Два небольших отряда встали на расстоянии десяти шагов, подозрительно глядя друг на друга.
– Кто вы? – после затянувшейся паузы спросил Торан.
– Люди! – выступив вперед, ответил один из бородачей.
– Вижу. А откуда вы пришли?
– С гор, – ответил бородач, указав куда-то себе за спину. – А вы откуда?
– С Долины, – Торан в свою очередь указал себе за спину. – Вижу, путь ваш был нелегок…
– Это все, что осталось от половины племени, ушедшей с нами, – с неподдельной горечью в голосе произнес бородач. – Правда, оставшиеся в горах тоже долго не протянут. Единственная наша надежда – Белая Башня… Но я вижу, что и ваш путь был нелегок!
– Нас вышло два десятка, так что по сравнению с вашими потерями мы – просто счастливчики!.. А почему вы обошли Башню кругом?
– С той стороны глубокое ущелье, а, обходя его, увидели лес и решили набрать дров, чтобы как следует поесть и отдохнуть.
– Отдохнуть не помешало бы и нам! – вмешался в разговор Вак, минуту назад рвавшийся в бой.
Он был явно рад встрече с людьми, и Торан прекрасно понимал его, однако беспокойство, закравшееся ему в душу, только росло.
– Скоро вечер, – сказал бородач, – нужно подумать о ночлеге.
– Предлагаю разбить два лагеря, – кивнув в знак согласия, произнес Торан.
– Не доверяете? Ну и правильно! Разбиваем два лагеря!
…К ночи небо очистилось от туч, и звезды украсили его россыпью сверкающих бриллиантов. Даже в темноте башня была видна, так как излучала слабый свет. Будто огромный призрак высилась она вдалеке, подпирая собой черный, как бархат, ковер неба, украшенный причудливым узором созвездий.
– Ты им действительно не доверяешь? – подсев к Торану, спросил Арва.
– Я просто понятия не имею, кто они…
– Но ведь и мы толком не знаем, кто ты!
– Я-то уже доказал, что мне доверять можно, – улыбнувшись, ответил Торан и посмотрел на огонек костра в соседнем лагере.
– Какое-то неизвестное племя…
Теперь Торан окончательно понял, почему появление людей так обеспокоило его. Ведь в Легенде о Повелителях ничего не говорилось о встрече с остатками неизвестного племени, о нем самом. Могло ли случиться так, что эти люди просто не попали в Легенду? Или же уже начала меняться будущая история мира, а вместе с ней – Легенда, и теперь за многие века от этого времени Валанн – королевский лекарь – рассказывает кому-то совсем другую Легенду о Повелителях, в которой отряд смельчаков из Долины встречает у Башни десять дошедших до нее с другой стороны горцев.
Торан пожалел, что он не провидец и не может раздвинуть темную, как эта ночь, завесу грядущих веков и послушать, изменилось ли что-то в Легенде о Повелителях.
С этими мыслями он и уснул.
Степь была залита ровным лунным светом, так что подобраться к спящему отряду незамеченным было не так-то просто.
Четверо дозорных, среди которых сейчас был и Торан, внимательно следили за подходами к лагерю, однако на многие сотни метров вокруг в степи не было видно никакого движения. Все замерло и уподобилось молчаливым камням.
В соседнем лагере, что располагался в сотне шагов, тоже царило спокойствие. Полчаса назад у них сменились дозорные и с тех пор Торан не заметил там никакого движения.
Через положенное время он разбудил Вака, чтобы тот сменил его.
…Проснулся Торан от толчка в плечо. Открыл глаза и подумал, что пелена сна еще не сошла, и поэтому принялся протирать их.
– Опять этот туман!.. – долетели до него чьи-то слова, и понял он, что отнюдь не пелена сна мешает ему видеть.
Клочья густого серого тумана плыли со стороны Башни. Ее уже не было видно, а с другой стороны уже начали теряться в нем джунгли. Этот туман был частым утренним спутником отряда во время пути, к нему даже привыкли, хоть и ненавидели.
Но сейчас Торан каждой клеточкой тела чувствовал опасность, что несли с собой серые клочья, большими островами плывшие по воздуху.
– Разбудите всех! – скомандовал он, поднимаясь на ноги и, первым делом, бросая взгляд в сторону лагеря горцев, но, естественно, того уже не было видно.
– Их дозорные поднялись на ноги, глядя на приближающийся туман, – ответил на незаданный вопрос Арва, – однако никого не будили. Похоже, туман их не очень беспокоит.
Торан, подобно зверю, чувствовал приближение опасности, но не мог определить, откуда именно следует ее ждать. А ожидать ее можно было с любой стороны.
