюзорную весну устраивай, развешивая на деревьях мерцающие цветы и фонарики. А то, что Рик узнает об этой ее способности… пусть узнает. Ломать ноги она не намерена.
– Смогу, – коротко ответила она. – Пошли.
Она ждала до последнего, ловя взглядом алое закатное солнце в прорехах облаков на западе. Когда бард, выругавшись, споткнулся в третий раз, она пожалела инструмент, который мог пострадать, упади Рик неловко – и зажгла над ладонью светящийся голубым светом шарик. Тусклым светом, но этого хватало, чтобы видеть, куда ставишь ноги.
Однако бард был впечатлен.
– Ух ты! – сказал он, подобравшись поближе. – А если я в него палец засуну, обожгусь?
– Нет, – Тео не выдержала и улыбнулась. Лицо у Рика было как у ребенка. Бард с опаской провел ладонью вдоль шарика.
– Холодный… ярче можешь?
– Могу, но пока это без надобности. – Тео двинулась вперед, поудобнее сдвинув лямки мешка. – И так дойдем… если, конечно, ты сказал правду и тво… твое место перемещения недалеко.
– Честное слово… – Рик пошел следом. – А почему ты второй раз уже запинаешься, когда говоришь про это место?
– От тебя ничего не скроется, – проворчала Тео. Может, ей вообще лучше молчать рядом с этим прохвостом, запоминающим каждую фразу? – Просто мы называем эти места по-своему. Дверьми. Или порталами.
– Портал ведь арахандское слово, да?
– Тьфу ты, – только и сказала Тео, напоминая себе, что Рик все же противник, умный и опасный, а не ученик какой-нибудь. Теперь иди и думай, какие выводы он сделал на основе всего пары слов.
Они шли, Тео корила себя за излишнюю доверчивость и жалела, что после Совета уже так просто не попросишь Уэйна почистить память назойливому шпиону. Внезапно Рик, пыхтевший сзади, фыркнул:
– Это побочные явления твоей магии?
– Что? – Тео остановилась и оглянулась.
– Вон, – показал рукой назад бард. – Наши следы светятся.
С минуту Тео стояла, нахмурясь, а потом грязно выругалась.
– Вперед, быстрее. Если сможешь – бегом!
– Да что такое-то? – повысил голос бард, ускоряя шаг.
– Я знаю только одно существо, от которого следы светятся. И поверь, встречаться ты с ним не захочешь. Одно только меня волнует. – Она говорила отрывисто, берегла дыхание для бега. – Оно само на нас случайно вышло или его направили?
– А кто бы мог? Неужели Лионель? Ты не говорила, что он маг.
– Он и не маг.
За ту минуту, что она смотрела назад, она убедилась – бард не фантазировал, их следы и впрямь приглушенно сияли – зеленым, гнилушечным светом. Пока едва, но как только свет станет сильнее, можно будет останавливаться и готовиться к обороне.
Они прошли почти всю лощину. Тео обернулась и приглушенно застонала. Следы сияли ярко, и она приняла решение:
– Собери хворост для костра, разложи… тут довольно ровная поверхность. Ничего, что мокрые, неважно. – Магичка скинула мешок на землю и принялась собирать ветки вокруг, швыряя их на землю неподалеку от барда. – Костер нам понадобится, возможно, сидеть придется долго.
Рик, не тратя время на препирания, последовал ее примеру.
– А что за дрянь за нами идет?
– Охотник. – Тео произнесла это, как имя. И явно с большой буквы. – Старый, очень старый дух. Вообще-то я слышала, что он бродит куда севернее и восточнее, но мог зайти и сюда. Так что, может, это и случайность. Хотелось бы, чтобы было так.
Если Кендрик способен приказывать таким сильным духам, плохи их дела. Тео не была уверена, что сможет сейчас противостоять Охотнику. Она не спала двое суток, почти не ела и магической энергии оставалось разве что на подсвечивание дороги. Или на защитный круг – который она и намеревалась нарисовать вокруг костра. Но – ирония судьбы – не на портал. Еще утром она могла бы рискнуть создать его, хотя бы до той Двери, с помощью которой попала в Мокрый лес, но тогда она опасалась, что ее действия заметит Кендрик.
– Мы не успеем добраться до… Двери, да? – догадался бард. – И что, будем просто сидеть и ждать, когда эта… этот Охотник придет?
– Нет, не успеем. Но если у меня получится защитить пространство у костра…
– То утром он исчезнет?
– Ха.
Бард никак не показал, что испуган. А, может, не видя прямой угрозы, действительно не испугался. Или вовсе решил, что Тео его пытается надурить – вон как подозрительно поглядывает.
– Слушай, Рик. Я не шучу. Дух этот очень опасный. Очень… даже не знаю, с чем сравнить.
Тео закончила с хворостом – стараниями ее и барда выросла довольно большая куча мокрых веток, от которой она отмерила пять шагов. Подобрала с земли прут, ободрала с него кору. И пошла по кругу, ведя концом прута по земле. За ней вспыхивал и гас, мерцая, алый след. Рик уселся возле кучи веток, прижав к груди мешок с лютней.
Ступив внутрь круга, Тео сомкнула его и отбросила прут.
– Теперь будем ждать. Давай отделим немного дров, мы ведь не хотим спалить сразу все, верно?
На то, как она магически воспламеняет мокрую древесину, Рик смотрел с интересом.
– Давай обсудим самый неприятный вариант, – предложил он. – Что будет, если этот Охотник доберется до нас?
– Убьет. – Тео достала одеяло, сложила его вдвое и, постелив, уселась. Закурила… Бард терпеливо ждал продолжения. – Его недаром так зовут. Он Охотник… и он охотится. Идет по следу. Никогда не останавливается…
Рик перевел взгляд на светящиеся зеленым следы. Его чуть передернуло, и он придвинулся к костру.
– Его нельзя подкупить, разжалобить, обмануть. Раз выйдя на след, он не теряет его. Никогда. Сведения о нем до нас донес человек, сумевший на время уйти от Охотника. Он отправился по реке, на судне, и думал, что большое расстояние спасет ему жизнь. – Тео закусила чубук и обе руки протянула к огню. – Но Охотник настиг его.
– Б-р-р-р, – высказался бард. – А что ты говорила насчет того, что его могли послать? Кто?
– Очень нехороший человек, – объяснила Тео и исподлобья глянула на Рика, давая понять, что расспросы на эту тему останутся без ответа.
Причины появления Охотника так далеко от его исконного места обитания Тео видела две. Первая, самая нежелательная – его науськал Кендрик. Это значило, что он сильнее, чем думала Тео и что он в курсе ее пребывания в лагере. Вторая – что духа привлек артефакт, достаточно сильный, чтобы Охотник почуял его за многие мили. Вот только почему он последовал за ними… Нет, как ни неприятно признавать, первый вариант выглядит логичнее.