Туман тем временм накрыл людей плотной завесой, так что на растоянии двух-трех шагов ничего не было видно. Торан извлек из ножен меч, и это послужило командой для всех остальных.
Даже лучники взялись за мечи, ведь стрелы сейчас были бесполезны.
– Нам нужно уходить с этого места! – сказал Торан, прислушиваясь, так как вглядываться в непроницаемую пелену было бесполезно.
– Почему? – раздался из тумана голос Малыша Вака. – Нужно связаться с горцами! Кто из нас громко кричит?…
Из пелены тумана вырвался стремительный силуэт, мелькнула здоровенная дубинка и обрушилась на голову говорившего Вака, оборвав его навсегда. Кровь из разбитого черепа брызнула на стоящих рядом охотников. Тело крепыша еще не коснулось земли, а здоровенный бородач уже замахивался для нового удара, но забрызганный кровью Малыша Бадо опередил его. С яростным криком рубанул он нападавшего, меч рассек тому лицо и грудь, а второй, колющий удар пробил его сердце.
Но в следующий миг из тумана выскочил еще один бородач, за ним еще и еще…
Торан не видел, что там происходит, лишь слышал звуки начавшейся схватки. Но догадывался, кто напал на них…
Два человеческих силуэта появились в тумане и с занесенными над головой мечами ринулись на Торана. Тот отразил удар одного и разглядел сначала короткий клинок с широким лезвием, а затем и самого нападавшего.
– Горцы! – крикнул он со злостью и, отразив следующий удар, сам ринулся в атаку.
Несмотря на то, что мечи бородачей внешне казались старыми, да еще и плохо закаленными, в деле оказалось, что прочны они, как лучшие пантрийские клинки.
Искры посыпались, когда лезвие Торанова меча налетело в яростном ударе на меч горца. Последовал ответный выпад, но Торан, увернувшись, ударил того рукояткой по лбу, отбросив бородача куда-то в туман.
Так как противник на время исчез, Торан огляделся вокруг, однако сумел разглядеть одну сражающуюся пару, хотя со всех сторон доносился звон стали. Не раздумывая, подскочил он к бьющимся, но на секунду вынужден был замешкаться, чтобы разглядеть, кто из них кто, и не зарубить своего. И в этот самый момент один из них допустил ошибку, полностью раскрывшись, чем не применул воспользоваться другой. Когда тело поверженного противника коснулось земли, он тут же развернулся к Торану, готовый к схватке.
– Вайро, ты?
– Ага… Сзади!!!
Торан крутанулся, выставив меч, который принял на себя основную силу яростного удара горца, выбежавшего из тумана. И хотя меч нападавшего резанул руку Торана, но не причинил никакого вреда, так как рукав без труда выдержал его.
А вот бородач явно не рассчитал свои силы или же неправильно оценил расстояние. Как бы там ни было, не смог он остановиться после удара и, споткнувшись о ногу мгновенно соориентировавшегося Торана, свалился прямо перед Вайро. Тот пригвоздил его к земле молниеносным ударом.
А Торан в этот момент увидел за его спиной поднимающегося горца, которого Вайро зарубил несколько секунд назад. Тот уже отвел меч, чтобы заколоть ничего не подозревающего стрелка.
Торан прыгнул, схватил Вайро свободной рукой и, резко дернув на себя, увел из-под удара. С губ бородача, грудь которого пересекала глубокая рана, сорвался гневный возглас, лицо искривилось в гримасе ярости, а сверкающие злобой глаза уставились на Торана, из-за которого он и промахнулся. Неожиданным ударом тот вышиб меч из руки горца и, приставив к носу того острие клинка, спросил:
– Ну, и кто же вы на самом деле?
Бородач лишь нагло ухмыльнулся в ответ, рука его потянулась к кинжалу на поясе. Вайро с удивлением наблюдал эту сцену, зная, что Торан видит это движение, но абсолютно ничего не предпринимает. Все-также держа меч у носа горца, Торан сказал:
– Я смотрю, ты живучий. От такой раны многие бы расстались с жизнью…
Ладонь горца ухватилась за рукоятку кинжала. В глазах мелькнуло торжество, ибо думал он, что противник ничего не замечает.
– Если не отпустишь кинжал, я пробью твой черный камень.
Враз изменилось лицо горца, вместо злобного торжества мелькнул на нем страх, и понял Торан, что не ошибся в своей догадке.
Бородач выхватил кинжал, но Торан выбил его, резко опустив меч, а левой рукой, в свою очередь, выхватил из-за пояса стилет и всадил в грудь врага, где вместо человеческого сердца покоился черный камень. Горец обмяк и повис на стилете, а в округлившихся глазах его застыло выражение страха.
